«Итак, кто будет последним в ванне?» — спросил Брендан.

«Куда?» — потребовали оба певца.

«А когда мы сможем отправиться в путь?» — спросил Ларс, снимая с себя затвердевшую от соли одежду. Он чуть не споткнулся о шорты, пытаясь не отстать от Киллы, которому уже почти нечего было сбрасывать.

«Так и есть!» — в голосе Брендана раздался смех. — «Я не трачу время зря». Затем он снова рассмеялся, когда Килла толкнула Ларса локтем, чтобы не дать ему добраться до лестницы, ведущей к краю ванны. Ларс просто подпрыгнул и аккуратно погрузился в густую вязкую жидкость как раз в тот момент, когда Килла скользнула в ванну. Они одновременно вздохнули с облегчением, когда жидкость покрыла их. Спустя мгновение они нашли поручни и ухватились за них, чтобы удержаться на ногах, несмотря на давление, возникающее при взлёте.

«Ты уверена, что находишься под напряжением?» — спросила Килла после долгой паузы в подготовке к шоку, который так и не наступил.

«Конечно, конечно». Внезапно экран в углу небольшой каюты загорелся, показав захватывающий вид на Шанганах и Баллибран, удаляющиеся с поразительной скоростью. «И вот-вот запустится двигатель сингулярности. Думаю, вы обнаружите, что погружение в светящуюся жидкость уменьшит дискомфорт, который часто испытывают люди с мягкими оболочками».

«Я никогда об этом раньше не думал», — сказал Ларс.

«Ну вот», — сказал Брендан, и все изменилось на глазах у двух певцов.

Киллашандра зажмурилась, борясь с Эффектом Сингулярности. Ей не нравилось видеть разложение и переформирование пространства, когда Сингулярный Двигатель «проносил» их — Ларсу нравилась эта морская аналогия — по длинной воронке «промежуточного пространства» из одной относительной пространственной точки в другую. И да, лучистая жидкость действительно уменьшала это тошнотворное чувство падения в себя, вращения и при этом лишения какого-либо ощущения собственного положения относительно этого вращения.

Затем они закончили.

«Жидкость помогает?» — заботливо спросил Брендан.

«Знаешь, — удивленно сказал Ларс, — я действительно так считаю. Килла?»

«Хммм! Сколько ещё таких прыжков нам нужно совершить, чтобы добраться до Опала?»

«Осталось всего двое».

Киллашандра застонала.

«Может, чего-нибудь поесть?» — предложил Брендан. «Я взял все твои любимые блюда».

Килла с надеждой собралась с силами. «Пиво Ярран?»

Брендан усмехнулся: «Разве я мог бы это забыть ?»

«Нет, если ты такой умный, каким должен быть», — сказал Ларс. Освободившись от рук, он подтолкнул себя к лестнице. «Хочешь чего-нибудь ещё, Килла?» — спросил он, спускаясь вниз.

То, что ей еще было нужно, потребовало двух поездок Ларса, но в конце концов они оба были хорошо снабжены. Брендан даже приобрел для них плавучие поддоны, чтобы использовать их во время погружения.

«Я думаю, эта поездка будет настоящей роскошью», — тихо пробормотала Килла Ларсу.

Брендан все равно ее услышал. «Я сделаю свое дело», — сказал он.

«А, Брендан…» — начала она и была вознаграждена понимающим смешком.

«Просто скажите мне, когда мне будет невмоготу, и я отключу аудиосистему», — сообщил корабль.

«Ты правда это сделаешь?» — спросила Килла, стараясь, чтобы ее тон не выдавал скептицизма.

«Вообще-то, — продолжал Брендан, — если бы я этого не сделал, Бойра бы снял панель и отключил меня . Вот эта девчонка любит уединение…»

«Как у нее дела?» — спросил Ларс.

«О, она отлично восстанавливается».

Двое купальщиков обменялись взглядами.

«Спросим ли мы с вниманием, что произошло, или лучше попридержать носы?»

Последовало долгое молчание. «Не скажу, что она была глупой или тупой – ей просто очень не повезло», – произнёс Брендан с таким безразличием, что им обоим пришлось бы быть глухими к звукам, чтобы не оценить, насколько он был расстроен травмами своей напарницы. «Мне едва удалось вовремя оказать ей надлежащую медицинскую помощь. Потребуется время, но она полностью поправится».

