«Передайте мистеру Сквайру, что я сейчас поднимусь на палубу».

Он повернулся, чтобы потянуться за старым телескопом, когда мичман выбежал из каюты.

Монтейт стоял на ногах, выпрямившись. Он выглядел до смешного молодым, словно сам мичман. «Я всегда старался исполнять свой долг, сэр».

Адам прошёл мимо него. «Я на это рассчитываю».

Он потерпел неудачу.

Но к тому времени, как он добрался до квартердека, мысли о Монтейте почти вылетели у него из головы. Он посмотрел на паруса, чувствуя тёплый воздух на плечах. Ветер, если он и был, всё ещё держался, но паруса почти не колыхались.

Сквайр ждал с подзорной трубой под мышкой. «Я послал мичмана Хотэма наверх, сэр. Любой, кто умеет читать и посылать сигналы так же хорошо, как он, сможет увидеть то, что упускают другие».

Адам двинулся к небольшой группе людей у штурвала, и один из рулевых тут же крикнул: «На юг-восток, сэр!»

Винсент был здесь, и Адам видел, как он остановился, чтобы стряхнуть крошки с рубашки.

Он смотрел на бесконечную полосу земли, словно на край их мира. Выбеленную и почти бесцветную под палящим солнцем. Теперь она была ближе, меньше чем в пяти милях. Когда дневной свет стемнеет, приближаться будет опасно.

Другое судно к этому времени уже скроется из виду, направляясь в великий океан.

Словно прочитав его мысли, Винсент сказал: «Наверное, ищет больше свободного пространства».

Адам едва его слышал. Он сказал: «Я иду наверх». Он знал, что Сквайр пристально смотрел на него, когда тот перекидывал телескоп через плечо.

«Я бы не позвонил вам, сэр, но...»

Адам посмотрел на грот-мачту, думая об Уокере, которого Монтейт в наказание поднял наверх и который положил начало этой непредвиденной цепочке событий. Он увидел Джаго, стоящего рядом с боцманом Драммондом, скрестив руки, и почувствовал его неодобрение.

Он ухватился за вымпелы и начал подниматься. Солнце жгло спину, а снасти ощущались так, будто лежали на печке. Он снова взглянул на траверз, задержавшись, чтобы вытереть пот с глаз тыльной стороной запястья. Море было в их распоряжении, насколько хватало глаз.

Он добрался до грот-мачты и увидел, как мичман Хотэм опускает подзорную трубу, увидев неопрятное появление своего капитана. С ним были ещё двое наблюдателей, одним из которых был Такер, новый помощник боцмана.

Хотэм сказал: «Другое судно почти скрылось из виду, сэр». Он постучал по подзорной трубе. «Двухмачтовое, вероятно, бриг. Местное, может быть?» Он протянул руку, словно желая подчеркнуть это, и остановился, но не смог скрыть своего волнения. «Но вон там, сэр!» Он указал на неровную береговую линию. « Вспышки , сэр. Думал, солнце играет со мной злую шутку. Но это были вспышки!»

Такер сказал: «Я тоже их видел, сэр».

Хотэм поспешил дальше, не обращая внимания на прерывание. «То появлялось, то исчезало. Как солнечный свет, отражённый от зеркала или осколка стекла. Но потом он исчез или затерялся в прибрежном тумане. Но я видел его!»

Адам уперся коленом в баррикаду и почувствовал, как вся грот-мачта дрожит под его тяжестью. И киль под ней. Его корабль.

Он навёл подзорную трубу и детально разглядел ближайший берег, изгиб следующего мыса. А что потом? Он подумал о штурмане рядом с ним в душной рубке, пока они переносили свои расчёты на новую карту. Он отметил этот самый выступ мыса. Небольшой, но всё же опасный для любого судна, идущего так близко к берегу.

На последней карте был показан крошечный ориентир, которого не было на предыдущей версии. Какая-то миссия, религиозная или просто предоставляющая помощь и пропитание любому торговцу или моряку, который мог сойти на берег в этом «богозабытом месте». Её определённо можно было использовать в качестве ориентира.

Такер медленно произнес: «Может быть, он был спрятан в тумане, сэр».

Адам закрыл телескоп. «На этот раз не туман. Это дым». Он снова посмотрел на Хотэма. «Вспышки? Ты уверен?»

