Он долго смотрел на нее сверху вниз, его голубые глаза потемнели от невысказанных слов, пока он изучал ее лицо. Когда она слегка нетерпеливо дернулась, он отстранился.

«Сегодняшний день выдался лучше, правда, Санни?» — уклончиво сказал он.

«Да, это так», — сказала она так же равнодушно, поднимая одежду с пола.

Было легко вернуться к старым привычкам. Она могла молча ворчать, обнаружив, что ей приходится принимать их прежний распорядок, но это помогало. Им нечего было обсуждать. Кроме порезов.

«Нам не следует здесь оставаться», — сказала она после того, как они закончили есть. «Зелёный — это не чёрный, и именно это нам и нужно».

«Хочешь?» — небрежно спросил он.

Она пожала плечами. «Я лучше потрачу время на рассматривание, чем на разрезание».

«Зелень легче подстричь, чтобы снова войти в моду».

«Ха! Я уже вернулся».

Он поднял бровь, глядя на нее. «Когда рабство может держать тебя часами?»

«Это, — резко сказала она, — твоя вина. Мне бы не понадобилось больше часа».

«Ха!» — передразнил он ее.

Но они уже по давней привычке приводили кабину саней в положение, необходимое для старта.

В течение первого часа в воздухе они препирались с жаром и презрением. Некоторое равновесие было достигнуто, когда они наткнулись на еще один след от стертой краски, достаточно похожий на один из выпущенных, чтобы они смогли приземлиться. Но, осматривая каньоны, они заметили сани в одном из ущелий и быстро покинули это место, Килла тихо ругалась.

«А как насчёт одного из участков, которые мы закрыли? Разве поблизости нет других?»

Ларс задумчиво нахмурился. «Ещё бы». Затем он ударил кулаком по пульту. «Если бы только мы могли разработать какой-то метод, с помощью которого певцы могли бы регистрировать местоположение объектов…»

«Ха! И пусть ренегаты неделями пытаются проникнуть в программу!»

«Сейчас существуют меры безопасности, которые ни один певец не сможет нарушить».

«Ха! Я тебе не верю! Я тебе не поверю».

«Я знаю», — сказал он, отмахнувшись от ее гнева, и ухмыльнулся ей через плечо. «Но я заставлю их поверить в свою точку зрения!»

«Вот это будет день!»

«Всё пройдёт, Санни. Гильдия должна реорганизоваться. Она не может продолжать действовать по принципам, которым уже несколько столетий, которые невероятно устарели и чертовски наивны».

«Наивный?»

«Мы живём в суровой галактике. Деловая этика, которая мотивировала первых мастеров гильдий, просто не существует, и модернизация давно назрела».

«Модернизация?» — Килла обвела рукой кабину, где в небольших, незаметных и эффективных корпусах было установлено сложное оборудование.

«Я имею в виду не аппаратное обеспечение. Я имею в виду», — он прижал палец к виску, — «программное обеспечение. Мышление, этику, управление».

Килла издала пренебрежительный звук. «Этот Мастер Гильдии испортил ваше программное обеспечение, это точно».

«Правда?» Он искоса взглянул на нее. «Думаю, вы согласитесь, что обновления необходимы».

«Хммм. Эй, это разве не наш маркер по правому борту…»

Так и было, хотя и почти полностью стерто с плоской вершины. Они приземлились, чтобы отремонтировать маркер, а также чтобы проверить, нет ли чего-нибудь знакомого.

«Смутно», — вынесла вердикт Киллашандра. Что-то не давало ей покоя, что-то весьма настойчивое. «Мне кажется», — начала она нерешительно, — «мне кажется, он чёрный».

«Ты не уверен…»

«Я думаю, ты был прав, спросив меня, готова ли я к этому». Она боролась с дрожью, охватившей ее.

«Мы можем вернуться и срезать больше зелени».

«Нет, мы здесь, чтобы резать черное, и мы будем резать черное, даже если это убьет меня».

«Я считаю самоубийство недопустимым, как бы сильно Гильдия сейчас ни нуждалась в черном».

Она криво усмехнулась.

Они нашли темно-синий кристалл, один из самых красивых цветов, которые когда-либо были огранены. Они купили три коробки кристалла и вернулись к саням, наполняя бутылки водой, когда первый звонок штормового предупреждения настиг Киллашандру. Она затаила дыхание от его интенсивности. Лишение кристалла, должно быть, сделало ее вдвойне уязвимой. Она ухватилась за край бачка, и Ларс протянул руку, чтобы поддержать ее.

