«Держу его за щеку», — небрежно сказал Ларс, ухмыляясь Киллашандре, — «ищу хорошего вкуса». Мусор рябил взад и вперёд по кристаллической вставке, проходя через все цвета видимого спектра, не изменяя очертаний куба. Затем он словно подтолкнул куб вверх, к короне в центре потолка. Хотя, казалось бы, глубоко втянутый в опалесценцию, кристалл явно сохранял свою целостность.

«И что теперь?» — спросил Брендан, когда певцам больше нечего было сказать.

«Смотрите!» — Киллашандра в изумлении указала на полуоткрытый мешок с кристаллами у своих ног. Они запульсировали от средне-синего до тёмного, а затем побледнели. «Чёрт!» Она упала на колени рядом с ними. «Они что, поют? Ни хрена не слышно».

Ларс нерешительно приложил кончик пальца в перчатке к граненой поверхности ближайшего из них.

«С вибрацией всё в порядке». Он торжествующе ухмыльнулся. «Связь установлена?»

«Возможно, но пульсации и изменения цвета не более понятны, чем барабанные коды, пока не будет установлен код или даже язык. А мы не семантики», — сказала Киллашандра с ноткой сожаления в голосе.

«Тогда давайте, конечно же, предоставим это экспертам», — сказал Брендан. «Когда дело касается такой неизвестной величины, я начинаю нервничать за вас почти так же, как и за Бойру».

«Спасибо, Брен», — сказала Киллашандра, тронутая заботой корабля. «Но я не думаю, что нам что-то угрожает».

«Тебя можно есть», — лаконично ответил он.

Киллашандра рассмеялась, а Ларс ухмыльнулся ей.

«Интересно, расширился ли ещё какой-нибудь мусор?»

«Мы покормили только этого», — ответила она. «Пойдем посмотрим».

Ларс поднял оставшийся кристалл, который продолжал светиться до тех пор, пока они не вошли в шлюз, а Брендан не поднялся из непосредственной близости от Большого Голода. Они проверили другие места и обнаружили, что ни одно другое образование не увеличилось так значительно, как Голодный Мусор, хотя все снова начало течь вниз.

«Есть ли на борту что-нибудь, чтобы накормить голодающих?» — спросил Ларс.

«На самом деле, да», — сказал Брендан. «У Пенвина были неперерабатываемые отходы, которые он не удосужился выбросить на планету…»

«Грязные вещи?»

«Я услужливый, но не глупый! Нет, большая часть — это чистый мусор с космического поля. Я подумал, что мы могли бы использовать отходы с большей пользой».

«Конечно, можем», — с довольным видом сказала Килла. «Мне кажется, джанк слишком долго голодал».

Ларс сомневался: «Мы можем создать ещё больше проблем…»

«Возможно, — сказала она, пожав плечами, — но я не могу не » .

«Я веду учет содержания металлов и органических веществ в том, чем мы его кормим», — сказал Брендан.

«Затем мы проведём сравнение, стандартная научная практика», — ответил Ларс, отбросив его сомнения. «Мы подаём четыре металлических и четыре органических».

Это была утомительная работа, даже при силе тяжести 0,7: раздача и кормление восьми очень голодных опалесцентов. Когда они тащились обратно к 1066, оба певца почувствовали странное удовлетворение от усилившегося свечения и энергичного потока, когда Джанк поглощал их еду.

Закончив, оба певца ненадолго вернулись в Биг Хангри, чтобы проверить кристалл.

«Даже Джанк не может съесть кристалл Баллибрана», — гордо заявила Киллашандра.

«Однако кубики, которые вы оставили в шлюзе, — заметил Брендан, — так и остались бездействующими».

«Жаль, что у нас не было грязных отходов, которые мы могли бы отдать Джанку», — сказал Ларс, — «чтобы посмотреть, сможет ли он переварить периоды полураспада».

Киллашандра посмотрела на него с опаской. «Ты ведь хочешь жить опасно, не так ли?»

«Ну, я не думаю, что мы причинили какой-то непоправимый вред. Как долго может храниться одна хорошая еда, Джанк? Думаю, мы оставим это экспертам. Мы певцы, но не учёные».

«Мы намного умнее той исследовательской группы, которая нашла Мусор», — сказал Килла.

