«Он провел некоторое время с камнем без защиты и не испытал никаких негативных последствий».

«Тогда что же его убило?» — потребовала Киллашандра.

Ланзецкий фыркнул. «Какую-то чёртову респираторную болезнь он подхватил на обратном пути». Поворот правого плеча свидетельствовал о его недовольстве столь позорным финалом. Преснол всё же допускал возможность того, что контакт с камнем ещё больше ослабил его симбионтную защиту, и исследование тканей показало, что Траг определённо не заразился той же или похожей болезнью, что поразила персонал геологического корабля. Ланзецкий снова сделал паузу. «В своём отчёте Траг выразил уверенность, что симбионт Баллибрана защитит кристальных певцов, и что Гильдии Гептитов следует провести дальнейшие исследования. Он сообщил о резонансе от камня, непохожем ни на что, с чем он когда-либо сталкивался в Хребтах, – непохожем, но похожем».

Киллашандра сложила руки на груди, игнорируя вопросительное выражение на лице Ларса. «И ты хочешь, чтобы мы изучили возможности?» — наконец спросила она.

"Да."

Ларс поймал ее взгляд, моргнув левым глазом в их личном коде интереса. Килла заставила Ланзеки ждать ответа.

"Сколько?"

Ланзеки одарил ее акульей ухмылкой. «Мы запросили у них… значительную плату за услуги команды Гильдии Гептит».

«О-о, тогда сильные мира сего действительно заинтересованы», — сказала она. Когда Ланзецкий кивнул, она продолжила: «И у вас есть определённая цена — для нас и для Гильдии?»

«Я могу предложить вам пятьдесят тысяч кредитов. Во время Песаха вы будете за пределами планеты, и у вас будет более чем достаточно времени, чтобы завершить расследование, прежде чем безумие охватит вас».

Киллашандра отбросила этот аспект, быстро взвесив денежную выгоду и решив, что Гильдия, должно быть, запросила сумму в два или три раза большую.

«Мы бы не взяли меньше девяноста тысяч за такую опасную работу». Она бросила быстрый взгляд на Ларса. Даже пятьдесят тысяч доставили бы их куда угодно в исследованном космосе, при условии, что они смогут выдержать вдали от Баллибрана.

Ланзецкий слегка наклонил голову, но лёгкая усмешка на его губах подсказала Килле, что он ожидал от неё торга. «Шестьдесят. У Гильдии будут расходы…»

«Надо было просить деньги за тех, кто находится вне опасности», — презрительно фыркнула Киллашандра. «Восемьдесят пять».

«Возможно, нам придётся держать вас в изоляции по возвращении с Опала…»

«А зачем еще я все эти годы платил взносы? И разве вы не доверяете оценке Трэга?»

«Я всегда ему доверял. Однако он находился в комнате с камнем лишь относительно недолго».

«Как долго?» — спросил Ларс.

«Три недели».

«И вы хотите, чтобы мы поверили, что это не повлияло на симбионта?»

«Преснол говорит, что нет. Его убила простая бронхиальная инфекция. Люди на исследовательском судне, обследованные с помощью дистанционного зонда, умерли от тяжелой лимфоидной лейкемии, с которой не могли справиться никакие лекарства, доступные неизмененным людям. Признаков лимфатической недостаточности или изменений у Трага не обнаружено».

«Трех недель могло быть недостаточно для развития проблемы».

Ланзецкий покачал головой. «Согласно данным в журнале врача на борту исследовательского судна, это не так. Первые симптомы усталости, головной боли и т. д . появились на второй неделе после контакта».

Киллашандра не отрывала глаз от Ланзеки. После установки черного кристалла Трундому — травмирующего воспоминания, которое она не могла искоренить, — и некоторых других небольших специальных заданий, воспоминания о которых с годами свелись к чувству раздражения, а не к конкретным жалобам, Киллашандра испытывала врожденное недоверие к любым заданиям Ланзеки.

«Восемьдесят долларов покупают наше время и усилия», — сказала она ему с лаконичной определенностью.

« Плюс… » — и Ларс поднял руку, впервые вступая в торги. «Полпроцента от прибыли Гильдии, полученной в результате успешной реализации этого продукта».

« Что? » — от неожиданности Ланзецкого Ларс вздрогнул и упал со своего места.

