Он быстро обернулся, услышав голос капитана из открытого люка. Что он должен чувствовать? Застрять здесь в ожидании приказов и, вероятно, всё время думать о женщине, которую оставил в Фалмуте? У самого Винсента был лишь один серьёзный роман, который мог закончиться катастрофой. Она была замужней женщиной и опытной любовницей, но женой старшего офицера. Чертовски рискованная история. Он никогда этого не забывал. Он почти улыбнулся. Но держу пари, что она …

Драммонд, боцман, пересёк раскалённую палубу и коснулся шляпы. «Всё готово к креплению, сэр. Ещё нужно загрузить несколько новых такелажных снастей, но ребята молодцы».

Он оценивающе посмотрел на Винсента, раздумывая. Святой или тиран? Первый лейтенант не был ни тем, ни другим. Драммонд осторожно продолжил: «Контр-адмирал Лэнгли, сэр…» Он не смотрел на Медузу . «У меня был товарищ, который служил под его началом до того, как он пришёл сюда». Он помолчал. Он знал Винсента только с тех пор, как убили старого боцмана. И, возможно…

Винсент раздраженно сказал: «Ну же, мужик. Говори громче».

«Тогда он был коммодором, сэр. Проводил инспекции без предупреждения. Часто с недавно прибывшими кораблями».

Винсент смотрел на открытый световой люк. «Ну-ну. Интересно, если…» И тут его тёмное лицо озарилось улыбкой. «Спасибо. Я этого не забуду. Этого мне будет достаточно!»

Драммонд надеялся, что сумел скрыть своё удивление. Ему потребовалось больше времени, чтобы понять первого лейтенанта, чем он ожидал, когда присоединился к «Вперёд» . Винсент мог быть строгим, но не агрессивным, как некоторые из тех, кого знал Драммонд, и всегда был готов выслушать, когда требовался совет. Но в остальном он, казалось, держался отчуждённо, даже в кают-компании, судя по тому, что слышал Драммонд.

Это было мелочью, но благодарность Винсента была словно дверь, открытая для всех. Тесное сотрудничество первого лейтенанта и боцмана было жизненно необходимо. Вместе они были кораблём. Он видел, как Винсент посмотрел на световой люк каюты. Только капитан был по-настоящему один. Драммонд окинул взглядом верхнюю палубу и остался доволен. Снова достаточно нарядный и аккуратный для любого адмирала.

Он посмотрел на профиль Винсента, обрамлённый жёстким солнечным светом. Волевое лицо, внимательное и умное: говорили, что он был кандидатом на командование, когда «Вперёд» был назначен на службу. Думал ли он всё ещё об упущенном шансе, всё ещё надеялся? Надежда могла быть тщетной, особенно сейчас, когда флот сокращался.

Он вытащил свой серебряный манок и положил его на ладонь, где он показался ему не больше зубочистки.

«Скажите только слово, мистер Винсент!»

Он увидел, как Винсент идёт к трапу, возможно, чтобы сообщить капитану новость о маленькой слабости адмирала. Резкий голос Монтейта, нетерпеливый и саркастический, ворвался в его мысли. Если он однажды тёмной ночью упадёт за борт, слёз не будет.

А еще был Уокер, их самый молодой мичман, который послушно кивал и что-то повторял Монтейту, в то время как Монтейт стоял, заложив руки за спину и сгибая и разгибая ноги в начищенных до блеска туфлях.

«Я больше не буду вас спрашивать, мистер Уокер!»

Драммонд ускорил шаг. Молодой Уокер мог бы стать хорошим офицером, если бы ему дали пример. Странно осознавать, что когда он сам служил на борту семидесятичетырехпушечного « Марса» при Трафальгаре, в самом пекле сражения, в котором погиб его капитан, молодой Уокер только что родился. Если бы… Это была отрезвляющая мысль.

Он стиснул зубы, чувствуя, как между ними скрежещет песок или пыль, но, похоже, ветра не было. Он облизал губы. Может быть, в этой куче мусора прохладнее .

Он снова услышал голос Монтейта, почти крик. «Так ты думаешь, это шутка? Ты ухмыльнулся, да? Тогда иди на грот-мачту и оставайся там, пока я тебя не отзову!»

Один из матросов, сматывавший неподалёку новый канат, пробормотал: «Бедняга сгорит там заживо». Его друг увидел Драммонда и выплюнул: «Чёртовы офицеры!»

