«Это незаконно». Ларс покачал головой в ответ на ее вспышку гнева. «Разве нет?»

«Нет, это не так. Мне уже разъяснили этот момент. Мы — хранители этих останков бывших певцов, и они получают наилучший физический уход, который мы можем обеспечить. Некоторые из них, благодаря заботе Доналлы, фактически были восстановлены как функционирующие люди».

Килла в ужасе уставилась на него. «Ты не можешь отправить их обратно на хребет!»

Ларс хрипло рассмеялся. «Я не садист, Килла, для меня это плюс, если они способны позаботиться о себе сами. Некоторые настолько поправились, что могут выполнять простые обязанности в лазарете».

«Это ужасно, Ларс», — с содроганием произнесла Килла.

«Это также целесообразно. Лазарет почти полон, и я не собираюсь лишать кого-либо необходимой помощи, если он совсем рехнулся. Другая проблема в том, что Гильдия не привлекает достаточного количества новых рекрутов, чтобы компенсировать эти потери…»

Она чувствовала одновременно гнев по отношению к нему и приступ ужаса. Она сама была слишком близка к тому, чтобы стать одной из «полных». «Если бы я была полной, ты бы…»

Не сводя глаз с проносящейся мимо них земли, Ларс протянул руку и схватил ее за руку. «Если бы тебя убили, Килла, ты бы не осознавала, что с тобой происходит».

«Но ты подвергнешь меня…?» Она не могла продолжать, ужаснувшись самой мысли о том, что кто-то лазает по её разуму без разрешения, этой окончательной утраты личного пространства. Болезненная хватка его пальцев усилилась, отрывая её от подобных размышлений.

«Я же говорил, что не хочу быть главой гильдии. Ланжецкий оставил мне кучу дел, с которыми пришлось разбираться, но, согласившись, я не знал и половины. Полного раскрытия информации от него не требовалось». Ларс улыбнулся с иронией. «Но у меня были кое-какие идеи, как оживить гильдию, реорганизовать её, сделать более эффективной и предсказуемой. Я не могу так много полагаться на капризы певцов и погоду».

«Причуды?» — возмущенно повторила она. « Причуды? » — Его выбор слова привел ее в ярость.

«Да, певцам предоставлена слишком большая свобода действий...»

«Слишком много? Когда мы рискуем своим рассудком каждый раз, отправляясь в горы?»

«Это самая бессистемная часть всей операции», — презрительно сказал Ларс. «Большинство певцов — а ты, Санни, к этой категории не относишься, — так что расслабься и слушай, как можно быстрее, чтобы оторваться от планеты. Они покидают перспективные места задолго до того, как им нужно будет их покинуть из-за приближающегося шторма. Они не помнят, где они с выгодой для себя сократили место, и тратят кучу времени, пытаясь найти старые или найти новые. Эта паранойя, которая мешает певцу записывать координаты заявленных участков, абсурдна. Достаточно просто использовать коды».

«Если ты сможешь вспомнить это позже», — вставила Килла.

«Числа не так уж сложно запомнить, — сказал он, — и нужно что-то сделать, чтобы такая бесценная информация стала доступной каждому. Это избавило бы от необходимости гадать и сделало бы каждую поездку в Хребты гораздо более выгодной. Наш друг Терасолли — ещё один пример пустой траты времени. Он получает максимальную цену за установку этой октавы и не вернётся в Баллибран, пока его не выгонит хрустальный зуд. Это займёт год или около того — год или около того безрезультатной работы. Этому нужно положить конец».

«Стоп?» — пробормотала она, изумленная его бескомпромиссностью.

«Два, может быть, три месяца — это достаточная передышка для певца».

ты , чёрт возьми, знаешь?» — потребовала Килла. «Ты никогда не устанавливала чёрный кристалл. Ты не знаешь…» Она попыталась остановиться, так сильно её трясло. «Положи эту штуку. Я не пойду с тобой дальше. Я лучше вернусь в Гильдию, чем останусь здесь ещё на минуту…»

Ларс действительно поставил машину, но он также заблокировал дверной замок и прижался к нему спиной, чтобы она не могла до него дотянуться. Его лицо было каменным, а глаза сверкали гневом. Он взял ее за плечи.