«Что случилось? И не смей говорить «ничего», Килла», — сказал он, пронзив её взглядом, в котором он всё больше понимал вероятную причину. «Шторм?» Когда она кивнула, он тихо выругался. Затем он закрыл кран и накрыл наполовину наполненную флягу, убрав её на место. Он взял её флягу из её безвольной руки и тоже убрал. «Ладно, давайте готовиться».

«Но это всего лишь...»

«Фардлес, Килла, по твоей реакции я могу сказать, что это будет тяжелый удар».

«Это только потому...»

«Мне всё равно, что это, потому что», — крикнул он, раздраженно рубя рукой, чтобы прервать её. Он взял её за руку и повернул к камбузу. «Мы возвращаемся, и всё. Я не собираюсь подвергать тебя даже самому лёгкому удару. Твоя голова ещё не окрепла от лишений».

Хотя она яростно протестовала, ей пришлось признать, что он был абсолютно прав в оценке ее состояния. Она не хотела ему в этом признаться — спорила по привычке. Он отказался принять во внимание ее утверждение, что у них будет достаточно времени, чтобы вырубить по крайней мере пять, он согласился, но проигнорировал тот факт, что это была лучшая синяя жила, которую они видели за последние десятилетия.

«Он не черный», — сказал он, и его губы и глаза наполнились гневом. «Постарайся не забыть об этом, Солнышко, нам нужен именно черный цвет!»

«Тогда зачем мы тратили время на резку этой синевы?»

«Ты думал, здесь чернота!» Он обходил сани со своей стороны, закрепляя шкафы и убирая всякую всячину.

«Мы режем хороший синий…» — начала она, обращаясь к нему с кротостью, тактика, которая часто срабатывала. «Не помню, сколько раз ты мне это говорил…»

Гнев его мгновенно улетучился, и, преодолев разделявшее их узкое пространство, он коротко погладил ее по щеке, и на его лице появилась покаянная улыбка. «Прости, Санни, как бы ты ни пыталась это резать, мы больше не будем резать… здесь… сегодня».

«Это должно быть решение партнёров, а не одностороннее», — сказала она, задаваясь вопросом, не ослабевает ли он. «Ты никогда ещё не был таким произвольным».

Он устало вздохнул. «Теперь я свободен! Как мастер гильдии, я более чем заинтересован в том, чтобы ваши мозги не теряли своей ясности».

«Я не хотел, чтобы ты стал главой гильдии».

«Ты ясно это дала понять», — сказал он, сверкнув на неё взглядом, прежде чем снова смягчиться. «Мы были лучшим дуэтом в истории Гильдии. Я видел распечатку наших общих отчетов. Впечатляет!» Улыбка, которую он ей подарил, вдруг стала мальчишеской, и она почувствовала, как её сердце дрогнуло, когда Ларс, которого она так хорошо знала, на мгновение всплыл в памяти. «А теперь давай поторопимся. Я не рискую ни тобой, ни собой».

В гораздо лучших отношениях друг с другом они вернулись в Гильдию. К тому времени штормовые предупреждения уже разлетелись повсюду, и сани со всех секторов начали стекаться в Ангар. Ларс вызывал помощь, чтобы выгрузить кристалл, как раз в тот момент, когда летный офицер передал ему сообщение о том, что вызов имеет высший приоритет.

«Я проведу наших через Сортировку», — сказала ему Килла, когда он выжидающе посмотрел на нее.

На мгновение она увидела, как его высокая фигура направилась к ближайшему выходу, опустив голову и прислушиваясь к приоритетному вызову. «Кому-то еще нужен черный кристалл?»

Доля Мастера Гильдии также имела приоритет в Сортировочном Депо, и Килла махнула своими коробками в сторону ларька Клодин. Она проигнорировала первоначальную нервозность Сортировщицы и изо всех сил старалась быть любезной. Именно эта доля помогла Клодин восстановить их прежние легкие отношения. Рыночная цена блюза хватила бы, чтобы умиротворить самого отчаянного певца.

Убедившись в солидном кредитном балансе, Киллашандра обратила внимание на внешние факторы — например, на хрустальный запах, исходящий от нее и ее одежды. Она бодро направилась в свои покои. Когда она ладонью открыла дверь, то услышала, как сияющая жидкость плещется в ванне, и улыбнулась. Это было мило со стороны Ларса. Хорошенько отмокнуть, что-нибудь поесть, и она вернется в нормальное состояние. Ну, настолько нормальное, насколько это вообще возможно для любой хрустальной певицы. По крайней мере, она освободилась от всех этих хрустальных спазмов. Хорошая стрижка — вот что ей действительно было нужно, чтобы вылечить их.