«После того, что он с тобой сделал? Я думала, что никогда не вытащу его из твоих рук». Доналла с опаской посмотрела на свою ношу.

«Тогда положи его в контейнер». Килла изогнулась, ища контейнер, и ткнула в него пальцем. «Только не урони», — добавила она, когда Доналла повиновалась. Её голос был резким от беспокойства. Она откашлялась и продолжила, контролируя голос: «По какой-то причине свежий кристалл трескается быстрее, чем в любое другое время. А!» Она облегчённо вздохнула, когда медик убрал и закрыл шахту.

Килла поднялась на ноги, стряхивая прилипшие частицы грязи и хрусталя. Она устала, но, взглянув на солнце, увидела, что света осталось достаточно, чтобы сделать еще пару надрезов и добавить их к этой большой букве «С».

«Что ты делаешь?» — спросила Доналла, и ее голос был резким и обеспокоенным.

«Я собираюсь отрезать». Ей пришлось применить силу, чтобы заставить Доналлу отпустить резак.

«Но я не смог вырваться из плена».

«Это не должно помешать мне резать. Тем более, что он черный».

Килла опустилась на квинту, запела громко и отчетливо, услышала ответную ноту и настроила резак. Доналла встала перед ней.

«Уйди с дороги», — сказала Килла, ужаснувшись тому, что она собиралась занести резак в нужное положение — движение, которое могло бы привести к тому, что лезвие прошло бы прямо по бедрам Доналлы.

«Я не могу тебе этого позволить».

«Ах, перестань, Доналла!» — Килла попыталась оттолкнуть её. «Солнца нет. Это солнце порождает рабство. Ради всего святого, позволь мне использовать оставшийся свет».

«Ты уверен? Мне потребовалось несколько часов…»

«Ну, в это время суток этого не случится». Килла раздраженно выпалила. Доналла была хуже любой послушницы, которую она когда-либо пасла. «Солнце почти село. А теперь уйди с дороги!»

Нерешительно и очень настороженно наблюдая за Киллой, Доналла отступила в сторону. Килла снова запела и настроила резак, аккуратно разрезав дальше первого разреза. Она вырезала его, сделала еще два быстрых на том же уровне — маленькие и коренастые, но черные! Она уже занесла резак для третьего, когда лицо помрачнело. Было вторжение или изъян. Ругаясь себе под нос, она отступила назад и дала знак Доналле принести переноску. Она закончила упаковывать кристалл как раз в тот момент, когда последние лучи солнца погасли на хребтах над ними.

Две женщины, спотыкаясь, вернулись к саням, держа между собой переноску. Только удостоверившись, что переноска закреплена ремнями, а резак надежно установлен, Киллашандра позволила усталости овладеть ею.

«Как долго, ты говоришь, я была под кайфом?» — спросила она, плюхнувшись в пилотское кресло.

«Я забыла сразу посмотреть время, — призналась Доналла, — но с того момента, как я это сделала, и до того, как я тебя сбросила, прошло три с половиной часа!»

Килла слабо усмехнулась. «Не сомневайся». Она потерла мышцы плеча, которые все еще ныли от долгого бездействия. «А я бы не ответила?»

«Ты всё время пялился на кристалл. Я перепробовал все приёмы, которые показывал мне Ларс, и ты сам мог бы быть кристаллом, несмотря на всю слепую пользу, которую он мне принёс».

Она испугалась, решила Киллашандра; именно это теперь ее злило.

«Не кори себя, Доналла. Я выбрался, и с кристаллом всё в порядке. Я бы вышел из плена, как только солнце село. Или Ларс забыл об этом упомянуть?» Судя по выражению лица Доналлы, он не вспомнил. «Приготовь мне что-нибудь выпить, ладно? Я слишком устал, чтобы двигаться, и горло так пересохло…»

Доналла стукнула чашкой по стойке, вытаскивая воду из кулера, и ее движения яснее любых слов выдали состояние ее чувств.

Наевшись, Киллашандра взяла ручной луч и вышла осмотреть лицо. Если ей удастся прорезать повреждённый кристалл, чтобы очистить его, она должна это сделать. Ей чертовски повезло найти чёрный – потом она рассмеялась, вспомнив, что удача не была частью открытия. Сознание того, что ей придётся резать чёрный на этом месте, несколько омрачило восторг от работы. Это была загадка, вызов – найти неуловимый материал. Но работа всё равно приносила удовлетворение, и Доналла получила возможность получить непосредственный опыт работы с рейнджем, чтобы расширить свои клинические знания о певцах кристаллов.

