«Может быть, это радушный прием для меня», — шутливо сказала Киллашандра.

Проходя мимо нее в пещеру, Радни бросил на нее яростный взгляд, полный отвращения и отрицания.

«Уровень статического электричества значительно повысился», — добавил техник. «Сейчас он снижается до нормального уровня».

Килла поспешно отошла в сторону, наблюдая, как последний фрагмент фракталоподобного рисунка исчезает из виду. Она вздрогнула. Чтобы отвлечься, она оглядела великолепно украшенную пещеру. Никто не сказал ей, что жидкий металл полностью покрывает стены пещеры. Она думала, что он просто послал щупальца на нижние уровни. Сколько, по словам Клеры, Большой Голодный упал? Девятнадцать? Невероятно, и все же... Все, что ему, возможно, нужно было для роста, — это немного приличной еды.

Когда пласглас ее шлема достаточно потемнел в великолепно освещенной пещере, она наконец различила центральный узел джонки, теперь уже бесконечно малый осколок кристалла, стоящий вертикально в пульсирующем ядре. Радни, вероятно, использовал более точное научное название для сердца джонки. Странно, однако, подумала Килла, роясь в памяти в поисках подробностей того предыдущего визита. Она мало что могла воскресить, кроме того, что знала, что Большой Голодный вырос.

«Брен, — тихо спросила она, — мы когда-нибудь измеряли изначальный центр Мусора?»

«Мы так и сделали, и…» Он сделал небольшую паузу. «Окружность та же, но я бы сказал, что она плотнее, толще. Спросите Радни. Он бы это точно знал».

Она слышала Брена, но ее внимание было несколько отвлечено сменой и игрой цвета и узора, которые расходились от ядра вниз по слою опалесценции. Он был также более красочным, чем был раньше: ускоряя вверх и вниз спектр видимых цветов, в то время как дуги сменяющихся оттенков и теней пробегали рябью. Как бы она ни пыталась следовать одному узору, он смешивался или подавлялся другими. Она помнила, что Джанк делал это раньше, но, конечно, не так быстро.

«Наши приборы улавливают значительное возбуждение, но не на той полосе частот, где она обычно занята», — сказал кто-то в чате.

«Кристал Сингер», — сказал Радни, подбежав к ней и похлопав по плечу. — «Давайте продолжим. Зафиксирована необычная активность…»

«Я слышала», — сказала она сдержанно. Внезапно мысль о том, чтобы вставить чёрный кристалл в это пульсирующее сердце опалового цвета, встревожила её так, как никогда раньше. «Увидев этот кристалл, я считаю, что разумнее сначала установить кристаллы в меньших ячейках».

«Я не согласен», — сказал Радни, потрясенный внезапной сменой планов. «Пещера Пятнадцать реагирует на что-то вроде...»

«Именно! Я не собираюсь рисковать своей головой, играя на чёрном, до последнего момента», — сказала она и, властно махнув рукой двоим, несущим коробку, вышла из пещеры. «Начну с третьего».

Радни возражал; он даже выскочил перед ней, когда они вышли из пещеры Пятнадцать, пытаясь остановить ее. Она отскочила от него, призывая носильщиков картонных коробок следовать за ней. Он пытался заставить их выполнять его приказы.

«Ты хочешь, чтобы я установил кристаллы? Я это сделаю. Я сделаю это по-своему», — прорычала она ему и увидела, как все отшатнулись. «Итак, мне идти к Третьему или обратно к 1066? Потому что, если ты не позволишь мне установить их по-моему , я уйду. И с кристаллами, кстати, ведь это подарок Гильдии!»

Эта угроза в сочетании с мольбами Клерки и одного из старших членов его команды заставила Радни замолчать, и ей разрешили продолжить.

Три был маленькой, симпатичной шапочкой Драгоценного Мусора, когда они с Ларсом впервые увидели его. Соти, одна из носильщиц картонных коробок, сказала ей, что он уже проник на три уровня вниз. Прямо в центре его ядра был первоначальный осколок розового. Мухлах, если Мусор мог так хорошо справиться только с кроваво-розовым, он затопит хорошим зеленым, предназначенным для его второго кристаллического вторжения.

