Ларс схватил свою дорожную сумку с палубы и, аккуратно спрыгнув с « Ангела» на пирс, благодарно улыбнулся Пэту и похлопал его по плечу за поддержку. Киллашандра шла на шаг позади него, кивнув в знак признательности, прежде чем с той же скоростью, что и Ларс, подняться по пандусу к пристани. Они сели на ближайший скутер и повернули носом в сторону от берега, к комплексу Гильдии.

К тому времени, как они припарковали скутер, вошли в жилую часть комплекса и поднялись на лифте на этаж для руководителей, еще девятнадцать человек сообщили им тоном, варьирующимся от раздраженной злобы до откровенной зависти, что Ланзеки хочет их видеть.

«Фардлс!» — сказала Киллашандра, подчеркивая звук «ф» зубами и губами. «Что случилось?»

«Хм, мы не в фаворе у наших сверстников», — сказал Ларс, его выражение лица было подчеркнуто мягким.

«У меня плохое предчувствие», — пробормотала Киллашандра так, чтобы ее слышал только он.

Ларс бросил на нее долгий испытующий взгляд, как раз когда лифт остановился на административном этаже. «Как думаешь, у Ланзеки найдется для нас одна из тех маленьких дополнительных работ?»

"Угу!"

Затем, шагая, они повернули налево к кабинету Ланзецкого. Первое, что заметила Киллашандра, было то, что Трага не было видно. От привычного места Трага поднялся стройный мужчина: на его лице, шее и руках виднелись тонкие шрамы от целебных кристаллов, но Киллашандра не могла вспомнить, чтобы когда-либо видела его раньше.

«Киллашандра Ри?» — спросил мужчина. Он перевел взгляд с неё на её спутницу. «Ларс Даль? Ты что, никогда не включаешь корабельную связь?»

«Когда мы будем в каюте», — довольно любезно ответил Ларс.

«Мы не особо там были, ведь в команде было всего двое, и шторм прошел через все эти ужасные штормы», — добавила Килла с притворным раскаянием. «А где Траг?»

«Я Боллам». Он странно пожал плечом и наклонил голову, давая понять, что Трага больше нет в живых. «Знаешь, как это сделать?»

«Интимно», — бросила Киллашандра через плечо, сердито обходя его и направляясь к двери в святилище Ланзецкого. Ей не нравилось, что Траг умер. Он научил её перенастраивать кристалл во время ученичества, и она смутно помнила о нём другие, в основном хорошие, вещи. Боллам не походил на человека, способного справиться с обязанностями, которые Траг так легко и безэмоционально исполнял. Будь она на месте Ланзецкого, она бы не доверила этому придурку-сорняку партнёра в Хребтах. Фардлс, у неё на руках было и половины шрамов, а она пела на кристалле уже… очень давно!

Сердито ударив рукой по дверной пластине, она протолкнулась внутрь, как только ее идентификационный механизм отпустил замок. Она подошла к Ланзецки, склонившемуся над столешницей.

«У вас на борту этой лодки есть свое сообщество», — начал он, прежде чем она успела проявить инициативу.

«Корабль», — автоматически поправил Ланзецкого Ларс.

«Когда мы его включим», — одновременно сказала Киллашандра. «Что же такого потрясающего?»

Ланзеки бросил стилус, которым он пользовался, на столешницу и, выпрямившись, одарил пару долгим взглядом. Килла почувствовала, как что-то внутри нее сжалось. Лицо Ланзеки выглядело осунувшимся и постаревшим. Неужели смерть Трага была так свежа?

«В системе 478-S-2937 в области космоса Весов они обнаружили то, что, по их мнению, может быть новой разновидностью кристалла, опалесцирующего, но, как утверждается, значительно более сложного, чем терранские опалы или веганский огненный камень, как прозрачный, так и непрозрачный».

Он нажал на экран просмотра, перемотав его вперед так, чтобы исследовательский корабль быстро вышел на орбиту, приземлился, а процессы предварительной оценки пошли с постоянно нарастающей калейдоскопической скоростью.

«А! Вот!» — и Ланзецкий нажал на кнопку, чтобы увеличить скорость. «Планета — это оболочка с огромной системой пещер. Геологи предполагают, что планета остыла слишком быстро».

«Океанов нет?» — спросил Ларс.

