Возможно, они были близки как никогда. Но это было только начало.

Он спустится вниз и напишет короткую записку, которую нужно будет отнести в большой серый дом. После флагманского корабля каюта Мерлина показалась тесной. Но это было убежище, и оно принадлежало ему. Терпин, вероятно, сам пользовался им, ожидая нового командира или надеясь на повышение.

Берегись . Но непосредственным врагом было чувство вины.

Трубридж уперся локтем в сиденье, когда автомобиль врезался в очередную глубокую колею, скрытую одной из бесчисленных луж, оставшихся после сильного ночного дождя.

Казалось, всё произошло так быстро, что его разум всё ещё не желал справляться. Мерлину передали послание, написанное чётким учёным почерком, которое, как он догадался, принадлежало Дэну Йовеллу, управляющему Болито, с которым он встречался несколько раз; лодочник отчалил, не дожидаясь ответа. Экипаж будет отправлен . И, несмотря на погоду и дороги, он дождался его вовремя.

Он вспомнил ещё одно лицо: молодого Мэтью, кучера, который в тот день вез их в церковь. «Молодым» Мэтью назвали потому, что его отец, тоже Мэтью, был кучером в поместье до него. Отец давно умер, но прозвище сохранилось, хотя он, вероятно, был самым старшим из мужчин.

Экипаж представлял собой ландо, новый и с прекрасными рессорами. Траубридж видел несколько таких в Лондоне, а его адмирал и леди Бетюн пользовались одним из них, находясь там. У ландо были два откидных капюшона, которые позволяли пассажиру видеть и быть увиденным, если погода была благоприятной. Капюшоны были сделаны из засаленной сбруи, которая, намокнув, сильно пахла. Как сейчас.

Он снова попытался собраться с мыслями, но события уже вышли из-под его контроля. Также пришло краткое письмо от двух чиновников Адмиралтейства: их прибытие состоится на день позже, чем ожидалось. В воскресенье, в полдень. Столь же кратко в нём было подчеркнуто: « Никаких церемоний» . Он ожидал, что Турпин будет этому рад, но воспринял это скорее как оскорбление. «Будь мы линейным кораблём, с почётным караулом, полагаю!»

Траубридж подумал об этом, покидая корабль: трель криков, Терпин, снимающий шляпу, и лодка рядом, взмахнув веслами, готовая вынести его на берег. Привыкнет ли он когда-нибудь к этому? Принять это как должное, как своё право? Он слышал, как Адам Болито говорил, что если приспособишься, то будешь готов к пляжу. Или к погребению.

Однажды он оглянулся на бриг, легко покачивавшийся на ветру с берега. Небольшой, но способный подать себя достойно, если ему бросали вызов. На нём несли шестнадцать больших тридцатидвухфунтовых пушек, восемь из которых были карронадами. Он изучал носовую фигуру, не обращая внимания на наблюдающего за ним загребного. Резчик создал прекрасный образец дербника с расправленными крыльями под бушпритом, открытым клювом, готовым к прыжку, словно молодой орёл.

Трубридж смог понять и разделить реакцию Турпина на это сообщение.

Он увидел, как двое рабочих фермы ухмыльнулись и насмешливо помахали руками, когда ландо проносилось мимо них. Те же двое обогнали их ранее, когда из-за глубоких колеи лошади замедлили шаг до шага.

Теперь здесь было несколько домиков, и он заметил, что дождь растопил большую часть инея. Две коровы у ворот, дымясь изо рта, и кто-то подвязывал сухие ветки, щурясь на проезжающую мимо машину. А за невысоким холмом – море, словно вода, обрушивающаяся на плотину. Всегда рядом, в крови людей, живших здесь.

Ландо остановилось, и он услышал, как юный Мэтью разговаривает со своими лошадьми, успокаивая их, когда тяжёлая фермерская повозка прошлёпала мимо, почти коснувшись колёсами их; они обменялись приветствиями, но даже здесь он заметил, что юный Мэтью держит мушкет под рукой. Он буднично сказал: «Это называется Хангер-Лейн, цур. Недаром я так назвал».

Траубридж был безоружен. Это был Корнуолл.

Он увидел гостиницу в стороне от дороги. Испанцы. Кто-то ему о ней рассказал. Это был Томас Херрик, старый друг сэра Ричарда Болито; теперь он был контр-адмиралом в отставке. Он тоже ехал в карете на свадьбу. Херрик останавливался в гостинице и хорошо о ней отзывался. Что ж, это было единственное место, где можно было остановиться.

