Но он был один. Его друзья разъехались.

Командир Фрэнсис Трубридж повернулся спиной к солнцу и смотрел на землю, на её близость. Ветер стих до лёгкого бриза, и приближение казалось бесконечным. Он привыкнет к этому со временем и опытом. У него была хорошая команда; некоторые служили на « Мерлине» с самого его вступления в строй. Всего сто тридцать. Трудно поверить, подумал он, учитывая, что длина судна составляла всего сто пять футов. Командная работа и товарищество были жизненно важны. Он смотрел на дома, возвышающиеся друг над другом на крутом склоне холма, но не видел церкви, как в последний раз, когда был в Фалмуте. Всего три месяца назад.

С тех пор произошло так много событий.

Он взглянул вперёд, где матросы укладывали снаряжение, спускались по бакштагам, наперегонки спешиваясь на палубу. Некоторые шли медленнее, тихо проклиная царапины и ссадины, нанесённые замерзшим парусом, которые могли сорвать ногти любому, независимо от того, насколько опытным был моряк.

Трубридж знал имена большинства из них и помнил их, чему он научился ещё будучи флаг-лейтенантом, когда адмирал всегда ожидал, что он будет знать всё. С этим покончено. Теперь он был капитаном «Мерлина» . И это была его первая команда. И для большинства этих людей он всё ещё оставался чужаком. Всё зависело от него.

«Готовлюсь, сэр!»

Он поднял руку над головой и услышал крик с бака.

"Отпустить!"

Всплеск якоря и немедленный отклик, когда трос последовал за ним, люди, ускоряющие его движение и готовые к любым задержкам. Их не было.

Он командовал почти год, и, имея за плечами опыт, в основном морской, он должен был быть к этому готов. Но в такие моменты всё было в новинку. Необычно. За пределами гордости. Скорее, Траубридж испытывал волнение.

«Всё в порядке, сэр». Терпин, его первый лейтенант, был крепким, мускулистым мужчиной, который мог быстро передвигаться, когда ему было удобно: сначала наблюдал за опусканием якоря с кат-балки, ожидая любой неприятности, а затем, всего через несколько минут, снова шёл на корму. Он был прирождённым моряком с волевой, обветренной физиономией и ясными голубыми глазами, которые, казалось, принадлежали кому-то другому, смотревшему сквозь маску на всё вокруг. А теперь и на своего капитана.

Терпин всегда служил на малых судах и изначально был повышен в должности с нижней палубы. Когда Траубридж впервые ступил на борт, Терпин провёл его по всему кораблю, показывая все кладовые и каюты, кают-компанию, погреб и даже камбуз. Гордый, даже собственнический. Он был лет на десять старше своего капитана, но если и питал к нему какую-то обиду, то не показывал её.

«Мерлина» был высажен на берег из-за лихорадки, которую он подхватил во время патрулирования, борясь с рабством. Впоследствии он умер. Но, как это принято на флоте, его имя больше никто не упоминал.

Её второй лейтенант, Джон Фэйрбразер, был моложе Траубриджа и, похоже, рассматривал «Мерлин» лишь как ступеньку к повышению. На бриге также находился штурман, который, как и Терпин, имел большой опыт управления небольшими судами и служил в трёх океанах. И, что удивительно для его размера, «Мерлин» мог похвастаться хирургом,

Эдвин О’Брайен, хотя теперь, когда наступил мир и бриг был приписан к Флоту Канала, его роль, возможно, оставалась второстепенной. Возможно, всё было бы иначе, когда он патрулировал работорговлю или охотился на пиратов в Средиземном море, где на корабле, часто плывшем в одиночку, мастерство хирурга имело первостепенное значение.

Вчетвером они составляли небольшую кают-компанию «Мерлина» . На борту не было ни гардемаринов, ни морской пехоты, а церемониал был сведён к минимуму.

Терпин сказал: «Мы здесь, чтобы ждать приказов, сэр?» Это прозвучало как заявление, но Траубридж уже с этим смирился. Лейтенант, казалось, почти никогда ничего не записывал; он всё держал в голове.

Трубридж посмотрел на воду и впервые с того дня увидел церковь. Церковь короля Карла Мученика, где ему выпала честь венчать прекрасную Ловенну, которая стала женой Адама Болито.

