«А что, если объяснить, что это не повредит?» В этот момент Килла почувствовала себя не в своей тарелке. Возможно, она потеряла сознание от голода. Она пососала трубочку и набрала в рот чего-то гораздо более сладкого, чем ей хотелось. Но это действительно утихомирило голодные муки. «Инопланетное вещество? Хм. Откуда оно могло взяться?»

«Есть еще вещи на небе и на земле, Горацио…» — произнёс Брендан с удивительно замогильным тоном.

всему есть научное объяснение », — резко сказала Килла. Сама мысль о том, что что-то вроде опала просто «упадёт», немного нервировала её. Они ещё ничего о нём не узнали. А ведь это погубило целую исследовательскую группу.

«Интересно», — медленно произнес Ларс, — «а не поможет ли быстрая заморозка, чтобы получить образец?»

«Как это работает?» — спросила Килла, мысли которой отвлеклись и от желудка, и от опасений.

«Не могу представить, как эта штука генерирует достаточно тепла, чтобы расплавить такой твёрдый сплав, как зубило, но, возможно, жидкий азот…»

«Не помешало бы попробовать», — сказал Брен. «Бороться с жидкостью с помощью жидкости?»

«У тебя есть?» — снова удивлённо спросила Килла.

«Моя дорогая Килашандра Ри, на этом корабле есть всё!» — голос Брена был самодовольным. «В моей инвентаризации указано, что на хранении находятся два баллона с жидким азотом. У меня есть как распылительные, так и струйные насадки, которые подходят к стандартным отверстиям».

"Хм."

«Я приготовлю его к твоему следующему обеду», — добавил Брендан самым сухим голосом.

«И еще люминесцентной краски», — добавил Ларс, когда из его тюбика с краской вытекла последняя капля.

Они очень осторожно вернулись по своим следам, чувствуя хруст золы под ногами. И снова что-то шевельнулось в глубине сознания Киллы, но отказывалось быть распознанным.

Обещанная еда ждала их в шлюзе, и они едва могли дождаться, пока диафрагма закроется и уровень кислорода станет достаточным, прежде чем снять шлемы и наброситься на еду.

«О, это вкусно, Брен», — сказала Килла, уплетая жареные стейк-бобы и потянувшись за оранжево-зелеными стеблями милси, которые она особенно любила. Ларс, как обычно, уплетал жареный белок.

«Действительно», — пробормотал Ларс.

«Вы заметили бак с нитрометаном?» — многозначительно спросил Брендан.

«Хммм…» — и Киллашандра помахала вилкой с фасолью в сторону блюда. — «Ценю это».

«А маркерные трубки?»

Настала очередь Ларса ответить: «Спасибо».

«Пожалуйста», — в голосе Брендана слышалось легкое раздражение.

«Ничего не могу поделать», — добавил Ларс, извиняющимся тоном взглянув на оптику шлюза.

Брендан вздохнул. «Нет, полагаю, вы не можете этого сделать. Я просто никогда не видел, чтобы кто-то поглощал столько еды за такое короткое время. А вы оба худые, как кости».

«Симбионт», — сумела выговорить Киллашандра, одной рукой запихивая в рот столько ярко-зеленых овощных шариков, сколько туда помещалось, а другой рукой набирая стебли милси. «Вы никогда не увидите толстого певца», — добавила она, проглотив кусок.

Как ни странно, тяга к обжорству отступала, когда они убирали с тарелок дрожжевой хлеб, который был одним из фирменных блюд Брендана. Хотя, будучи человеком, замкнутым в себе, он питался исключительно жидкостями, закачиваемыми в титановую капсулу, в которой содержалось его чахлое тело, он все равно был очарован едой и сам занимался организацией питания, даже когда на борту был Бойра.

Насытившись, Киллашандра и Ларс обменяли опустевшие пакеты с продовольствием в своих костюмах на новые, надели шлемы, взяли дополнительное оборудование и вышли из гостевого дома, чтобы продолжить свои исследования.

«Зачем мы пытаемся вырезать кусок из хлама?» — спросила Киллашандра, когда они возвращались в нижнюю пещеру.

«Нас послали сюда, чтобы исследовать этот материал на месте , дать рекомендации относительно его возможной ценности и/или полезности», — сказал Ларс. «И посмотреть, что заставляет его светиться. Есть ли какие-нибудь сведения о том, рос ли этот кусок мусора в неволе, Брен?»

