В тот момент, когда она включила раздатчик еды, на экране загорелось лицо Ларса.

«Убийца? Это полезный показатель для блюза», — сказал он.

«Шардс, я сама хотела тебе сказать», — сказала она, чувствуя прилив недовольства.

«Я заказал здесь еду, если вы не против присоединиться ко мне...» Нерешительный тон его приглашения показался ей нетипичным, но ее порадовало, что этот мастер гильдии не был таким деспотичным, как Ланзецкий.

«Думаю, я бы справилась», — любезно сказала Килла и отменила заказ, который только что сделала. Ужин с Ларсом, или, если уж на то пошло, ужин с Мастером Гильдии, отмечен неуловимыми обрывками воспоминаний, по большей части приятными.

Посмотрев на одежду в шкафу, она выбрала ту, которая соответствовала ее слегка самодовольному настроению, и тщательно оделась, потратив время на то, чтобы расчесать спутанные волосы и красиво их уложить. Ей следовало бы снова коротко подстричься, подумала она. Это было неприятно в Рейнджесе, пот лил и падал ей на глаза, когда она хотела ясно увидеть свою стрижку. Она всмотрелась в свое лицо: загар снова был, делая ее глаза ярче, отменяя желтизну, которая начала подкрашивать белизну. Она провела руками по щекам: они все еще были изможденными, и это были возрастные морщины от носа ко рту? Она поморщилась, чтобы разгладить их. Затем она нахмурилась. Она действительно выглядела старше. Она должна быть очень осторожна, чтобы не нагружать своего симбионта снова так сильно, как она, должно быть, нагружала, чтобы выглядеть так .

Когда она вошла в кабинет Мастера Гильдии, первое, что она увидела, был пустой стол, на котором не было ни карандашных папок, ни вообще какой-либо работы. Она нахмурилась. Траг? Нет, Траг исчез. Ларс не нашел подходящего помощника. Ему придется это сделать. Неудивительно, что он огрызался на нее в Хребте. Она знала по объему работы, которую она видела у Ланзецкого, и это с помощью Трага, что должность Мастера Гильдии — не синекура. Она фыркнула про себя: Ларс был чертовым дураком, раз согласился на эту работу. Она могла поспорить, что он ни разу не выходил в море с тех пор, как стал Мастером Гильдии!

«Когда» – слово, которое она употребляла нечасто, но оно вдруг мелькнуло в её сознании. Когда он сменил Ланжецкого? Она хмыкнула, отгоняя эту раздражающую мысль, и продолжила путь по коридору во внутренний кабинет.

Ларс был погружен в созерцание того, что было на экране его стола. У него было время принять душ и переодеться; его волосы все еще были влажными. С одной стороны, перед широким окном, выходящим на огромные двери ангара, был накрыт стол, и до нее доносились соблазнительные ароматы некоторых из ее любимых блюд. Заметив, что в комнате есть кто-то еще, он поднял взгляд, хмурый вид которого сменился улыбкой, и он вскочил на ноги.

«Солнышко!» Он жестом пригласил ее сесть за стол и усадил.

«Чего ты теперь добиваешься?» — спросила она с дразнящей ноткой в голосе, чтобы смягчить ее цинизм.

«Ах, дорогая», — сказал он, целуя ее в щеку, прежде чем сесть сам, — «отдай должное моему альтруизму».

«Зачем мне это?»

Улыбнувшись ей, он всмотрелся в ее лицо и, очевидно, остался доволен увиденным. Она склонила голову набок.

"Так?"

«Сначала поешь, потом говори. Я бы хотел увидеть, как на твоих костях появится больше мяса, прежде чем мы снова пойдем куда-нибудь».

Она простонала: «Значит, мы не выйдем обратно, как только закончится шторм?»

Вместо ответа он положил ей на тарелку щедрые порции ее любимых блюд. Когда он начал угощаться, она увидела, что он заказал острые перцы «Никко Спайкс», которые она ненавидела даже нюхать. Он ухмыльнулся, когда она с отвращением скривила нос.

«Видишь ли, я не обслуживаю тебя полностью, Килла Ри, и нет, мы не можем немедленно приступить к работе. Чёрный кристалл — не единственный наш продукт, пользующийся спросом». Он резко закончил фразу. «Я бы смог действовать быстрее, если бы ты смогла найти способ оказать мне небольшую помощь».