«Мы?»

«Кто может сказать на данном этапе?» — спросил Брендан, ловко переводя разговор в сторону с помощью своего возмутительного каламбурчика. Ларс и Килла дружно застонали, когда он продолжил: «Ты сделал больше, чем требовалось. И, хотя мне не хочется на тебя давить…» — добавил он нерешительно.

«Да, да, конечно», — сказал Киллашандра, воздерживаясь от любых комментариев по поводу того, что он действительно оказывал на них давление. «Вы с нетерпением ждете, когда сможете забрать Бойру».

«Думаю, у нас более чем достаточно доказательств, чтобы доказать Ланзеки, что мы заслужили свой гонорар», — добавил Ларс, многозначительно кивнув ей.

Она беспокойно вздохнула, нерешительно взмахнув руками. Но мужчины были правы: они сделали больше, чем ожидалось, пусть даже и не то, что предполагалось, найдя Хламу применение. Теперь его судьбу будут решать другие.

Ларс направился к выходной арке и, еще раз оглянувшись на бурлящий поток ищущего «пальца» Большого Голода, последовала за ним. Но чувство, что они сделали недостаточно, не покидало ее.

Глава 4

BB-1066 вернул их на лунную базу «Шанкилл» и высадил там, выражая всем удовольствие от их компании и надежду увидеть их снова. Киллашандра с усмешкой уловила в его любезностях нотки вежливого нетерпения и подтолкнула Ларса поторопиться с высадкой. Брендан хотел на полной скорости вернуться на базу «Регулус», где к нему присоединится Бойра.

В своих сумках-переносках, доверху набитых сувенирами с месяцев, проведенных в походе на шерпах, они несли папки с отчетами для Ланзецкого.

Периодически Киллашандра освобождала свое хранилище от вещей, о приобретении которых она не могла вспомнить. Теперь она не могла вспомнить, есть ли у нее углы, куда можно было бы запихнуть новые вещи. Она ненавидела выбрасывать свои вещи до тех пор, пока они не переставали напоминать, где ими пользовались. Когда она избавлялась от вещей, то предпочитала делать это, когда Ларса не было рядом. Его память была намного лучше ее, и он мог вспомнить, где и когда была куплена одежда или оборудование. И почему.

Они сели на первый шаттл до Баллибрана. Он был наполовину заполнен певцами. Она коротко кивнула тем троим, кого узнала; Ларс в лучшем случае улыбнулся, хотя и не от всех получил ответ.

«Иногда они ведут себя так, будто идут на собственную казнь», — сказал он.

Очевидно, он говорил это достаточно часто, и ее ответ был автоматическим: «Иногда так и есть».

Это было достаточно верно, чтобы отрезвить. Не было ни болтовни, ни веселья, ни вообще смеха, и очень мало улыбок, когда певцы возвращались на планету, где они зарабатывали достаточно, чтобы предаваться любым прихотям, которые их веселили. Сегодняшняя атмосфера была достаточной, чтобы угнетать кого угодно — кроме Ларса, который нежно улыбался, глядя на великолепный вид на экране бескрайних океанов на дневной стороне. Должно быть, он единственный певец, которому нравится еще одна сторона родной планеты Гильдии, подумала Килла. Он улыбался, потому что с нетерпением ждал возможности снова отправиться в плавание.

«Ты сдержал свое слово», — прошептала она ему. «Ты выбираешь следующего».

Он рассеянно улыбнулся ей. «Надеюсь, Пэт снова опустит ее в воду после Песаха».

«У нас теперь не будет времени на круиз».

Его рука накрыла её руку на подлокотнике, и его улыбка была нежной и глубоко ласковой. «Мне нравится это «мы», Солнышко!» Его пальцы сжали её, и она тоже наполнилась любящим теплом к нему. Они действительно были очень хорошей командой! Затем он выдохнул. «Ланжецкий, вероятно, выведет нас обоих на хребты ещё до утра».

Шаттл пересек ночную зону, спускаясь по спирали к поверхности Баллибрана.

«Более чем вероятно». Киллашандра не чувствовала сопротивления этой перспективе. Потребность петь под хрусталь стала еще более настойчивой во время последнего этапа их обратного путешествия.