«Нет. Я имею в виду, что об увеличении образца не упоминается; однако в отчёте говорится, что после извлечения образец полностью утратил радужность».

«Этот хлам не любит света», — задумчиво произнесла Килла. «Может быть, ему нужна темнота, чтобы сверкать? Или в составе этой планеты есть что-то, что делает её переливающейся?»

«И какой-то элемент, который заставляет его расширяться, расти, течь, что бы он ни делал», — заметил Ларс, столь же задумчиво. «Вниз по сторонам и на следующий уровень. Всё это примерно за четыре года».

«Никогда не слышал, чтобы что-то росло в столь неблагоприятной среде», — фыркнул Килла.

«Ну, мы ведь еще не все увидели, не так ли?» — спокойно ответил Ларс.

Десятисекундное распыление жидкого азота обесцветило весь сталактит, и когда Ларс резко ударил его своим каменным молотком, конец — кусок длиной и шириной с его руку в перчатке — упал на землю. Сквозь подошвы ботинок Киллашандра ощутила резкую тряску, неожиданную и достаточно сильную, чтобы потерять равновесие.

«Ты это почувствовал, Ларс?»

«Конечно, так и было!» — Ларс взмахнул руками, чтобы удержать равновесие.

«Чувствуешь что?» — резко спросил Брендан.

«Трещина, толчок, землетрясение. Вы что-нибудь заметили?» — спросил Ларс.

«Хмм. Ну, на датчике устойчивости есть небольшой сбой. Недостаточный для срабатывания сигнализации стабилизатора».

«Смотри!» — Килла посветила фонариком на противоположную стену, и двое певцов увидели, что другой вторгшийся исчез. «Определённая реакция на наши действия. У джанка хватит здравого смысла отступить перед лицом опасности?»

«Чувство или рефлекс?» — спросил Ларс, засовывая бесцветный сталактит в дюрапластовый мешок для образцов, который он вытащил из набедренного кармана. «Давайте посмотрим, насколько он втянется».

Под руководством Брена, двигаясь так быстро, как это было безопасно в темном лабиринте, они вернулись в первую камеру. Опаловое свечение было слегка приглушенным, и им пришлось включить освещение своих костюмов. Затем они увидели, что джонка заметно сжалась по обе стороны стены, хотя дальнее «ребро» было длиннее того, из которого они взяли сталактит. Других изменений в центральной части ребра они не увидели.

«Ларс, смотри, канал», — сказала Килла. Она указала на слабую тень на стене, где раньше был Мусор. «Он образует канал. Он поглощает горную породу, когда выталкивается?»

«Может быть, это связано с пещерами?» — спросил Ларс. Это заставило обоих слушателей замолчать.

«Полное поглощение?» — недоуменно спросил Брендан. «Большинство существ выделяют некоторое количество отходов».

«Этот хлам зря тратит место», — ответила Киллашандра, ухмыляясь Ларсу. «Сейчас я не вижу никакого движения, но за те двадцать с лишним минут, что нам потребовались, чтобы вернуться сюда, он двигался невероятно быстро. Записываешь, Брен?»

«Еще бы».

«Ну, тогда давайте попробуем сравнить», — сказал Ларс. Он жестом пригласил Киллашандру следовать за ним. «Первая группа обнаружила девять таких явлений? Что ж, давайте посмотрим на следующее».

«Я снова проголодалась», — добавила Киллашандра извиняющимся тоном.

Брендан издал чрезвычайно неприятный звук, но когда они добрались до шлюза, у него уже была приготовлена для них еда. Они ели, пока он менял места.

И это стало рутиной следующих десяти часов. Искать и есть. Есть во время поиска. Сначала Брендан отпускал остроумные, часто забавные комментарии по поводу их «голодной диеты», но затем он стал так же очарован, как и они, тем, что можно было назвать только «поведением» джонки.

На каждом из пяти исследованных участков они обнаружили, что опалесценция уменьшилась в размерах по сравнению с массой, которую зафиксировали геологи.

«Эй, вы двое, я объявляю перерыв. Ваши показатели жизнедеятельности становятся нестабильными».

«Столько еды мы поглощаем?» — спросила Килла, наполовину поддразнивая. «Теперь, когда ты об этом упомянул — упс», — и она споткнулась и упала лицом вперед на Ларса.