Когда она в последний раз проверяла их кредитный баланс, он был достаточно большим, чтобы успокоить ее на случай любых случайностей — не найти одну из их старых жил хорошего кристалла, внезапного шторма, смывшего их с хребта, или еще большего повреждения саней, которого она намеревалась избежать. Последний несчастный случай вызвал у нее крайнее раздражение. Как глупо было попасть в лавину! Ларс утверждал, что их ни в чем нельзя винить; она же возмущалась, что им следовало проверить устойчивость выступа, который решил упасть на их сани.

Она даже вспомнила пронзительный, почти жалостливый взгляд, который он на неё бросил. «Послушай, Килла, ты не можешь быть всем в Хребтах. У тебя есть чувство погоды, которое спасало наши шкуры больше раз, чем я могу сосчитать; ты превосходный резчик, и ты ни разу не расколола кристалл, бросая его. Никто из нас не настолько геолог, чтобы знать, что этот выступ нестабилен. Оставь его!»

Она вспомнила его заверения сейчас. Но более ярким и постыдным был ее воспоминание о позоре, когда ее пришлось вытаскивать с гор. Она будет благодарна, когда это воспоминание сотрется из ее памяти с возвращением на гору. Вскоре только Ларс будет иметь доступ к этому позору. Раз за разом она слышала, как он делает отчеты для своего личного файла. Вряд ли он станет дразнить ее по поводу лавины — в этом она ему признавала — но ей почти хотелось, чтобы он не заносил каждую чертову деталь в электронную память.

Шаттл приземлил их, и все мрачно вышли. Только Ларс, казалось, был в хорошем расположении духа. Затем дежурный по порту подал сигнал Ларсу и Киллашандре.

«Ланжецкий приказал вам явиться к нему немедленно, немедленно и сейчас!»

«Когда я это уже слышал?» — с ухмылкой ответил Ларс, щелкнув Киллашандру под локоть и провожая ее к лифту, который должен был доставить их на уровень руководства.

Когда они вошли в административный офис, Боллам коротко кивнул им в знак приветствия.

«Мне этот человек действительно не нравится», — пробормотала Килла Ларсу, положив руку на дверную пластину. «Он придурок! Настоящий придурок! Я бы не доверяла ему даже в Рейнджесе, и у меня нет проблем, как у Ланзецкого».

Ларс дернула локтем, чтобы двигаться дальше, когда дверь отъехала в сторону. Казалось, что Мастер Гильдии не двигался с того места, в котором они видели его в последний раз. За исключением того, что Килла заметила, когда он поднял голову при их приближении, он выглядел более усталым и менее... менее весомым. Она выбросила эту мысль из головы.

«Хорошая работа», — сказал он, кивнув им.

« Хорошая работа?» — удивился Килла. «Но этот хлам Гильдия не может использовать».

Ланзеки пожал плечами. «Одной проблемой меньше. И эта твоя дрянь не смогла переварить кристаллы Баллибрана?» Это было скорее гордое утверждение, чем вопрос, и легкая улыбка тронула уголок тонкого рта Ланзеки.

Килла подумала, что он стареет, заметив тонкие вертикальные линии на его верхней губе, более глубокие отметины от носа ко рту и изменение цвета под глазами.

«Ты слишком много работаешь», — сказала она. Ланжецкий вопросительно поднял брови. «Этот придурок у двери не поможет. Тебе нужен кто-то более похожий на Трэга. Он был эффективен...»

Она остановилась, увидев, как выражение лица Ланжецкого сменилось вежливой маской, которая упрекала ее за дерзость.

«Послушай, мы можем чем-то помочь?» — спросил Ларс. Он взглянул на Киллашандру, не спрашивая разрешения, а желая подкрепить своё предложение о помощи.

Ларс так и не усвоила урок, который преподал ей Моксун: нельзя просить и ожидать помощи ни от кого на Хребтах. Только… Куб — это не Хребты.

«Нам обоим пока не нужно выходить», — ответила она, хотя уже совсем скоро в её жилах запульсировала непреодолимая потребность. Услужливость и готовность сотрудничать не были характерными чертами певицы, но даже она помнила, как была обязана — и одновременно злилась — требованиям Ланжецкого к ней, к себе и к Ларсу.

Однако сейчас она была благодарна за преимущества интригующего задания «Спасти» и поэтому была настроена проявить щедрость.

«Я действительно очень это ценю».

«Неужели нет никого более подходящего, чем Боллам?» — потребовала она.