Киллашандра запрокинула голову и разразилась смехом, когда он снова забрался на столешницу. «Вот это да, ты учишься!»

«Ну, не вижу причин, почему бы и нет», — сказал ей Ларс, но при этом наблюдал за выражением лица Ланзецкого. «Если мы рискуем своими задницами ради Гильдии, то должны видеть и часть прибыли!»

«Возможно, это всего лишь красивый камень!» — выдавил из себя Ланжецкий.

«Тогда не придется платить роялти».

«Оно может быть разумным», — вставил Киллашандра.

«На чьей ты стороне?» — спросил Ларс.

Но Ланжецкий усмехнулся.

«Готово!» И прежде чем кто-либо из певиц смог возразить, он схватил руку Киллашандры и шлепнул ее по подушечке ладони, фактически выражая ее согласие. Затем он протянул устройство Ларсу Далю, который широко улыбнулся и демонстративно пошевелил пальцами, прежде чем положить их на подушечку ладони.

«Мы могли бы выдержать и больше», — с некоторым отвращением сказала Киллашандра.

Ларс расплылся в широкой улыбке. Торговаться обычно было ее профессией, и она в этом преуспела. Он был весьма доволен своей инициативой добавить процент: не так уж много, чтобы Ланзецкий мог сразу отказаться, но если камень окажется полезным, им, возможно, вообще не придется резать кристалл, разве что для обновления симбионта. Тем не менее, восьмидесяти тысяч кредитов и роялти было достаточно, чтобы утолить гордыню и жадность.

«Итак, если неизменённые люди не могут приземлиться на этой планете, как это сделать нам?» — спросила Киллашандра.

«Мозговой корабль был выделен».

«Наши старые друзья Самел и Чадрия?» — спросил Ларс.

Эти имена щекотали память Киллашандры, но не вызвали никаких дальнейших воспоминаний.

Ланжецкий терпеливо посмотрел на Ларса. «Это не они».

Киллашандра поморщилась, поскольку его поведение ясно указывало на то, что эта пара уже не живы. Она задумалась, но лишь на мгновение, как давно произошла их кончина. Продолжительность жизни кораблей-мозгов составляет несколько сотен лет. Могла ли она так долго заниматься резкой кристаллов?

«У них произошёл неловкий несчастный случай», — поправил Ланзеки, и Киллашандра успокоилась. «Я сообщу Агентству, что вы заключили контракт».

«То есть никаких тестов, анализов или чего-то ещё не проводилось с этим камнем? Даже Трагом?» — спросил Ларс. «Не учитываете его влияние на людей?»

«Трэг чувствовал, что оно разумно».

«Траг сделал?» — Киллашандра была поражена. «Значит, так оно и есть».

«И ты считаешь это всего лишь возможностью, Киллашандра Ри», — сказал Ланзеки, строго погрозив ей тупым пальцем.

«Еще бы!» Она начала лучше относиться к заданию. Если бы тупой, толстокожий консерватор Траг что-то почувствовал, она бы предположила, что им с Ларсом повезло бы гораздо больше. «Было высказано предположение о наличии у кремния разума».

«Скажет ли он, что сожалеет о гибели команды?» — саркастически спросил Ларс, скрестив руки на груди.

«Кристалл?» — фыркнула Киллашандра.

«По крайней мере, кристалл поет», — мягко ответил Ларс.

Ланзецкий передал Ларсу флешку и тонкую кассету с лентой. «Это все, что у нас есть по кремнию, и соответствующие записи в журнале».

«Так когда мы поедем?»

«Ваш транспорт, BB-1066…» Он поднял руку, когда Киллашандра попыталась его перебить. «Брендан/Бойра. Бойра на больничном, поэтому Брендан готов отправиться в путешествие».

«Настоящий гостевой дом», — сухо заметил Ларс.

«И вы, полагаю, ожидаете, что мы немедленно уйдем?» — раздраженно спросила Киллашандра.

Ланзеки коротко кивнул. «Брендан терпеливо ждал твоего возвращения».

«Мы только что приехали», — возразила Киллашандра.

«Из отпуска», — отметил Ланжецкий.

«Отпуск?» — Заметив, как Ларс Даль застыл на краю столешницы, она дерзко ухмыльнулась. — «Ну, с одной стороны, но мне нужно время, чтобы смыть соль с кожи и немного кристаллов из крови».