«Я думал, что помогать тебе — значит находить чёрного. Я пойду один».

«Нет!» — это единственное слово прозвучало так решительно, что она удивленно посмотрела на него. Ларс раньше не разговаривал с ней таким тоном. Она ощетинилась, но он взял ее за руку, стряхивая несколько стеблей милси с ее полуподнятой ложки, а затем смягчился в извинении. «Нет, Килла. Слишком опасно. Ты еще не полностью оправилась от лишений, а будешь в восторге. Особенно если будешь стричь чёрных в одиночку».

Хотя она все еще сопротивлялась его запрету, ей пришлось признать, что она будет чрезвычайно уязвима для черного рабства. Она также должна была признать, что была в ужасном состоянии, когда они ушли: почти не обращала внимания на то, что была кристаллизованной калекой. Они, возможно, искали черный кристалл, но ей чертовски повезло, что они ничего не нашли. Зеленый раб был достаточно глубоким. Она была ему многим обязана за то, что он рисковал собственной шеей, вытаскивая ее в таком состоянии.

«Итак, что вам нужно сделать, мастер гильдии?» — небрежно спросила она.

Он улыбнулся с искренним облегчением. «Спасибо, Санни, я очень ценю это».

"Так?"

«Сначала поешь», — сказал он. «Я не могу думать, когда мой желудок прилипает к позвоночнику».

Она была голоднее, чем думала, и была готова сосредоточиться на еде. Странно, как полный живот может снизить сопротивление неприятным делам.

Когда они убрали с тарелок последний кусочек, Ларс откинулся назад, похлопал себя по животу и улыбнулся.

«Вот так-то лучше. А теперь, если вы сможете закончить округлять цифры и цены по счетам, которые у меня на экране, я смогу пойти залечить ваши раны».

"Чей?"

«У Кларенда и Ритвили есть законные претензии, которые необходимо рассмотреть, и мне нужно встретиться с делегацией в Шанкилле, и я больше не могу откладывать».

«Возможно, мне будет лучше с делегацией, чем с файлами», — осторожно предположила она.

«Ты уже делал что-то подобное для Ланзецкого. Помнишь афарский контингент? Ну, теперь у меня есть триада Блэквелла, которая ищет поддержки. Аналогичные обстоятельства, аналогичное решение, но мне нужны данные по счетам на руках».

«Ску-ка», — сказала она, закатив глаза.

«Многое из того, что мне приходится делать, скучно, и всё же…» — Ларс посмотрел на неё, его широкий рот изогнулся в ухмылке. — «Мне бы очень понравилось узнать, как эта Гильдия сплотится против всех пришельцев».

Киллашандра фыркнула: «У нас есть уникальный продукт, который больше никто не сможет произвести, как бы они ни старались. Мы всё контролируем».

«Мне нравится это «мы», Санни». Он потянулся через стол, чтобы погладить её руку. «Я пойду залечивать сломанные чувства; ты найдёшь мне цифры».

«Только один раз, потому что я у тебя в долгу», — предупредила она его, выдернув руку и погрозив пальцем. «Не думай, что сможешь заставить меня работать на полную ставку. Я певица, а не клавишница! Найди себе сотрудника с бизнес-образованием».

«Я пытаюсь», — сказал он с лукавой ухмылкой.

Как только Киллашандра погрузилась в анализ, она нашла его более интересным, чем ожидала. Конечно, сфера полномочий Гильдии и ее незыблемое положение единственного источника коммуникационных кристаллических систем оказались шире, чем она себе представляла. Ее работа – огранка – была лишь началом множества сложных процессов с конечными пользователями, постоянно востребованными по всей обитаемой галактике. Лиши мир баллибранского кристалла, и его экономика рухнет, настолько жизненно важными были шахты и даже осколки для технологий на всех уровнях. Чистые исследователи в местных лабораториях продолжали находить новые применения кристаллам – даже измельченные осколки использовались в качестве абразивов. Более блестящие из более мелких осколков можно было превратить в резонирующие украшения, которые снова вошли в моду. Она задавалась вопросом, как галактика позволила одной Гильдии получить такую власть. О чем говорил Ларс? О реорганизации? Модернизации? О чем? Гильдия закупала самые современные технологии в других областях.