Певец кристаллов заметил, что изношенные весы и оборудование, служившие Энтору так много десятилетий, были заменены. Даже металлическая столешница, когда-то поцарапанная и поцарапанная сотнями тысяч ограненных хрустальных форм, была безупречно чистой.

Клодин неуверенно улыбнулась, и ее взгляд метнулся в другое состояние, а затем обратно. «О, боги, я никогда к этому не приспособлюсь».

«Сделай глаза очень круглыми, когда хочешь оставаться в нормальном визуальном режиме», — тихо сказала Киллашандра, понимая, что другие Сортировщики наблюдают за ними.

Клодин попыталась улыбнуться и расширить глаза, но затем застонала, потому что, несмотря на все ее усилия, выражение ее глаз изменилось.

«Удивительно, как быстро ты привыкаешь к переменам», — сказала Киллашандра самым искренним тоном, призывающим «встряхнуться». «Ага, вот и они!»

"Правда?" Клодин взглянула на экраны, показывающие пока ещё пустой Ангар, где должны были приземлиться сани певцов. Последняя группа учеников Гильдии ждала там, чтобы помочь разгрузить драгоценный кристалл. Экраны Мет показывали, что шквал, нанеся краткий ущерб Хребтам, безвредно уходит в море, на полконтинента отсюда. Команда Ангара бездельничала. Когда штормовые системы бушевали рядом с огромным кубом Гильдии, их обязанности становились гораздо более срочными и опасными – вплоть до того, что приходилось закрывать огромные двери Ангара для прибывающих певцов, чтобы не рисковать теми, кто уже был в безопасности внутри. Больше раз, чем она могла вспомнить – вероятно, гораздо больше раз, чем она могла вспомнить – Килла была последней певицей, пробравшейся через смыкающиеся челюсти великого портала.

«Видишь?» — спросила Килла, обращая внимание Клодин на экран дальнего обзора, где только что виднелся первый приближающийся саней, похожий на метку на большой скорости.

«О!» — Клодин нервно моргнула и, горестно покачав головой, выглядела так, будто вот-вот заплачет.

«Расслабься», — протянула Килла и, приподнявшись, села на новенькую столешницу. «Они опоздали на полчаса, если только их хорошенько не напугали!» Она весело улыбнулась и увидела, как Клодин немного расслабилась. «Откуда ты?»

«Не думаю, что вы когда-нибудь слышали о моей домашней системе…» — извиняющимся тоном начал Сортировщик.

«Попробуй», — со смехом ответила Килла.

«Планета под названием Скартин-»

«В системе Хантсман», — сказала Киллашандра, странно довольная восторгом девушки от её знаний. «Хорошее место. Хорошие течения в Великих океанах».

«Вы плавали на Скартине?»

«Я плавала…» Килла сделала паузу, чтобы скрыть тоску в своем голосе, и добродушно улыбнулась ребенку, «в большинстве миров, гостеприимных для нашего вида».

«Вы ходите под парусом? Я имею в виду, под парусом, а не на моторе?»

«Ветер-парус, конечно». Она дернула плечом, направляя моторную лодку в подходящую надирную зону. «И вы увидите, что здесь тоже есть хорошие возможности для парусного спорта. Честно говоря, если у нас будет время, прежде чем мы отправимся в Хребты, мы с напарником с удовольствием возьмём вас на борт нашего судна и покажем вам некоторые хитрости плавания под парусом вдоль течений и побережий Баллибрана».

«А вы бы сделали это?»

И снова призвание Ларса завоевало её неожиданную дружбу. Килла вздохнула и коротала время, пока не прибыли сани, морскими историями, которые были, по правде говоря, неприукрашены. Им это было и не нужно! Сортировщикам, возможно, и не нужно было покидать Баллибран так часто, как певцам, но они брали отпуск, особенно во время пасхальных штормов. Не помешало заверить девушку, что жизнь члена Гильдии Гептитов — это нечто большее, чем просто помнить о необходимости широко раскрыть глаза, чтобы не моргать при взгляде в хрустальный шар.

