Монтейт говорил: «Как вы, вероятно, знаете, я пишу ваш ежемесячный отчёт. Боюсь, нам всем придётся через это пройти». Он поёрзал на стуле и посмотрел на него. «Вы, должно быть, многому уже научились». Он загибал палец, отмечая каждый пункт. «Ваш предыдущий опыт, когда «Одейсити» был потерян в бою, а затем на борту этого корабля». Он изобразил что-то вроде улыбки. «И со мной, и с нашим десантным отрядом. Я, конечно же, напишу об этом в отчёте».

Нейпир почувствовал, как нога начинает пульсировать. Не то что в те ранние дни. Он всегда будет хромать . Но Монтейт, хотя и понимал его дискомфорт, не предложил ему сесть.

Монтейт широко откинулся назад. «У вас, кажется, хорошие отношения с капитаном». Он отмахнулся от ответа. «Конечно, это может быть препятствием, но в вашем случае это, безусловно, должно придать уверенности». Он резко повернулся к двери. «Что там на этот раз? » — и махнул рукой в сторону стола. «Надеюсь, на этот раз горячее?»

Берри, уборщик, ничего не сказал. Он всё это уже слышал.

Монтейт отпил кофе и взял себя в руки. «Наверное, ты рассказал капитану Болито о том, что мы пережили на миссии, да? Близко к этому. Полагаю, он беспокоился о тебе. Но раз уж ты был со мной…» Он оборвал себя. «Что, чёрт возьми, теперь происходит? »

Берри, возможно, пожал плечами. «Кто-то оставил вам сообщение, сэр». Он вытащил конверт из фартука.

«И вы не видели, кто это был?»

«Должно быть, пока я приносил вам завтрак, сэр».

Монтейт выхватил у него конверт. «Я поговорю об этом с первым лейтенантом!»

Яркий луч солнечного света рассеял последние тени в кают-компании, и Нейпир увидел, как конверт дрожит в пальцах Монтейта, на котором жирным шрифтом были написаны его имя и звание.

«Мне продолжить, сэр?»

Монтейт сердито посмотрел на него. «Я ещё не закончил!» Он разорвал конверт. «Если это какая-то шутка…»

Он сердито потряс им над столом, и несколько секунд ничего не происходило. Никакого письма или записки внутри не было.

Словно из другого мира, они услышали пронзительные крики и крик: «Очистить нижнюю палубу! Всем матросам построиться по отделениям!»

Ожидание закончилось.

Нейпир затаил дыхание и наблюдал, как что-то медленно выплывало из разорванного конверта, пока не приземлилось на стол.

Это было белое перо.

Мичман Чарльз Хотэм собирался снова поднять подзорную трубу, но передумал, услышав, как лейтенант Монтейт подошёл и встал рядом с ним на шканцах. Минутой ранее, когда все спешили на свои посты, он, возможно, не заметил этого, но теперь слышал резкое, прерывистое дыхание, словно Монтейт бежал или был чем-то взволнован. Он знал, что Монтейт был в кают-компании, которая находилась неподалёку, и, по мнению Хотэма, жаловался Дэвиду Нейпиру на что-то. Монтейт это особо подчеркнул. Если и когда Хотэму придёт время уйти из «Онварда» ради повышения, он будет меньше всего скучать по Монтейту.

И скоро ли наступит этот день? Он старался не слишком надеяться. Быть исполняющим обязанности лейтенанта, пусть даже временно, должно что-то значить. Он улыбнулся. Особенно учитывая, что ему приходилось страдать из-за этого от других молодых членов его команды.

Он услышал гул голосов собравшихся на главной палубе. Волнение, тревога или и то, и другое.

Монтейт произнёс: «Тишина на палубе», но без обычного раздражения. Хотэм с любопытством взглянул на него и увидел, что тот смотрит на берег, а может быть, в сторону флагмана, и что из кармана болтается скомканный носовой платок, хотя Монтейт гордился своей внешностью и всегда быстро указывал на любое несоответствие, как он выражался, мичманов.

Он увидел Королевскую морскую пехоту, выстроившуюся небольшим отрядом у трапа правого борта, под командованием сержанта Фэрфакса, с прямой спиной. Они снова будут в полном составе, когда вернётся призовая команда. Если только … Хотэм не попытается отмахнуться от этой возможности. Как и та злополучная миссия, когда он сам увидел этот грубый сигнал бедствия, это положило начало цепочке событий, которых никто из них не мог предвидеть. И некоторые погибли из-за этого, и из-за него.