«Ты останешься и будешь слушать! Если я смогу убедить такой закрытый ум, как твой, против любых изменений в расточительных привычках и глупых архаичных льготах, возможно, у меня появится шанс вытащить Гильдию из той ямы, в которой она оказалась». Он слегка встряхнул её, его пальцы впились в кожу её предплечий. Он проигнорировал её ёрзание. «Я изо всех сил стараюсь спасти эту Гильдию. Её положение в сфере коммуникаций уже не так надёжно, как раньше, потому что люди устали ждать кристаллы Баллибрана и разработали альтернативы. Не такие хорошие, как наши кристаллы, но выполняют практически те же функции и… всегда… доступны… для замены…» Он сделал паузу в последних словах для выразительности. «У меня девять заказов на чёрный кристалл, которые я не могу выполнить, потому что мои певцы не могут переместить места, где они нашли чёрный. Поэтому они бродят по Хребтам, ищут, пытаются вспомнить. Я хочу, чтобы они запомнили. Я был достаточно терпелив – как и Ланжецкий, – но есть терпению пришел конец, и я его достиг. Я сделаю все, что смогу, чтобы поставлять черный кристалл, создавать запасы, чтобы вернуть Гильдии ее прежнюю известность. И если для этого мне придется проникать в глубины безумных умов, чтобы выяснить, где находится черный кристалл, я это сделаю. Но было бы гораздо проще иметь живого певца, который захочет и сможет сотрудничать со мной.

Его горький взгляд задержался на ней, и она увидела его глубокую тревогу, разочарование, страх в темной агонии его затуманенных глаз. Его голос был хриплым от отчаяния.

«Как я могу сотрудничать больше, чем я уже сделала?» — тихо спросила она, внутренне дрожа от страха перед тем, что может с ней сделать эта уступчивость.

«О, Солнышко…» Он крепко обнял её, одной рукой придерживая её голову под подбородком, поглаживая её тело, словно прикосновение выражало его благодарность и облегчение. Затем он слегка отстранил её, держа её лицо в своих ладонях, нежно поглаживая её щёки большими пальцами, заглядывая глубоко в её глаза. «Ты знаешь , где ты режешь чёрные. Это там, в твоей памяти». Одной рукой он нежно обхватил её голову. «Нам просто нужно получить доступ к этим воспоминаниям… всё вернётся. Доналла говорит, что с правильными подсказками ты сможешь вспомнить всё…»

Килашандра напряглась, сожалея о своем порыве, и высвободилась. «Мне не нужно все помнить, Ларс. Я не хочу все помнить. Пойми это сейчас же».

«Дорогая, я всего лишь прошу указать ориентиры для участков с черным кристаллом, которые ты вырезал. Я помню только два, но знаю, что их было больше. Мне нужен черный кристалл», — и он с такой силой ударил кулаком по пластику над панелью управления, что осталась вмятина.

Она потянулась к его руке, чтобы помешать ему повторить удар. Он тут же накрыл ее руку своими руками.

«Если бы мы только могли», — теперь его голос был тихим, в нем проступало разочарование, — «заставить певцов записывать ориентиры, чтобы они могли вернуться к самым лучшим местам…»

Килла фыркнула, но не так презрительно, как могла бы, потому что не собиралась усугублять отчаяние Ларса. «Это уже слишком, дорогой», — с иронией сказала она. «Ты же знаешь, какие певцы параноики. Записать что-нибудь такое, что другой певец сможет найти и определить?» Она покачала головой. «Не говоря уже о том, чтобы отправлять певцов обратно в Баллибран, прежде чем им придётся вернуться».

Ларс пристально посмотрел ей в глаза. «Вот почему твоё сотрудничество так важно, Санни. Ты – старшая среди работающих певиц. Если ты будешь выполнять распоряжения исполнительной власти, – сказал он с горькой улыбкой, – остальные их примут. Особенно если ты начнёшь привозить больше кристаллов, кристаллов лучшего качества, потому что ты точно знаешь , как вернуться на рабочие места».

«Я уже огранил больше хрусталя, чем любой другой певец…»

«У тебя завидная репутация, Санни», — сказал он с ноткой своего обычного энтузиазма.

«И как же работает этот процесс регрессии?»