Клодин, как и подозревал Ланзецкий, страдал лишь от неопытности в общении с певцами, помешанными на Рейндже. Присутствие Киллашандры подавило желание другого певца поспорить с оценкой Клодин его кристаллов, которые были довольно хорошими средне-зелеными, в настоящее время в дефиците, так что даже не споря, он получил лучшую цену, чем, как знал Килла, он ожидал. У него не было бы причин ругать Сортировщика, нового или опытного, но спор о цене со своим Сортировщиком стал укоренившейся привычкой у певцов. Некоторые Сортировщики любили шутить и/или перехитрить певца.

Время часто становилось решающим фактором в стоимости огранки. Если рынок был перенасыщен, цена, естественно, была низкой. Некоторые цвета всегда стоили дороже, например, черные кристаллы, которые были очень ценны как средства связи. Бледно-розовые всегда были на низком рынке, но прекрасный семивалентный ограненный бриллиант ровного розового цвета мог быть ценным в промышленном комплексе.

Когда певец ушел, что-то бессвязно ворча, Киллашандра коснулась плеча Клодин и усмехнулась, увидев ее горестное выражение лица.

«Он просто болтун. Как и большинство из нас. Ты же знаешь свою оценку, последняя рыночная цена – это то, что у тебя на терминале. Не позволяй им донимать тебя. Часть информации приходит внезапно с Рейнджеса, и ты не рассчитал на этот раз столько, сколько рассчитывал. Я всегда уверен, что должен был бы распилить больше и больше. В основном это простое хамство певца. Не обращай внимания, учитывая источник! Энтор тебя тренирует?» – добавила она, потому что то, как Клодин обращалась с кристаллами, напомнило ей старика.

«Да». Глаза Клодин расширились от удивления. «Откуда ты это знаешь?»

Килла фыркнула. «Энтор любил кристалл. Он передал это тебе. Помни об этом в следующий раз, когда певец доставит тебе неприятности. Ты…» Киллашандра легонько ткнула Клодин в грудь, «любишь кристалл. Я вижу это по тому, как ты с ним обращаешься. Певцы…» Она ткнула большим пальцем себе в грудину, «неизменно ненавидят кристалл».

"Вы делаете?"

«За все, что это для нас и для нас делает, да». И, почувствовав, что это звучит как отличная прощальная фраза, Киллашандра покинула сортировочный цех.

Ларс не вернулся в квартиру. Она долго лежала в ванне с водой, затем, накинув свободный халат, начала распаковывать сумки-переноски, которые доставили, пока она присматривала за Клодин. Когда она проголодалась, а Ларс всё ещё не вернулся, она набрала на терминале код «где находится».

«Вот», — ответил голос Ларса, когда его черты проявились на экране.

"Где?"

«Ланзецки», — ответил он, как будто она должна была это знать. «Пойдем».

Размышляя над этим, Килла изменилась и вернулась во владения Мастера Гильдии.

Пара сидела за столом, за которым Килла часто обедала наедине с Ланзеки. Был накрыт третий стол, и когда Ланзеки жестом пригласил ее сесть, Ларс встал и встретил ее на полпути, быстро обняв и поцеловав.

Не понимая, что все это значит, Килла плавно заняла свое место.

«Мы ждали», — сказал Ларс и кивнул на ряд роскошно выглядящих блюд.

«Как поживает Клодин?» — спросил Ланжецкий, предвосхищая любые ее вопросы.

«С ней всё в порядке. Я говорил ей, чтобы она не позволяла певцам водить её за нос. Энтор её обучил. Она обожает кристаллы. Я говорил ей, что певцы их ненавидят. Открыла ей глаза!» — ухмыльнулась Килла.

«Полагаю, не в одном смысле?» — спросил Ланзецкий, изогнув бровь. Он вел себя как настоящий Ланзецкий, как в те времена, когда они были вместе, — поза, которую он никогда раньше не принимал в присутствии Ларса. По какой-то причине это ее беспокоило.

«Вот в этом-то и весь фокус, не так ли?» — ответила она, зная, что лучше не показывать своего удивления. «Расширила глаза, чтобы не допустить перемены. Она просто нервничала».

«Что-нибудь хорошее?» — спросил Ланжецкий.

Килла холодно посмотрела на него. Мастер гильдии должен был первым узнать ответ на этот вопрос.

«Мы с Ларсом обсуждали этот мусор, исключив из обсуждения всё остальное». Ланжецкий поднял бокал в её честь, а затем включил Ларса. «Интересно… Мусор. Мне почти жаль, что придётся передать дело в надлежащие инстанции».