«Мне понадобится…» Килла потянула за собой одежду, которая была на ней — она не продержится и часа на хребте. «У меня нет сапог…»

«Пусть Доналла позаботится о деталях, Санни, ладно?» — В голосе Мастера Гильдии слышалась мягкая поддержка.

Какая-то часть Киллы не была убеждена, но другая, более доминирующая потребность в передышке от зуда кристалла заставила это колебание кратковременным. Руки, заменившие руки Ларса, были нежными, теплыми и тонко убеждающими. Стало легче подчиниться и быть направленным.

Килла потерла лоб. Как она могла довести себя до такого состояния? Нельзя, чтобы её вели, как ребёнка. Неужели она настолько плоха, настолько дряхлая? Она же сама сошла с транспортного корабля, не так ли? Без труда нашла ангар для шаттлов! Почему она вдруг оказалась неспособной справиться с такой простой задачей, как добраться до ангара? Её ноги должны знать дорогу, даже если голова не знает.

Но она позволила себя овладеть. Она действительно не могла ясно мыслить из-за всего этого шума в голове и гудения в венах, отдававшегося в сердце и легких - хрустальная дрожь, которую не могла уменьшить никакое количество сияющей жидкости, а только резала хрусталь.

Ей не хотелось признаваться в этом даже себе, но Мастер Гильдии был прав. Она отлично справилась. Ей следовало вернуться в Баллибран в тот же день, когда она почувствовала первый шок от отсутствия кристаллов. И именно это подрывало ее способность принимать решения.

Теперь, когда она нашла причину своего помутнения рассудка, она также знала, как его вылечить: огранить кристалл! Пусть он поет в ее теле, костях и крови. Пусть он очистит ее разум от смятения и укрепит ее слабеющую энергию. Кристалл! Худшая зависимость в галактике: с ней трудно жить и невозможно жить без нее.

Она споткнулась, и Доналла помогла ей удержаться на ногах.

Затем шум и упорядоченная суматоха Ангара закружились вокруг нее. На нее уставились лица; большие размытые объекты медленно двигались мимо. Ее осторожно внесли в пространство, которое почти не пропускало шум. Руки поворачивали ее тело из стороны в сторону, пока ее вставляли в скафандр; ее ноги засунули в привычное ограничение ботинок.

«Мой резак…»

Ее правая рука была прижата к твердой, холодной поверхности, и ее пальцы сами собой обхватили рукоятку, скользнув в углубления, точно вырезанные под ее хват. Напряжение внутри нее еще больше ослабло.

Ее усадили в подходящее кресло и застегнули ремни безопасности. Теперь она была пассивна, поскольку ей не нужно было совершать никаких движений или принимать решения. Воздух вокруг нее пах знакомо и по-новому: краской и маслом, с примесью едкого запаха топлива, который казался резким, и каким-то образом успокаивающим.

Внезапный взрыв шума, и волна воздуха, пропитанного топливом и смазкой, пронеслась по чувствительной коже ее лица. Кто-то сел в сани, не столько шумно, сколько уверенно. Она почувствовала, как пульсируют набирающие обороты двигатели, усиливая вонь топлива в воздухе, что также странно успокоило ее. Сани двинулись вперед, и она вздохнула с облегчением. Медленно ее откинуло на подушки сиденья, когда сани набрали скорость. Солнечный свет пронзал окна, слишком яркий для ее усталых глаз, и она запротестовала, закрывая их от яркого света. Не забыла ли она надеть рефракционные линзы? Она моргнула. Да, но им всегда требовалось несколько секунд, чтобы измениться до необходимого показателя преломления. Пламя уменьшилось, обратное давление взлета ослабло, и она открыла глаза, внезапно лучше осознавая свое окружение. Гибкая фигура Ларса заняла кресло пилота.

«Отдохни немного, Санни», — сказал он, как он часто говорил, когда они покидали Гильдию и направлялись к горным хребтам.

Поскольку ей было легче подчиниться, чем сопротивляться, она зарылась в подушки, откинула голову на подушки и позволила себе погрузиться в сон.

«Эни мини, пица тини…» Старая фраза выбора пробудила ее.

«Мухлах! Всякий раз, когда мне нужно шантажировать главу гильдии…» — пробормотала она.