«Она была хорошим партнером?» — мягко спросила Килла.

«Один из лучших, что у меня были». И тут его голос изменился, не слишком ликуя и не фальшиво напевный. «Люди склонны бережно относиться к хорошим».

«Даже если мы можем сделать лишь так много?» — Килла произнесла это не совсем утверждением, не совсем вопросом.

«Именно. А теперь я могу оставить вас, чтобы вы могли спокойно насладиться ванной?»

Ларс и Килла снова обменялись взглядами. Зевок Ларса не был притворным.

«Мне придётся немного поспать в ванне», — сказал он. «Можешь проследить за этой штуковиной, чтобы мы случайно не утонули?»

«Конечно». И по тону Брендана оба певца поняли, что нашли с ним правильный подход.

«Я, наверное, смогу проспать несколько недель…» — сказала Килла.

«И тогда ты станешь похож на сморщенный чернослив», — язвительно ответил Ларс.

«Я не допущу подобного осквернения твоей самой привлекательной части, Киллашандра Ри», — кокетливо произнес Брендан.

«Подожди-ка минутку, — Ларс зевнул. — Брендан. Это мое, паршивый ты баритон».

Брендан усмехнулся, но этот звук имел странные резонансы из-за искусственной диафрагмы, которая ему была нужна, чтобы говорить или смеяться.

«Спи, Ларс Даль. В твоём нынешнем полусонном состоянии ты мне не соперник».

Килла тоже зевнула и глубже засунула руки в ремни, откинув голову назад на мягкий край ванны. Она так и не узнала, кто из них уснул первым.

Глава 2

«Какая сырная дырка!» — с отвращением сказал Ларс.

Киллашандра ничего не сказала. Она не осмелилась высказать то, что чувствовала по отношению к планете Опал. И особенно по отношению к Ланзецки за то, что он воспользовался их жадностью и необходимостью покинуть планету. Только мысль о том, что они с Ларсом заработают на этом восемьдесят тысяч кредитов, удержала ее от взрыва.

Ну, и еще он хотел сохранить хорошее мнение о Брендане. Он оказался превосходным сопровождающим. Он не только пел хорошим баритоном, но и обладал поразительным репертуаром, включавшим непристойные и скабрезные, чопорные и приличные кантаты и томные лидеры. Он не был таким любителем оперы, как Килла, но знал все комические оперетты, мюзиклы, ритмы, песенки-образцы и напевы, а также подборку лучших произведений каждого десятилетия, вплоть до зарождения музыки на магнитофоне. У него также были удивительные и католические досье.

«Бойра — это меццо-сопрано, и хотя я могу петь только одним голосом…»

«Это корабль, который поёт… как его там?»

«Хельва? Да, она всё ещё там, но никто не знает, где». Брендан усмехнулся. «Если её заметят, полагается награда, но я не знаю ни одного корабля, который стоил бы её корпуса и мог бы об этом рассказать».

«Но разве она не могла петь в любом диапазоне?»

«Так гласит легенда», — ответил Брендан, позабавленный. «Возможно. Я мог бы внести изменения в свою диафрагму и постановку голоса, как это сделала она, но, честно говоря, было бы чертовски трудно сравниться с 834. К тому же, Бойре нравится , что я баритон».

«С этим ничего не поделаешь», — сказала Киллашандра, ухмыляясь Ларсу.

Но теперь они вращались вокруг Опала, и музыкальность не имела значения.

Изрытый дырами шар был скорее луной, чем планетой, одним из дюжины подобных спутников, плетущих эксцентричные узоры вокруг главной звезды. У Опала не было атмосферы, а его гравитация составляла всего семь десятых стандартной. Его главная звезда все еще излучала необычные спектры, корональные взрывы и яростные солнечные ветры, которые так пагубно влияли на ее подчинённые тела. Исследовательский штаб решил, что обстоятельства, возможно, привели к образованию необычных металлов. Артефакты некоторых давно исчезнувших инопланетных цивилизаций состояли из ранее не обнаруженных металлических компонентов — некоторые из них были неудобны для человеческих рук, но поддавались дистанционной обработке, — которые оказались бесценными для современной металлургии, электроники и техники. С тех первых открытий подобные вещества продолжали усердно искать. Именно поэтому эта звёздная система была обследована.