« Я не двигаюсь!» И вдруг Ларс опустился на одно колено, Килла упала вперед с его плеч.

«Уф!» — пробормотала она, раскинувшись на земле и автоматически проверяя панель лампочек, опоясывающую нижнюю часть соединения шлема. Все они были зелеными, ни единого проблеска на оранжевом фоне.

«Ты в порядке, Ки?» — спросил Брендан с тревогой в голосе. «Это было землетрясение, а не толчок!»

«Очень благодарна!»Киллашандра поднялась на ноги.

«Конечно, реакция», — сказал Брендан. «Ларс?»

«О, я в порядке», — ответил Ларс, проверяя оба колена. «Ну, посмотри туда», — добавил он, указывая на потолок. «Возвращайся домой, всё прощено!»

Ни один из них не смог увидеть разграничительную линию на конце ребра.

«Поглощение? Но реакция не та, — сказала Киллашандра, — которая была, когда мы предложили ему просто металл. Стоит ли рекомендовать вернуть другой кусок?»

«Через четыре года или больше?»

«Стоит попробовать — в качестве мирного предложения». Она усмехнулась, услышав нарочитую шутку. Ларс застонал.

«Это подтвердило бы человеческую добросовестность », — сказал Брендан. «Что люди, которые его вернули, признали попытку нанесения увечий?»

«Не просто ампутация ради расследования», — язвительно сказала Килла.

«Ну и что же мы будем делать на бис?» — спросил Ларс.

Килла пожала плечами. «Мы что, обошли все пещеры, где есть мусор?»

«Все это зафиксировано», — сказал Брендан.

«И мы до сих пор не нашли источник, если он вообще есть?»

«Это не входило в наши обязанности, не так ли?» — спросил Ларс, отряхивая руки в перчатках. «Мы должны были выяснить, представляет ли этот материал какую-либо коммерческую ценность для Гильдии Хептит».

«Оно не принадлежит Гильдии. Оно разумно», — сказала Килла с большей яростью, чем намеревалась.

«Мы не знаем этого наверняка», — сказал Брен, — «но хотя это, возможно, и не животное, это, похоже, не минерал в строгом смысле этого слова».

«Я согласен», — сказал Ларс, поворачиваясь к своему партнеру.

«И существа анималькулус», — пробормотала Килла. «Что-то есть…» Она попыталась сформулировать смутное понятие, а затем пожала плечами. «Не знаю, но одно можно сказать наверняка: его нельзя добывать так же, как мы добываем кристаллы или другие драгоценные камни и руды. Каково твоё мнение, Брендан?»

«Я — смотритель, а не шахтер».

«Да, но вы оказали большую помощь».

«Как организатор общественного питания…»

«Фу!» Одна мысль о еде вдруг вызвала у Киллашандры тошноту. Они с Ларсом встретились взглядами. «Ох, чёрт возьми».

«Я бы сказал, что момент был выбран довольно удачно», — сказал Ларс.

«Ты готов к фазе сна?» — спросил Брендан.

«Несомненно», — сказала Килла, направляясь к выходу из пещеры. «Мы сделали то, что должны были, и теперь дело за ксеносами! Это не дело Гептитов. Так что…» Она выжидающе посмотрела на своего напарника. «Куда мы потратим все эти чудесные кредиты, которые только что заработали, Ларс? А если ты скажешь «водный мир», я отрежу от тебя несколько кусочков».

Следуя за ней, Ларс постучал ее по шлему. «Нет, теперь твоя очередь выбирать».

«Я выберу его после того, как посплю», — сказала Киллашандра.

«Через неделю я выйду из этой системы», — сказал Брендан. «Куда мне идти?»

«Поверни налево и иди прямо до утра», — шутливо сказала Килла.

«Если таково ваше желание, это мой приказ», — сказал корабль.

Вернувшись на борт корабля, они почувствовали, что им стало не по себе от запаха некогда восхитительной еды.

«Ты ведь не шутил, правда?» — спросил Брендан. «А, ты можешь сдержать принуждение?» — поспешно добавил он.

«Не волнуйтесь. Мы никогда не позоримся», — мрачно сказал Ларс, подавляя тошноту, пока снимал костюм и запихивал его в чистящее средство.

