Он увидел шеренгу ног и сапог – Королевской морской пехоты – и услышал внезапный окрик команд. Он всё ещё не привык к таким почестям. Затем пронзительный визг вызовов, стук каблуков и отдалённые крики команд. Он шагнул через входной иллюминатор и повернулся лицом к корме, сняв шляпу, когда звуки салюта затихли.

Луч солнца с противоположной стороны палубы ослепил его, и мундиры, алые или синие, как и его собственная, словно расплылись и слились воедино. Он чуть не потерял равновесие.

Но чья-то рука протянулась. «Вот, дай мне это взять». И он услышал что-то похожее на сухой смешок. «Со мной это в безопасности, капитан Адам Болито!»

Адам увидел, как рука сжала его руку, сильная и загорелая, как и мужчина.

Столько воспоминаний, хороших и плохих, скапливающихся в секунды, которые ни время, ни расстояние не могли развеять. Это был капитан Джеймс Тайак, который сделал и отдал так много, почти всю свою жизнь, и который стал одним из самых верных друзей сэра Ричарда Болито, будучи его флагманским капитаном во Фробишере . Он был с ним, когда четыре года назад Болито пал под натиском французского стрелка.

Это было невозможно.

Тьяке передавал запечатанные приказы высокому сержанту морской пехоты. «Охраняй их ценой своей жизни, ладно?» — и тот, серьёзно улыбнувшись, отдал честь.

Где-то раздался голос: «Руки, продолжайте работу!» , и Тайк говорил: «Я надеялся, что это вы, как только мне сказали, что «Онвард» уже виден. Но, пока я не увидел вас в подзорную трубу, я не был уверен, что вы всё ещё командуете». Он схватил Адама за руку. «Ей-богу, как же я рад вас видеть! Пойдёмте со мной на корму. Адмирал уже на берегу, но вернётся около полудня».

У трапа стоял лейтенант, и Тьяке остановился, чтобы поговорить с ним, указывая на входной порт, теперь пустовавший, если не считать вахтенных и часового.

Адам впервые увидел изуродованную сторону своего лица с тех пор, как ступил на борт; возможно, как и большинство людей, он подсознательно избегал ее ради них обоих.

Тьяк, тогда лейтенант, был ранен в Абукирской бухте — битве на Ниле, как её официально называли. Он находился на нижней орудийной палубе, когда взрыв превратил замкнутый мир заряжания, стрельбы, протирания и перезарядки … в ад. Тьяк выжил. Многие погибли.

Теперь помнили только сокрушительную победу над старым врагом, но Джеймс Тьяк никогда не забудет. Одна сторона некогда красивого лица покрылась густым загаром, как и сильные руки. Другая же была безжизненной, как расплавленный воск. То, что его глаз уцелел, было чудом.

Дьявол с половиной лица , как называли его работорговцы.

Он повернулся и сказал: «Я передал, чтобы с экипажем вашей лодки разобрались. Вижу, у вас такой же свирепый рулевой. Рад этому».

Они вместе прошли на корму, затем Тьяке остановился и посмотрел через воду на стоящий на якоре фрегат.

«Отличный корабль, Адам», — он смягчил ударение улыбкой. «Я тебе завидую».

Они пошли дальше. Адам чувствовал, как его ботинки прилипают к стыкам палубы, а было ещё утро. Он сказал: «Я видел, что вы опускаете ветряные рули».

Тьяке взглянул на него, но не остановился. «Флагман, Адам. Адмирал считает их неприглядными».

Они добрались до тени кормы, и Адам увидел двух морских пехотинцев, один из которых был капралом, проверяющих содержимое коробки. Ему было жаль их в тяжёлой форме, но и другая одежда, подумал он, тоже была бы «некрасивой».

Капрал прочистил горло и сказал: «Прошу прощения, сэр?»

Адам узнал его. «Прайс. Джинджер Прайс, я прав?»

Капрал кивнул и ухмыльнулся, на мгновение лишившись дара речи. Затем он сказал: «Теперь уже не так дерзок, сэр! Но я никогда не забывал старый « Непревзойденный»! »

Они оба смотрели вслед двум капитанам, когда Тьяке тихо сказал: «Знаешь, Адам, ты очень на него похож». Ему не нужно было вдаваться в подробности, и Адам был тронут этим.

Он уже заметил, что аксельбант флаг-капитана Тьяке был довольно потускневшим по сравнению с другими кружевами на его мундире. Возможно, это был тот же самый аксельбант, который он носил в тот роковой день.

Дверь каюты за ними закрылась, хотя Адам никого не заметил. Должно быть, он устал сильнее, чем предполагал.