Остальные наблюдатели к тому времени уже собрались в пещере, и переносная лестница была установлена прямо под ядром. Килла подняла зеленый стержень и осмотрела его в сиянии, чтобы убедиться, что он каким-то образом не испортился при транспортировке. Она зажала пинцет вокруг зеленого и, внимательно изучив положение розового осколка, начала вставлять новый кристалл. В тот момент, когда он коснулся опалесценции, его засосало так быстро, что только ее натренированные рефлексы удержали ее руку от того, чтобы последовать за ним в ядро. Щипцы исчезли. В следующее мгновение розовый осколок упал, и послышалось размахивание рук в перчатках, когда три человека пытались поймать его.

«Понял!» — воскликнула Соти, показывая всем осколок.

«Больше одного глотка — невежливо», — шутливо сказала Килла. Она не ожидала, что ее попытки вытащить старую занозу увенчаются успехом.

«Оооох!» — восклицание Клеры, полное тревоги и страха, вернуло всеобщее внимание к сути происходящего.

«Чёрт возьми, оно его проглотило!» — воскликнула Килла, не в силах заметить ни малейшего следа зелени. «Из всех неблагодарных…»

«О, вот он», — продолжила Клера, указывая на медленно появляющийся снова зеленый цвет, расположенный точно в центре ядра, видимый на две трети своей длины.

«Мы отслеживаем возросшую активность в районе Три», — сообщили с базы.

«Ничего не поделаешь», — сказала Килла, довольная результатом. И да, подумала она, теория Бойры о шаблонном разговоре — это направление, которое стоит изучить. Она обнаружила, что следит за яркой россыпью зеленых, синих и желтых елочек, которые мелькали от сердцевины до пола и исчезали.

«Кристал Сингер…» Соти крепко сжала её обеими руками. «Ты качалась…»

Килла приняла его помощь, спустившись с лестницы. Он прижал свой шлем к ее шлему. «Не смотри на узоры, CS. Так ты теряешь время», — пробормотал он.

Ее ошибка осталась незамеченной, за исключением Соти, поскольку остальные наблюдатели шлем к шлему напряженно совещались. Килла задумалась, сколько времени она потеряла.

«Это часто случается, Соти?» — спросила она.

«Достаточно часто, чтобы быть осторожным».

«Какая пещера следующая?» — спросила она его. В тот момент, когда она отвлеклась, она совсем забыла.

«Два, это всего лишь шаг», — ответил он, и вдруг она вспомнила всю последовательность и то, куда должен был идти каждый кристалл. Время — не единственное, что теряешь, следуя шаблонам Мусора, подумала она.

Затем, когда Соти хотела подать знак Радни, что они покидают Третий, она схватила его за руку и погрозила ему пальцем. «Пошли», — сказала она, коснувшись своим шлемом его шлема. «Мы сможем сделать всё это вдвое быстрее, если оставим этих учёных болтать».

Соти, казалось, колебался, но его спутник, на костюме которого было написано «Ашрамантал», потянул его к входу.

Киллашандра сделала четыре, причем Соти или Асра аккуратно ловили выброшенные осколки, прежде чем Радни и наблюдатели ее догнали. Она проигнорировала тираду Радни и продолжила свой запланированный обход. Если она была занята, наблюдая за своими ногами на шлаковых дорожках, даже немного наблюдая за узорами, а Соти или Асрамантал вытаскивали ее, если она слишком долго мешкала, ей не приходилось думать об установке черного в Большом Голоде. Пока они тащились из одной пещеры в другую, она поделилась частью своей тревоги с Бренданом и Бойрой.

«Могу ли я рассчитывать на вашу помощь?» — спросила она.

«Какого рода?» — спросил Бойра.

«У меня могут возникнуть проблемы с Большим Голодом…»

«Какого рода неприятности?»

«Я, честно говоря, не уверена. Ну, в общем, я просто ненавижу устанавливать чёрные где бы то ни было, ни по какой причине», — сказала она, стараясь не выдавать в голосе тревогу, которая, как она чувствовала, перерастала в настоящий стресс. Вот это да! Этот чёрный не использовался — в обычном смысле — как комкристалл. Может, она напрашивалась на неприятности.

«Обратная связь?» — спросил Брендан.

«Такого ты никогда раньше не чувствовал», — сказала она.