У Киллашандры было очень напряженное выражение лица, и она постоянно сглатывала, снимая с себя не только костюм, но и сетчатое нижнее белье.

«Эй!» — Ларс не снял трусы и смотрел ей вслед, пока она величественно, как ему показалось, шествовала по гостиной.

«Брендан не будет возражать», — рассеянно сказала Килла.

«На самом деле нет, но мне трудно представить, что вся эта еда...»

«Не надо!» — Килла поднял обе руки к своей колонне. «Даже не думай об этом слове!» Она закашлялась и поспешила в их каюту, в санитарный блок.

«Могу ли я что-нибудь для вас принести?» — заботливо спросил корабль, когда Ларс поспешил вслед за своим напарником.

«Ни черта, Брен», — покорно сказал Ларс.

Килла уже была под душем, обливая свое тело и время от времени пошатываясь, так как даже слабый напор воды терял ее равновесие. Когда Ларс вошел в вольер, они прижались друг к другу, пока не намылились и не вымокли себя дочиста.

Обернув свои тела щедрыми полотенцами, они доползли до широкой койки и со стонами огромного облегчения забрались на нее и растянулись на ней. Пока Брендан наблюдал, их конечности расслабились, несмотря на то, что он считал неудобными позами. Они не обращали внимания ни на что внешнее.

«Эти кристальные певцы ничего не делают наполовину. В некоторых отношениях они так же плохи, как Бойра». Его голос эхом разносился по тихим жилым помещениям.

Осторожно, словно мать, несущая спящего младенца к колыбели, «Брендан/Бойра-1066» стартовал с Опала, хотя его пассажиры не пошевелились бы, какую бы перегрузку он ни использовал при взлёте. Неделя сна? Что ж, если он «повернёт налево» — и почему это предложение показалось ему смутно знакомым — совершит один сингулярный скачок и направится прямо, то достигнет сектора Лепус, который предлагал систему Нихал. Главным был сектор G2, и у него была обитаемая третья планета. Следуя этим маршрутом, Брендан также получит возможность поближе рассмотреть ярко-красную переменную звезду Мира R. Лепорис. Бойре будут интересны его наблюдения за этой аномалией.

По счастливому стечению обстоятельств ему пришло в голову, что он не обязан немедленно возвращаться на базу «Регулус». Из последнего донесения, переданного ему, Бойра имел в своем распоряжении еще шесть или семь недель для восстановления, а затем время на реабилитацию и переподготовку. На самом деле ему не нужно было брать еще одно краткосрочное задание или скакать по курьерскому маршруту: они погасили всю задолженность 1066 с помощью премий и денег за риск, полученных за задание, из-за которого Бойра попал в больницу.

Но была ли система Нихал тем местом, куда Киллашандра собиралась отправиться? Она сказала Ларсу, что выберет после того, как немного выспится. Брендан обратился к своей галактической энциклопедии. Третья планета Нихал имела необычные возможности для отдыха и считалась идеальной планетой для медового месяца. Килла и Ларс давно уже прошли эту стадию партнерства, но они все еще могли бы оценить такое место для длительного отпуска, который они собирались провести вдали от Баллибрана и поющего кристалла. Если он неправильно истолковал ее замечание — а несколько бессвязные указания Киллы прозвучали как цитата, — они могли бы изменить свое мнение, когда проснутся.

Затем он вспомнил, что нужно провести запрограммированное им медицинское сканирование, чтобы убедиться, что симбионт действительно защищает певцов. Что сделает Гильдия Хептит, если они будут заражены? Изгонит их? Куда? В те Кристальные Хребты, пока следующий шторм не решит проблему? Гильдия была известна своей безжалостностью, высокомерием и могуществом. Эта пара была лучшей компанией, которая была у него все время, пока он был один — он не хотел бы видеть, как с ними плохо обращаются… или хуже. Но так же, как пыль на их костюмах не показала никаких загрязнений, то же самое было и с их телами. Успокоенный, он добавил медицинские данные этого последнего расследования в личное дело.

«Нихал? Никогда о таком не слышала», — сказала Киллашандра, делая глоток фруктового напитка, который она заказала у Брендана. Ларс все еще дремал рядом с ней.

«Вот куда мы направляемся по указанному вами направлению».