«Это еще предстоит доказать, Клера. Эта теория не объясняет...»

«Вспышки, Радни», — сказала Клера, и они, проигнорировав остальных в комнате, продолжили, очевидно, давний спор. «Солнечные вспышки влияют на планету. Мы отметили исключительную активность «статических» сигналов незадолго до и после солнечных вспышек».

«Клера, ты же не можешь всерьёз верить, что ФМ управляет вспышками?»

«Да, Радни, и есть множество доказательств в пользу этого». Она посмотрела на Киллу, словно прося её поддержки. «Я считаю, что ФМ развила интеллект – весьма странную форму, конечно». Она демонстративно проигнорировала прерывистое фырканье Радни. «Его зрение и сенсорные системы – это электрические и магнитные поля, ионы и электроны. Его боль – это изменения напряженности этих полей и их угроза его существованию во время особенно интенсивных солнечных вспышек. До недавнего времени – ну, до недавнего времени по меркам Солнца – именно Солнце влияло на окружающую среду планеты, и поэтому оно пытается управлять им с помощью излучений собственных термоэлектрических полей, заставляя солнечные пятна появляться и исчезать по мере необходимости. Наш геолог отметил, что на планете произошло больше, чем положено, смен магнитных полюсов, множество землетрясений и несколько крупных перестроек вследствие полярности. Можно сказать, что оно пытается избежать «боли». Но из этого следует, что ФМ разумна, поскольку пытается адаптировать свою среду. Только «Разум стремится к этому. Я также думаю, — добавила она, бросив уничижительный взгляд на Радни, который всё время открывал рот, чтобы перебить её, — он способен размножаться бесполым делением, чтобы увеличить свою способность контролировать Солнце. Мы наблюдаем устойчивый рост всех единиц FM…»

«Сколько уровней у них теперь?» — спросила Киллашандра, внезапно вспомнив эту часть их расследования.

«ФМ с кристаллическими комочками, получающие смешанную диету, спустились на девятнадцать уровней», — сказала Клера, довольная таким ростом, словно заботливая мать. «Те, у кого нет кристаллов, не добиваются значительного прогресса и…» Она запнулась, нервно взглянув на Радни.

«Еда плюс кристаллы означают рост?» — спросила Киллашандра.

« И интеллект», — решительно сказала Клера. «ФМ с кристаллическими выступами проявляют большую термоэлектрическую активность, чем те, которые лишены кристалла. Кто знает, какого прогресса можно было бы достичь в измерении интеллекта ФМ, если бы все они были равны в возможностях? Или если бы у них был неповрежденный кристалл!»

Эта фраза вылетела из головы, и Киллашандре стала ясна цель их визита.

«Мы пытались, — сказал Радни почти извиняющимся тоном, — получить скромный бюджет от Общества по исследованию Солнца, чтобы покрыть стоимость небольших кусочков неповрежденного кристалла Баллибрана...» Он неуверенно замолчал и поднял руки в знак протеста.

Она взглянула на безразличное выражение лица Ларса, не понимая, забавляет ли он ее или раздражает. Когда он пытается поставить Гильдию на более прочную коммерческую основу, как он может поддерживать то, что явно было призывом пожертвовать кристаллы для этих ученых на проект, который не имел никакого отношения к Гильдии? Ей казалось, что Ларс серьезно обдумывает эту просьбу. Иначе зачем бы он пригласил ее на конференцию?

По мере того как тишина затягивалась, Радни все больше краснел под своим защитным костюмом; Клера просто продолжала водить пальцем вверх и вниз по шву рукава.

«Я так понимаю, что больше не было смертей от контакта с опалесценцией?» — спросил Килла.

«Конечно, нет», — ответил Саплинсон-Трилл, отмахиваясь от этой мысли и возвращаясь к своему обычному деловому тону. «Мы строго соблюдаем режим дезинфекции и еженедельных медицинских осмотров. Мы крайне осторожны и не прикасаемся к ФМ ничем, кроме инструментов, хранящихся в пещере для этой цели и изготовленных из специального сплава, который ФМ не плавит».

«Эти ошибки, конечно, не оказались фатальными», — откровенно добавила Клера.

Радни сдержал проклятие, глядя на нее.