Драммонд услышал их обоих и вспомнил собственные слова. Это забытое Богом место … Теперь оно издевалось над ним, как старое предостережение. Не лезь туда!

Он увидел, как мичман медленно поднимается по правому борту, его хрупкое тело выделялось на фоне неба. Монтейт уже исчез, без сомнения, в прохладном воздухе кают-компании, где он собирался немного помочиться, прежде чем испортить кому-то жизнь.

Драммонд принял решение. Он достал флягу с водой из-за флагового ящика, где она была спрятана для вахтенных, хотя все о ней знали, и неторопливо пошёл к вантам грот-мачты.

Он посмотрел через воду в сторону флагмана, но, похоже, ничего не изменилось. Шлюпок ни у входа, ни около него не было, но, возможно, они стояли у причала или под ним. Очевидно, у адмирала было больше здравого смысла, чем выходить в открытое плавание, когда солнце было в зените.

Он чувствовал, как рубашка прилипла к плечам, словно влажная кожа, а пот уже стекал по рёбрам и бёдрам. Несколько лиц с любопытством повернулись в его сторону, но так же быстро избегали его взгляда. Он ухватился за поводья. Вдруг я найду для них ещё какую-нибудь работу …

Он смотрел на грот-мачту, черную на фоне пылающего неба. Он провёл в море всю свою жизнь, вероятно, дольше, чем кто-либо другой на борту, за исключением нескольких человек, вроде лейтенанта Сквайра и Джаго, рулевого капитана.

Он никогда не забывал тот случай, когда офицер приказал ему подняться. Не в штиль, как сегодня, а в бушующий шторм, при полном волнении. Ему, должно быть, было примерно столько же лет, сколько Уокеру. Он чуть не упал. На несколько секунд. На всю жизнь.

Он помнил слова сурового, закалённого моряка, спасшего ему жизнь: « Когда золотой шнурок говорит тебе: прыгай, сначала посмотри!» Он даже умел посмеяться над этим.

Он откинулся назад и начал подниматься.

Солнце светило ему в спину, но он понимал, что нужно быть начеку, когда достигнет тени и относительной безопасности вершины. Он затаил дыхание и замер, когда что-то сверху ударило его в плечо и отскочило от страховочных тросов. Смотреть было не нужно. Это был ботинок. Он хотел позвать мальчика, но отвлечение могло оказаться фатальным. Уокер уже снова поднимался.

В мгновение ока, или так казалось, Драммонд добрался до вант, где приходилось опираться на ноги и руки, чтобы выдержать вес и пробраться наружу и вокруг палубы, прежде чем можно было приступить к следующему этапу. Это был признак хорошего моряка. Драммонд чувствовал, как вес тянет пальцы, а ботинки скользят по каждой бечёвке. Совсем не то, что в те ранние дни, когда он болтался по морю, не смея взглянуть вниз.

Он был рад, что даже не запыхался. Будет что сказать им в столовой в конце дня…

Он добрался до баррикады и ухватился за одну из железных креплений вертлюжного орудия, чтобы протащить себя последние несколько футов. Он был медлителен по сравнению с уверенными в себе марсовыми, которые могли поставить или убрать парус за считанные минуты и, казалось бы, без усилий. Как и юный Такер, его новый приятель. Совсем не похожи на бедных, запуганных бродяг, которых раньше безжалостные вербовщики затаскивали на борт, хотя они никогда прежде не ступали на борт.

Мичман сидел на краю лазового отверстия, чтобы избежать опасности, исходящей от вант. Это всегда рискованно, но, учитывая, что Монтейт наблюдал снизу или выкрикивал угрозы, это была разумная предосторожность. Уокер смотрел на него снизу, свесив одну ногу в лаз, и пытался обмахнуть шляпой мокрое лицо.

Он тихо сказал: «Я чуть не поскользнулся». Он дрожал, но пытался это скрыть.

Драммонд знал эти признаки. Мальчик не был трусом; он доказал это под пулями, и когда другие гибли рядом. И когда люди приветствовали его в день рождения, пока на этих самых палубах бушевал ад.

«Оставайся на месте», — Драммонд опустился на колени рядом с ним. «И выпей этого». Он ухмыльнулся и почувствовал, как хрустнула его челюсть. «Мне это тоже не помогло!»

Он смотрел, как мальчик сглатывает, и вода стекает по его подбородку и шее. Она, должно быть, застоялась, пролежав в запечатанном виде… с каких пор? Но сейчас она могла бы сравниться с лучшим вином во флоте.