Он поспешно настроил подзорную трубу, хотя в этом не было необходимости. Теперь он увидел Винсента, стоящего у палубного ограждения, сцепив руки за спиной. Джулиан, штурман, стоял неподалёку, но один.

Хотэм медленно выдохнул и поднял подзорную трубу. Большой корабль из Ост-Индии встал на якорь два дня назад, чтобы выгрузить смешанный груз, но, как говорили, отплывет сегодня. Он напрягся, увидев, как гладкие носы бригантины, обозначенной как « Петерел», начинают проходить мимо. Ветер ещё слабый, но достаточный, чтобы наполнить паруса, которые были очень чистыми и яркими в утреннем солнце.

Перемещая подзорную трубу, он мог видеть только стеньги шхуны, о которой им рассказывали ранее, стоящей на якоре там, где она не будет мешать прибывающим судам или желающим отплывать, как большой корабль компании «Джон Компани». И взять её под более тщательную охрану.

Хотэм смотрел в сторону флагмана, не желая отрывать взгляда от новоприбывших даже на несколько мгновений. «Медуза» подняла «утвердительный» сигнал в ответ на короткий сигнал с бригантины, скрытой парусами.

Он попытался ослабить хватку телескопа. Вот шхуна-отступник, всего в одном кабельтове от кормы небольшого военного кораблика. Он наблюдал, как корпус и такелаж ожили, затаив дыхание, пока палуба слегка двигалась под ногами. Ждал, пока изображение утихнет. Лица: знакомые люди. Он слышал их голоса в голове. Наспех пришитые заплатки на некоторых парусах, шрамы на корпусе, необработанные щепки, до которых невозможно дотянуться. И над всем этим — большой белый флаг.

Он опустил телескоп. К его досаде, тот запотел – то ли из-за солнца, то ли из-за его желания рассмотреть каждую деталь. Затем он увидел Адама Болито, стоящего у штурвала, рядом с другим офицером, который мог быть только сквайром.

Хотэм зажал телескоп под мышкой и протёр глаза тыльной стороной обгоревшей на солнце ладони. Дело было не в запотевании линз.

Он услышал, как кто-то крикнул: «Поднимите им настроение, ребята!» Вероятно, это был Тобиас Джулиан, кричавший от всего сердца.

Затем другой голос, более резкий: Винсент, первый лейтенант. « Снять! Стой и раскройся!»

Хотэм потянулся за шляпой, но только что снял её, чтобы помахать всем остальным, как увидел, что чистый белый флаг на шхуне приспущен до половины мачты. Тогда он смог видеть яснее, все чувства обострились. На палубе шхуны был развёрнут ещё один флаг, недостаточно большой, чтобы скрыть тела людей, которые никогда больше не увидят рассвета.

Тяжёлая тишина была нарушена, когда сержант Фэрфакс разобрал строй и отошёл в сторону, где остановился и отдал честь. Слов не было, но он говорил от имени всех.

Люк Джаго напрягся, когда первый швартов поднялся с низкого бака «Делфима» , но не дотянулся и шлёпнулся в воду. Слишком быстро, слишком нетерпеливо . Тот же причал, который они покинули всего неделю назад, казался переполненным людьми, чёрными и белыми, в то время как другие забрались на крыши соседних зданий. Одни махали, другие молча наблюдали.

Второй матрос стоял рядом со смотанным наготове линем, и тут Джаго увидел, как кто-то в форме протянул руку и забрал его. Это был Сквайр. Его взгляд встретился с взглядом Джаго, и на его лице мелькнула мимолетная улыбка. Сквайр не забыл. И он тоже.

Леска извивалась, и ее подхватывали многие руки, принимая на себя натяжение основного троса, который все еще был лишь отражением.

Они стояли на якоре всю ночь, но были заняты: с берега прибывали лодки, а ещё больше морских пехотинцев было отправлено, чтобы взять под стражу команду «Делфима» и позаботиться о неотложных нуждах освобождённых рабов. Их призовая команда воссоединилась со своими товарищами. Он не смотрел на погибших, частично прикрытых флагом.