«Какие упущения?» — спросила Килла, скрывая свою радость под вежливым, вопросительным выражением.

«Ничего смертельного или даже вызывающего физический дискомфорт», — быстро ответила Клера.

«Что это за провал? Потеря памяти?» Килла вспомнила, что они с Ларсом подолгу любовались ярким, изменчивым блеском в пещерах. Наблюдать за этим, словно за очень сложным фракталом, было прекрасно, почти завораживающе.

«Клера имеет в виду, — сказал им Радни, и хриплый голос ясно давал понять, что он хотел бы, чтобы она промолчала, — периоды, когда ФМ проявляет наибольшую термоэлектрическую активность. Некоторые из членов нашей команды испытали то, что, как я полагаю, можно назвать временными провалами…»

«Когда мы там были, в меняющихся узорах Драгоценного Хлама был определенный гипнотический ритм, не так ли, Мастер Гильдии?» Бросив на Ларса быстрый взгляд, Киллашандра начала понимать еще одну причину, по которой он хотел, чтобы она присутствовала на этой встрече.

«Да, так и было», — любезно согласился он. «Хотя Гильдия не практикует содействие внешним исследованиям в области применения кристаллов, просто так получилось, что некоторые полезные формы и цвета, полученные от учеников, могут быть предоставлены вам. Теперь это чистые кристаллы, прошедшие повторную настройку, но не достигшие размера, цвета или гарантированной стабильности тона, чтобы предлагаться для коммерческой продажи».

Полное облегчение отразилось на лице Радни. Клера, вскрикнув от радостного удивления, прикрыла рот, словно боясь сказать что-то не то и поставить под угрозу предложение.

«Однако Гильдия требует, чтобы кристалл установил певец, — сказал Ларс, — и сейчас Гильдии нужны все опытные певцы в Хребте. Мы не можем выделить одного на время, которое потребуется для поездки».

«Но, мастер гильдии, у нас есть услуги гостевого судна», — удивил обоих певцов, заявив Радни. «Это единственный способ, которым мы, как лидеры проекта FM, можем оправдать наше отсутствие».

«Мозго-мышечный корабль с двигателем сингулярности?» — спросил Ларс, ожидая отрицательного ответа.

«Да, конечно, мастер гильдии», — сказал Радни. «Археологический и исследовательский отдел чрезвычайно заинтересованы в проекте FM и предоставляют в наше распоряжение корабль для этой важной миссии. BB-1066».

«Как удобно», — сказала Килла, приподняв бровь и глядя на Ларса. «Я бы с удовольствием согласилась на это задание, хотя бы для того, чтобы снова увидеть Брендана и Бойру».

«Ты, СиСри, одна из моих самых опытных певиц», — начал Ларс сдержанно, и Килла удивилась, почему он так на неё смотрит. Наверняка он просто пытался выторговать ей хорошую плату за услуги. И имел на это право. Гильдии нужно было поддерживать свою репутацию, особенно сейчас.

«Мне нужно немного отдохнуть от Баллибрана», — сказала она.

К ее удивлению, Ларс нахмурился: «Сейчас действительно не время тебе уезжать из Хребта, СиСи».

Он говорил так твердо, что она не знала, как ей действовать дальше в этом интервью. Она также была раздражена на него, потому что ей действительно нужно было провести некоторое время вне планеты. И у кого еще был предыдущий опыт с драгоценным хламом? Как Мастер Гильдии, он действительно не мог покинуть Баллибран, но она могла. Мула!

«В таком случае я планирую вернуться к своим обязанностям завтра», — сухо сказала она и, вежливо поклонившись ученым, вышла из кабинета.

«Ну и что?» — спросила она Ларса, когда он вошел в их покои гораздо позже тем же вечером.

«Ну, что?» — спросил он, с раздражением и усталостью проводя рукой по волосам.

«Ты дал им кристалл?»

«Ты меня слышала. FM, конечно», — пробормотал он. Она заказала пиво «Ярран» и легкие закуски, которые и подала ему. «Спасибо!» Он вздохнул с благодарностью, откидывая кресло назад.

«Итак, сколько ты получил?»

«Хммм?» — пробормотал он, сделав большой глоток пива.

«Сколько стоит установка кристаллов певцу, и кого вы выбрали? Потому что я настаиваю на том, чтобы пойти».