Тьяке обернулся, стоя на фоне широких кормовых окон. «И меч тоже! Я хочу услышать о тебе всё!» Его взгляд на мгновение задержался на запечатанных приказах, лежащих на столе. Должно быть, он размышлял, как они могут повлиять на всё командование или на его собственный корабль. На его жизнь.

Но он сказал только: «Из Англии». Затем он широко улыбнулся. «Мне так приятно снова видеть вас – даже не передать, как приятно. И я хочу извиниться за то, что втащил вас на борт, когда ваш якорь едва коснулся дна. Я хотел встретиться и поговорить с вами, прежде чем кто-нибудь другой вас утащит. Вы сами были флаг-капитаном – вам не нужно об этом говорить!» Он расстегнул пальто и повесил его на спинку стула, жестом приглашая Адама сделать то же самое. «Адмирал обычно придерживается расписания, так что у нас есть время побыть наедине».

Адам повесил пальто на другой стул и расстегнул пропитанную потом рубашку. Затем он отстегнул меч и замешкался, когда Тьяке сказал: «Вот. Дай мне».

Он долго держал меч обеими руками, затем очень медленно вытащил клинок на несколько дюймов, прежде чем вложить его в ножны. «Всё вернёшь, Адам. И мужчину тоже». Лицо со шрамом смягчилось от каких-то личных воспоминаний. «„Чёрт по-равенству“. Да благословит его Бог».

Дверь открылась, и на них серьёзно посмотрел мужчина в белой куртке. «Вы звонили, сэр?»

Тайк улыбнулся. «Нет, Симпсон, но сейчас попробую», — и обратился к Адаму: «Солнце за реей. Хочешь со мной бренди?»

«Спасибо». Но когда дверь закрылась и слуга вышел, Адам спросил: «А что, если адмирал прибудет?»

«Он сошёл на берег с какими-то „важными чиновниками“», — подмигнул Тьяке. «Думаю, за этот час они уже успели выпить по рюмочке-другой!»

Адам с тревогой посмотрел на дверь. «Адмирал — с ним легко работать?» — и Тьяке поморщился.

«Скорее , ниже…» Он ослабил шейный платок. «Он командует уже три месяца, а я знаю его не лучше, чем в первый день». Он коротко рассмеялся. «Кроме того, что он всегда прав … Вы знаете ситуацию?»

Кто-то крикнул, звук был приглушен палубой и расстоянием, а затем послышался топот ног. Морские пехотинцы.

Тайк пожал плечами. «У нас во Фритауне много королевской семьи. И здесь, на борту «Медузы» . На всякий случай, как говорится». Он наклонился вперёд со своего кресла. «Мне кто-нибудь не говорил, что ты женишься?» Он нахмурился. «Дорогой старый Джон Олдей, кажется, так и было. Когда я был ещё капитаном фрегата, как ты, пока меня не перевели сюда». Он обвёл рукой просторную каюту. «Мне, наверное, повезло больше, чем многим. Но…»

Дверь распахнулась, тихо вошел слуга и поставил два хрустальных кубка рядом с запечатанными заказами.

Тьяке кивнул. «Превосходно, спасибо». Слуга замялся и с определённым акцентом сказал: «Всё, Симпсон», а когда они снова остались одни, добавил: «За вас и вашу госпожу». Когда он поставил кубок, тот был пуст.

Затем он спросил: «Как ее зовут?»

Адам посмотрел мимо него. «Лоуэнна. Это означает «радость» на старокорнуоллском. Мы поженились в Фалмуте, в ноябре», — и ему показалось, что Тайк вздохнул.

«Какое красивое имя. Я давно потерял надежду». Он потрогал шрам на лице, о чём, вероятно, и не подозревал. «Но я не для того вытащил тебя с твоего прекрасного корабля, чтобы услышать всё, что…»

Дверь снова открылась, хотя стука не было. Это был лейтенант, один из офицеров, которые были с бортовой группой, когда Адам поднялся на борт.

«Простите за беспокойство, сэр, но…» Он взглянул на два пальто, небрежно разбросанных по стульям. «…адмирал на пристани, сэр».

Тьяке не торопясь встал. «Спасибо, Мартин. Когда-нибудь я сделаю то же самое для тебя!»

Лейтенант спешил из каюты.

Тьяке сухо сказал: «Приготовиться к отражению абордажа!» — и протянул руку, чтобы удержать Адама. «Теперь мы ждём. Ты, во всяком случае, подождёшь». Затем он внезапно посерьезнел. «Ты не знаешь, что это для меня значит, Адам». Он снова коснулся меча. «Вместе». И дверь за ним закрылась.