Ланзецкий покачал головой, а Килла усмехнулась, немного кисло, потому что это всегда был первый вопрос Ларса о новой планете: есть ли там моря, по которым можно плавать?

«Подземные залежи льда непригодны ни для питья, ни для плавания», — добавил мастер гильдии, проявив редкую для него долю юмора.

"Проклятие!"

«А!» — воскликнула Килла, когда изображение повернулось вверх, и в отражении отразилось нечто похожее на жидкость. Угол изменился, и Килла с Ларсом осознали, что жидкость на самом деле была отражением чего-то, похожего на полоску средне-голубого опалового камня Ланзецкого.

Ланзеки резко перемотал вперед к другому выступу, на этот раз более глубокого синего цвета в более широкой полосе, которая была почти целым ребром, сводчатым по потолку от одной стороны пещеры до другой, почти до пола с обеих сторон, как будто распространяясь из «бассейна» в центре крыши. Любопытно, что цвет, казалось, тек так, как будто он продавливал себя вниз с обоих концов, стремясь достичь основания.

«Это снято только при существующем свете», — сказал Ланжецкий, и в его голосе слышался насмешливый интерес. «Планета вращается очень медленно, совершая один суточный оборот почти за сорок стандартных часов. Снимок сделан при свете рассвета. Полдень просто ослепителен».

Ларс был более красноречив в своем восхищении. «Все это один камень или жила?» — спросил он с благоговением в голосе.

«Ну, это еще один вопрос, который никто не смог выяснить», — сухо сказал Ланжецкий.

«Да?» — Килла не была уверена, что ей нравятся возможности, которые открывались в этой ситуации.

«Да, этим записям несколько лет. Все члены исследовательской группы погибли в течение четырёх месяцев после высадки на Опал».

«Опал?» — спросила Киллашандра, стараясь не рассказывать более кровавые подробности, которые, как она была уверена, им расскажет Ланзеки.

Он пожал плечами, его губы слегка дрогнули. «Команда дала ему имя».

«Не зная, что это будет их мемориал?» — с иронией заметил Ларс.

«Бывает».

«Как они умерли?» — спросил Ларс, перекидывая одну ногу через угол столешницы и устраиваясь там.

«Не очень приятно. Когда сработала сигнализация, передающая код заражения, Трандому, проводившие расследование, приняли все меры предосторожности. Они обнаружили кассету с записью в шлюзе вместе с бортовым журналом и небольшим куском негнущегося материала, который оказался частью этой сверкающей штуки. В записях в журнале были записи геолога и врача с пострадавшего корабля. Они сошлись во мнении, что получили смертельную дозу чего-то на Опале, и это вполне могло произойти при контакте с камнем. В журнале говорилось, что для получения этого образца им пришлось лазером удалить камень вокруг него, поскольку они не могли отделить его другим способом». Ланзецкий сделал эффектную паузу. «Исследователи обнаружили в образце цезий, галлий, рубидий и в меньших количествах железо и кремний. Также обнаружено несколько радиоактивных изотопов, что указывает на то, что в какой-то момент образец содержал радиоактивный элемент, но мы не обнаружили никаких следов, которые можно было бы идентифицировать. Странно, что в образце не было… сверкающий вид родительского тела. Траг подумал, что оно умерло, будучи отделенным от основного тела.

"Траг пошёл?"

Ланзеки долго отводил от них взгляд, прежде чем ответить. Затем он встретился взглядом сначала с Киллашандрой, затем с Ларсом.

Симбионт Баллибрана исцелит наши тела и замедлит дегенерацию до очень медленного ползания, но со временем и он потеряет свою устойчивость. Траг долгое-долго состоял в Гильдии. Он знал, что его симбионтная защита ослабевает. Когда Гильдию попросили прислать представителя, предположив, что симбионт Баллибрана может защитить члена Хептита, Траг вызвался. Преснол провёл над ним кропотливые испытания и обнаружил, что симбионт всё ещё активен. Траг настаивал, что у него достаточно защиты, чтобы быть в безопасности.

Многие в Гильдии называли Ланзецкого «Каменным лицом». Даже Киллашандра когда-то совершила ошибку, посчитав его бесчувственным, но последующие события исправили это заблуждение. Теперь за каменным взглядом скрывалось как минимум сожаление, если не нечто более глубокое. Ланзецкий полагался на Трага не только как на партнера, когда ему приходилось резать кристалл.