Ларс рассмеялся заразительным смехом, который был одной из самых очаровательных его черт, и помимо ее воли она почувствовала, как ее губы изогнулись в усмешке.

«Срабатывает всегда», — ответил он, и когда она прополоскала горло, отрицая это, он поправил ее: «Ну, рано или поздно это срабатывает».

Она с трудом выпрямилась на сиденье, кусая губу, когда движение вызвало хрустальную боль, которая щипала кровь и кости. Она была на Хребте, и это скоро облегчится... облегчится, когда она наконец снова начнет резать. Она отпустила упряжь и посмотрела на шпили и хребты Глубокого Хребта.

"Где мы?"

«Изучаем параметры старой претензии».

Она нахмурилась, глядя на него, пока не вернулись недавние воспоминания. «О? Чьи?»

Ларс усмехнулся. «Такие подробности не имеют значения. Маркер в списке: этого достаточно».

«Где вы нашли срок исковой давности в Правилах и положениях?»

«В прерогативе Мастера Гильдии». Ларс ухмыльнулся ей. Когда она презрительно фыркнула, он добавил: «Почему есть правило, но его не применяют? Гильдия должна предъявлять законные требования. Как и Ланзецкий, я использую все доступные мне уловки...»

«Ты не Ланжецкий!»

«Спасибо за это доверие», — ответил он, и бодрость исчезла из его голоса. После долгого молчания, пока она тайком гладила его, чтобы облегчить жжение от кристалла, он спросил: «Это плохо?» В его тоне слышалось искреннее беспокойство.

«Бывало и хуже», — робко сказала она, хотя, честно говоря, сомневалась в этом. Она наверняка это помнила и старалась избегать повторения.

«Ха! Попробуй это на ком-нибудь, кто знает тебя не так хорошо, как я, Санни. Не унывай. Мы почти у цели».

«Где?» — в её голосе слышался резкий звук. «О, быстро! Вперёд ! » — и она властно указала на правый борт. Вечерний солнечный свет только что на мгновение отразился от осколка кристалла.

Ларс одобрительно усмехнулся. «Ты, может, и корчишься от зуда, но твой глаз по-прежнему остер». Он свернул вправо, замедлив сани и аккуратно приземлив их на дно оврага. «Ты один из лучших в Гильдии», — пробормотал он, увидев несомненные доказательства того, что сани выбросил резчик.

Килла не могла сдержать дрожь, сотрясавшую ее тело. Она возилась с защелкой двери, справилась со второй попытки и наполовину упала с саней.

«Осторожнее, Санни», — крикнул Ларс, быстро просматривая на пульте управления основные процедуры посадки.

Она пошатнулась, подошла к осколкам, присела, чтобы собрать их пригоршнями, сжала их в пальцах, не обращая внимания на острые края, и даже была благодарна за ласкающий разрез кристалла, благодарна за пролитую кровь и за облегчение жжения, от которого зудели артерии, вены и капилляры.

«Тише, Солнышко, тише», — крикнул Ларс и, крепко схватив ее за плечи, поставил на ноги.

«Мухла!» — вздохнула она с облегчением. «Мне это было нужно!»

«Но я не думаю, что тебе стоит впадать в крайности», — сухо сказал Ларс. Он наклонился и поднял кусок, треснувший из-за неправильной резки. Он наклонил её окровавленные руки, чтобы вытряхнуть осколки, и заменил их большим, более тупым куском. Обняв её за руку, он помог ей вернуться в сани и вымыл каждую руку, пока она прижимала древко к себе другой рукой, словно талисман. Крошечные кристаллические кусочки уже заживали, когда он закончил.

«Тебе лучше поесть, Санни», — продолжил Ларс, по-прежнему используя мягкий деловой тон. И он приготовил еду, пока она сидела, покачивая кристалл перед собой, чувствуя, как он вытягивает из нее боль, несмотря на повреждения, поскольку соприкосновение с ним нагревало его до температуры ее тела.

Пока она машинально ела поставленную перед ней еду, она продолжала покачиваться, перемещая кристалл к бедрам, сгибая колени так, чтобы кристалл касался ее живота. Она не сопротивлялась, когда он укладывал ее спать, позволяя ей обвиться вокруг кристалла в позе полузародыша. Так она провела долгую ночь, наслаждаясь утешением среди потрескавшегося кристалла.