Килла тихонько замурлыкала, прислушиваясь к ответному резонансу, но ничего не услышала. Ругаясь себе под нос, она вернулась к саням. Ей придется подождать до утра, чтобы узнать, насколько глубок изъян. Хуже, чем не найти черный, было то, что его невозможно разрезать.

Она проснулась ночью, почувствовав рядом с собой теплое тело, и сразу же узнала в нем Доналлу, а не Ларса. Это был еще один вопрос, который они забыли объяснить Доналле. Поскольку женщина, по всей видимости, была ярой гетеросексуалкой, Килла решила, что ей придется справляться самой — утренняя песня могла оказаться большим шоком, чем Доналла была готова вынести.

Осторожно двигаясь, Килла поднялась. Она нашла в шкафу запасной термобелье и вылезла из саней. Это был не первый раз, когда она спала на земле. Свернувшись под носом саней, где она была защищена от обильной росы, она поерзала, пока не устроилась поудобнее, а затем снова уснула.

Рассвет и Кристал разбудили ее, напевая ей. Она глубоко вздохнула, чтобы уменьшить эффект, пока не услышала крик Доналлы. Улыбаясь, но чувствуя себя неловко, как, вероятно, и Доналла, Килла терпела. Она подождала, пока эффект не исчезнет, прежде чем вернуться в хижину.

«Что это было? Куда ты пропал?» — спросила Доналла почти обвиняющим тоном.

«Это кристалл, пробуждающийся под солнечным светом. Потрясающий опыт, не правда ли?» Килла без тени раскаяния улыбнулась, складывая термобельё, чтобы убрать его обратно. «Я чувствовала, что осторожность — лучший способ сохранить нашу крепнущую дружбу».

«О!» — Доналла покраснела как свекла и отвернулась, глядя куда угодно, только не на Киллашандру. — «Мне никто об этом не сказал».

«Знаю», — сочувственно сказала Киллашандра. «Это ещё один случай, когда мы знаем это настолько хорошо, что думаем, будто и все остальные это знают».

Доналла сделала еще один глубокий вдох и слабо улыбнулась. «Я так понимаю, именно поэтому некоторые партнерства... Ой, я не совсем понимаю, что имею в виду».

Килла рассмеялась, щелкая выключателем водонагревателя и начиная готовить завтрак. «Это имеет свойство затухать по утрам, когда мелкие ссоры случаются».

К тому времени, как она поела, Доналла стала клинически изучать чувственное воздействие нагретого солнцем хрусталя на человеческое либидо. Килла отвечала честно и подробно, забавляясь профессиональным любопытством Доналлы.

«Удивительно, что певцы редко поют дуэтом», — наконец объявил медик, вопросительно повернувшись к Килле, которая лишь пожала плечами.

«Думаю, это как и всё остальное», — сказала она. «Наскучит через пару десятков лет».

«Вы с Ларсом были партнерами...» Доналла огрызнулась, чтобы закончить предложение.

Килла долго смотрела на нее. Тех из Гильдии, кто не терял «время» на Хребтах, учили не делать сравнений, которые могли бы расстроить певцов.

«Давно», — сказала Килла. «Очень давно». Она помолчала. «А кажется, совсем недолго. Сколько мне лет, Доналла?»

«Ты определенно не выглядишь на свой возраст, Киллашандра», — сказала Доналла, выжидая, — «и я не буду называть точную цифру».

Килла хмыкнула и тяжело вздохнула. «Знаешь, ты права, мне на самом деле не нужна фигура».

«Вы не выглядите старше четырех, может быть, пяти десятилетий», — предложила Доналла в качестве компенсации.

«Спасибо». Затем Килла встала, закончив есть. «У меня есть чёрный цвет, который я, возможно, смогу вырезать с этого лица. Я должна попробовать». Она погрозила пальцем Доналле. «Только сегодня ты, чёрт возьми, постарайся сразу же вырвать любой порез с моей руки, как только я её вытащу. Ты вырвешь его у меня, если потребуется; и, заметь, аккуратно уложи в коробку».

Доналла весь день стояла наготове, выполняя эти приказы, но они так и не понадобились. Чернота треснула прямо до основания площадки. Килла выругалась, ведь накануне она так осторожно резала. Она не услышала звука разрыва, когда заканчивала резать третью шахту. Обычно такой треск можно было не только услышать, но и почувствовать даже сквозь толстые подошвы ее ботинок.