Они уже поворачивали, и юный Мэтью высунулся из своего ящика и заглянул в окно. «Мне нужно остановиться и кое-что взять, цур». Его глаза прищурились. «Слишком рано я сегодня утром зашёл!»

Откуда-то уже спешили две фигуры, и юный Мэтью помахал им рукой. Судя по всему, он был здесь не чужой.

Он спрыгнул и потопал сапогами по булыжной мостовой. «Лошадям тоже не помешает выпить». Он открыл дверь и подождал, пока Траубридж сойдет, морщась от вернувшейся чувствительности в ноги и ягодицы. «На этих дорогах многих укачивает, цур».

Трубридж заметил, что его рука была достаточно близко, чтобы помочь в случае необходимости, и вспомнил о его тактичном понимании, когда однорукий Херрик прибыл в церковь. И об обмене взглядами между стареющим контр-адмиралом и кучером. Одобрение, возможно, даже больше.

«Думаю, тебе стоит зайти, цур. В такие дни там всегда жарко». Он посмотрел на небо, и из его шляпы полились капли дождя. «Ветер действительно изменился. Мы видели худшее».

Он проковылял рядом с Трубриджем к двери и крикнул кому-то ещё: «Это скоро, цур. Надеюсь».

Трубридж остановился у тёмного входа, чтобы сориентироваться. Гостиница была старой, её достраивали и перестраивали на протяжении многих лет. Возможно, Болитос останавливался здесь на протяжении веков по пути на корабль или обратно.

Как я .

«Могу ли я принести что-нибудь, цур?»

«Спасибо, нет. Я пойду прямо сейчас».

Слуга гостиницы носил фартук длиной до пола, а из кармана, словно хвост, торчала метёлка для смахивания пыли. «Тогда садись сюда и разгоняй свою кровь!»

Это было кресло с высокой спинкой, почти напротив одного из каминов. Юный Мэтью был прав. И, вероятно, сегодня здесь полыхал не один «хороший огонь». Он слышал голоса, доносившиеся из большой комнаты неподалёку. Возможно, они ждали местную карету или держали здесь лошадей.

Он заметил, что человек в фартуке стоит неподалёку, и сказал: «Пожалуй, я выпью. Что-нибудь тёплое…»

«Позаботимся, цур. Сейчас приеду!»

Траубридж медленно расслабился; жара делала своё дело. Он чувствовал себя так, будто только что закончил вахту на палубе. Юный Мэтью всё продумал. Это был бренди с кипятком. Он чувствовал, как он жжёт язык, и понимал, что кипятка там мало. Нужно будет как-то его вознаградить, но при этом не обидеть…

Кто-то сказал: «Это только что въехал экипаж Болито. И домой ехал. Должно быть, встал очень рано».

«Я слышал, капитан Болито снова в море». Другой голос, но Трубридж теперь был полностью настороже.

«Только что вышла замуж. Чем она занимается, пока его нет?»

Раздался резкий смех. «Ну, вы знаете, как говорится. Пока кота нет, мыши резвятся! Я бы мог вам многое рассказать об этой даме».

Оратор, должно быть, покачал головой. «Нет, но это ненадолго. Я заставлю её умолять об этом!»

Два события произошли одновременно. Трубридж вскочил на ноги и бросился к двери, соединяющей комнату, сверкая глазами. «Закрой свой поганый рот, пьяный ублюдок, или я сделаю это за тебя!» В тот же миг дверь из кухни неторопливо открылась, и юный Мэтью остановился, чтобы поставить на пол у своих ног закрытую корзину.

«Готов, когда будешь, заупокойный». Но он смотрел на болтуна. «Неожиданно увидеть вас здесь, мистер Флиндерс. При всей этой работе в вашем поместье?» Он посмотрел прямо на Трубриджа и наклонился, чтобы поднять шляпу, упавшую, когда он вскочил на ноги. «Сначала допей свой напиток, заупокойный».

Траубридж пристально посмотрел на Флиндерса. Это ничего не значило. И вдруг он стал ледяным и спокойным, словно наблюдал за вспышкой выстрела и ждал, когда грянет дробь. Он поднял стакан, сказал: «Поделюсь!» и выплеснул содержимое в лицо другому.