Терпин прервал свои мечтательные воспоминания резким вопросом: «Воспоминания, сэр?» Голубые глаза ничего не выдали, но, без сомнения, он припоминал, что адмирал дал Траубриджу специальное разрешение присутствовать на свадьбе.

Он кивнул. «Да. Хорошие».

«Вы сойдёте на берег, сэр?»

«Как вы знаете, нам предстоит пробыть здесь пять дней. Если ничего не изменится, мы возьмём на борт двух чиновников Адмиралтейства. Боюсь, как и в прошлую миссию. Не очень-то захватывающе».

Терпин резко сказал: «Лучше, чем валяться в постели». Легкая пауза. «Сэр».

Это был первый намёк на зависть, и Трубридж был удивлён. Если бы только…

Кто-то крикнул: «Лодка идет в нашу сторону, сэр!»

Терпин проворчал: «Почтовый катер. Присмотри за ним, Паркер!»

Трубридж прошел по палубе, мимо большого двойного штурвала и отполированного корпуса компаса, и добрался до борта как раз вовремя, чтобы увидеть, как почтовый катер уже отходит от входного порта, а кто-то махал рукой и кричал что-то группе Мерлина .

Матрос сматывал канат и избегал взгляда, когда Трубридж прошёл мимо. Возможно, так было всегда. Адам Болито упомянул об одиночестве на посту командира, пытаясь подготовить его.

Тень Терпина снова появилась рядом с ним. «Всего два письма, сэр. Полагаю, мы ещё не знаем, приехали ли». Он протянул одно. «Для вас, сэр».

«Спасибо». Трубридж вошёл в тень мачты, зная, что Турпин наблюдает за ним. Он сломал печать. Не письмо, а открытка, без даты. Он никогда не видел её почерка, так как же он мог знать, что это от неё? Я видел, как вы стояли на якоре сегодня утром. С возвращением . Заходите к нам, если сможете . Ловенна.

Он прошел обратно по палубе и посмотрел на дома и церковную башню.

Должно быть, она слышала от кого-то, возможно, от береговой охраны, что Мерлин сегодня прибывает в Фалмут и заглянул на мыс или сюда, на набережную, чтобы посмотреть, как они встанут на якорь. Возможно, она даже сейчас там. Он снова потянулся за карточкой. Она просто проявляла вежливость и, вероятно, всегда была окружена друзьями.

Трубридж вложил карточку обратно в порванный конверт и сунул ее в карман.

Приходите к нам . Что ещё она могла сказать? Если бы она только знала…

«Все в порядке, сэр?»

Он помахал рукой и сказал что-то незначительное, а Турпин отвернулся, чтобы заняться судном снабжения, которое вот-вот должно было подойти к нему.

На что он надеялся, даже мечтал; и, видимо, она тоже о нём думала. Они были хорошими друзьями, по разным причинам… Трубридж точно помнил, когда хотел сказать ей, что всегда готов прийти к ней, если она когда-нибудь в этом нуждается. В церкви, в тот день перед церемонией. Он не продвинулся дальше, чем если бы вообще когда-либо … и она коснулась его губ пальцами, пахнущими осенними цветами. Я знаю, и я благодарю тебя, Фрэнсис .

Он никогда не забывал, как они с Адамом Болито выломали дверь студии и обнаружили Ловенну, стоящую над мужчиной, который пытался её изнасиловать, в платье, сорванном с её плеч, с медным подсвечником, занесенным над ним. Я бы убил его! И он почувствовал, как его палец лежит на спусковом крючке пистолета, который он нёс.

Он коснулся карточки в кармане. Словно услышал её голос.

К нему присоединился Терпин. «Могу ли я что-нибудь сделать, сэр?»

«Мне понадобится лодка через полчаса. Я сойду на берег. Вернусь до заката. Если я вам понадоблюсь, сообщите об этом заранее».

Терпин заговорщически огляделся, словно кто-то мог подслушивать. «Что-то не так, сэр?»

Трубридж смотрел вслед почтовому судну, всё ещё уверенно приближавшемуся к набережной. «Кое-что личное. Мне нужно оставить сообщение. И спасибо, Матиас, за помощь».

На лице Терпина отразились одновременно удивление и беспокойство. От того, что ему позволили поделиться чем-то, что он считал личным, и от того, что его так небрежно назвали по имени. Затем его лицо расплылось в улыбке. «Предоставьте это мне, сэр». Он махнул рукой помощнику боцмана и тихо добавил: «Смотри за спиной, ладно?»