Мичман замялся, но лишь на мгновение. «Я видел, как армия подаёт такие сигналы. Уверен, сэр».

Адам начал спускаться. Сын священника. Что бы сказал его отец, если бы увидел его сейчас? Но что бы он ни увидел, это моё решение .

Винсент ждал, его лицо было полно вопросов.

Адам сказал: «Мы будем придерживаться текущего курса до заката. Затем я намерен развернуться и приблизиться к берегу». Он посмотрел на него прямо. «И встать на якорь».

«Десантная группа, сэр?»

«С рассветом, если позволит погода». Как будто он думал вслух. «Две лодки, катер, буксирующий за кормой, и гичка. Легче. Любые признаки опасности…»

Винсент сказал: «Мы будем готовы, сэр!»

Адам схватил его за руку. «Не в этот раз, Марк. Ты нужен мне здесь. Помнишь? Корабль прежде всего».

Он посмотрел на Сквайра, который не двигался с тех пор, как наблюдал, как его капитан карабкается наверх. «Проходите ко мне в каюту, оба. И я объясню, что имею в виду».

Только тогда он отпустил руку Винсента.

Подойдя к спутнику, он услышал тихий гул их голосов. Что тут обсуждать? Правильно или неправильно – всё было решено.

• • •

«Десантный отряд собран и готов к высадке, сэр», — голос Винсента был резким и официальным, громким в гнетущей тишине.

Адам ждал, пока его зрение привыкнет к темноте на палубе. Даже лицо Винсента было едва различимо.

Он выкроил несколько драгоценных минут, чтобы снова заглянуть в штурманскую рубку. Над штурманским столом горел лишь слабый абажур, света было достаточно, но не более. Приказ затемнить корабль был отдан на закате, когда «Онвард» изменил курс и направился к первоначальному месту обнаружения, а старшина и капрал корабля регулярно патрулировали палубы и пространство между ними, чтобы убедиться в его выполнении.

Они встали на якорь, и тишина тревожила. Даже звук вырывающегося троса казался опасно громким, а регулярная песнь лотового, когда они приближались к прибрежным водам, словно приглашала к открытию.

Была средняя вахта, почти оконченная. Адам всматривался в темноту, в сторону земли, воображая, что чувствует её запах, но знал, что она примерно в двух милях отсюда, если его расчёты и расчёты Джулиана верны. Корабельный мастер, казалось, был удовлетворён. По его словам, «наугад и Богом» .

Катер и гичка были пришвартованы рядом. Гребцам предстояло долгое гребное движение, поскольку дополнительные люди и оружие увеличивали вес. Командовать предстояло Сквайру. С ним было непросто познакомиться, но он был храбрым, надежным и популярным. Его опыт помощника капитана, как на берегу, так и на воде, на исследовательском судне, участвовавшем в экспедиции сэра Альфреда Бишопа, сделал его очевидным выбором. За свою службу во время экспедиции он получил похвалу от самого великого человека и повышение в офицерском звании, что, казалось, до сих пор удивляло его.

Он должен был вести катер, на носу которого для дополнительной защиты был установлен вертлюг, а гичка должна была держаться как можно ближе к корме. Если бы Сквайр сел на мель, не дойдя до подходящего берега, гичка могла бы отбуксировать его или вытащить на свободное место. Этим должен был заниматься Монтейт. Альтернативы не было.

Все это может оказаться ошибкой и пустой тратой времени, и контр-адмирал Лэнгли будет этим недоволен.

В состав десантной группы также входили два гардемарина, Хаксли и Дэвид Нейпир, которых Сквайр пригласил, поскольку работал вместе с ними обоими при постановке на якорь и отплытии. Адам испытывал смешанные чувства к Нейпиру. Опытный, да, но это было слишком рано после инцидента с «Лунным камнем» . Но любое исключение было бы воспринято как фаворитизм, и Нейпир первым бы выразил протест.

Многие из команды «Онварда » провели большую часть ночи в ожидании. Некоторые, возможно, вздремнули, свернувшись калачиком у орудия или в углу корпуса, ожидая сигнала. Ни один гамачок не оставил свои сетки на случай чрезвычайной ситуации, когда может понадобиться вся команда. Внезапная смена ветра или крик лотового, предупреждающий о неожиданном мелководье. Как край «великой долины» Джулиана, подумал Адам.