Ланзеки пожал плечами. «Он может пригодиться. Теперь…» Он тут же обратился к уведомлениям о приоритете в красных листах. «Их больше нельзя игнорировать, Ларс. И, Килла, Энтор ушёл, и нужно найти ему замену. У тебя тонкое чутьё на потенциал кристалла. Видишь ли ты возможность помочь в сортировочном цехе, пока женщина не успокоится? Она должна быть уверена в правильности своих суждений. Я не могу позволить себе быть посредником в её оценке перед недовольными певцами».

Килла поморщилась. «Так я — дублер Трага?»

Ланжецкий пристально посмотрел на нее. «В этом аспекте нашего ремесла ты всегда была его превосходительницей».

«Ну-ну», — сказала она и поддразнила бы его, если бы не увидела блеск в его глазах, говоривший о том, что она сдерживает свою дерзость. «А певцы будут?»

«Вышка сообщает, что пять человек возвращаются. Над юго-восточной оконечностью хребта собирается шторм. Метеорологическая служба сообщает, что это просто шквал».

Килла фыркнула с отвращением. Даже «просто шквал» на Баллибране мог быть смертельно опасен для любого певца, попавшего в него. Сильные ветры, проносившиеся над каньонами, вызывали ошеломляющие резонансы в кристаллических хребтах.

«Кто новый Сортировщик?»

«Женщину зовут Клодин», — ответил Ланжецкий. «Не обманывай её, Киллашандра. Её главный недостаток — она новичок в игре».

Ларс поднял бровь и заговорщически подмигнул ей. Она уловила предупреждение, что ей будет лучше, если она проявит терпение. Она откинула волосы назад через плечо, отрицая напоминание, и, собрав всю свою волю в кулак, вышла из комнаты.

Клодин приветствовала Киллашандру с нервной смесью благодарности и осторожности. Сортировщики, чья особая адаптация к симбионту Баллибрана повлияла на их зрение до такой степени, что им не требовалась никакая механическая помощь, чтобы видеть вторжения и изъяны в кристалле, не страдали ухудшением памяти, которое случалось у певцов. Каждый из остальных четырех дежурных Сортировщиков любезно кивнул или помахал Киллашандре, когда она направлялась к станции Клодин — станции, которая принадлежала Энтору еще до того, как Килла стала членом Гильдии Гептитов. Она тоже будет скучать по нему: у них было несколько впечатляющих споров по поводу его оценки тонн кристалла, которые она представила ему для осмотра. Но она знала его как чрезвычайно компетентного и справедливого человека. Это мнение сохранилось во время всех ее путешествий по Хребтам. Два лица, которые она всегда помнила, независимо от того, насколько она была одержима кристаллами: Энтора и Ланцеки.

Клодин должна была быть действительно очень хороша, чтобы заменить Энтора в глазах Киллашандры. Иронично, что ей пришлось обучать женщину всем навыкам, которым она сама научилась у старого Сортировщика. Но Килла знала кристаллы.

Высокая, стройная девушка — Килла решила, что по реальным меркам она молода — постоянно моргала, а ее взгляд переходил из одного состояния в другое. Невольно она вздрогнула, когда увеличение ее улучшенного зрения сделало обычные изображения пугающими. Она также была привлекательной девушкой, возможно, поэтому Ланзеки заручился помощью Киллы. Было время, когда Килла бы сильно ревновала к любому, кто проявлял интерес к Ланзеки, но те дни были давно в прошлом, в десятилетиях, когда Ларса Даля еще не было. У Клодин были прекрасные светлые волосы, их было много, аккуратно уложенные в густую сетку. У нее был светлый цвет лица настоящей блондинки и средне-карие глаза со светлыми крапинками. Да, очень привлекательный. Часть неожиданной тревоги Киллы по поводу старения Ланзеки рассеялась. Он все еще ценил красивых девушек и гибкую фигуру.

«Я Киллашандра Ри», — сказала она, протягивая руку Клодин. Это была привычка, принятая большинством гуманоидных миров, и она так часто делала это на шерпах, что это стало для неё естественным. Певцы, только что сошедшие с Хребтов, никогда никого не трогали, если могли себе это позволить. Кристаллический шок иногда оказывал негативное воздействие на окружающих. Но Клодин была слишком новичком в Баллибране, чтобы заметить что-то необычное. «Ланзеки послал меня в качестве подстраховки к этой грязной компании по пути сюда. Он не хочет отпугнуть вас от работы слишком рано».