«Вы говорите, что те, кто плохо адаптируется к симбионту, специализируются на технической работе, но что такое плохая адаптация?»

— спросила Джезерей, наклонившись вперед и уперев локти в колени.

«Некоторое нарушение одного или нескольких нормальных физических чувств. Но это часто сочетается с распространением на другие, не затронутые чувства».

«Какие чувства?» — спросил Шиллоун, его тонкие мышцы горла напрягались, как будто ему было трудно выговаривать слова.

«Обычно слух ослаблен», — Борелла слегка улыбнулся. «Это считается благословением. Пока не изобретено защитного экрана, способного заглушить весь пыл мощнейшего шторма. Часто зрение обостряется до ультрафиолетового или инфракрасного спектров, а у некоторых появляется способность ощущать магнитные поля. Повышенная тактильная чувствительность позволила представителям Гильдии с художественными наклонностями создавать одни из самых ценных произведений искусства современности. Однако невозможно предсказать, какую форму примет это нарушение и какая компенсация будет предоставлена».

«У вас есть красивые фотографии жертв?»

«Недостатки редко заметны, Каригана».

«Фандикап плюс бесплодие плюс самосожжение на планете, охваченной штормом, в обмен на значительное увеличение продолжительности жизни? Это и есть Код 4?»

«Так и есть. Таким образом, вы были должным образом проинформированы о рисках и необратимых изменениях в вашем организме и физических возможностях. Есть ли ещё вопросы по существу?»

«Да. Если вы говорите, что сейчас певцов стало больше, как это влияет на индивидуальную прибыль при таком количестве вырубок на пастбищах?» — спросил Каригана.

«Этого не произойдет», — ответил Борелла, — «не тогда, когда галактическая потребность в канале связи, обеспечиваемом только черным кварцем из Баллибрана, растет, и не тогда, когда певцы способны, быстры и осторожны; не тогда, когда есть люди, такие как вы, стремящиеся преуспеть и присоединиться к нашей избранной группе».

Несмотря на то, что её слух был чутко чуток к нюансам голоса, Киллашандра не совсем понимала, как Борелла могла высказать столь язвительный выговор, не меняя ни высоты, ни тембра голоса. Однако внезапный румянец унижения окрасил загорелую, как космос, кожу Кариганы.

«Как часто случаются травмы, подобные вашей?» — спросила девушка из задней части зала.

«Часто», — ответил Борелла с весёлым безразличием. «Но я вернусь через

хребты» — Киллашандра уловила нотку тоски, ибо это был первый раз, когда в сдержанном голосе Певца «за день или два» проявились эмоции.

«Значит, поющий кристалл стоит таких рисков?» — услышала свой вопрос Киллашандра.

Взгляд Бореллы нашел ее взгляд и задержался на нем, а на ее губах медленно появилась улыбка.

«Да, поющий кристалл стоит любого риска». Сила этого тихого заявления вызвала тишину. «Я предоставлю вам самим обсудить этот вопрос.

Когда примешь решение, просто следуй за мной». Она направилась к двери сбоку платформы. Дверь открылась и закрылась с тихим свистом позади неё.

Киллашандра взглянула на Шиллон и Римбол, заметив, что остальные ищут эмоциональной поддержки у ближайших соседей. Каригану, пребывавшую в глубоком унынии, демонстративно проигнорировали. Киллашандра поднялась на ноги с энергией, приковывавшей всеобщее внимание.

«Я всё решила ещё до приезда, — сказала она. — И вообще, меня не так-то легко напугать!»

Она спустилась по ступеням к выходу, слыша позади себя движение других, но не поворачивая головы. Когда она прошла мимо портала, её охватило странное возбуждение, смешанное с тревогой и некоторым страхом.

Потом было слишком поздно.

Киллашандра не была уверена, что ожидала увидеть по ту сторону дверной панели. Она почти подумала, что Борелла, возможно, присутствует здесь, чтобы посмотреть, сколько людей не испугались. Вместо этого она с удивлением обнаружила сотрудников гражданской службы FSP в форме, с такими серьёзными лицами и позами, словно они присутствовали при распаде или погребении. Старший офицер жестом указал ей следовать за первым в очереди, мужчиной, который, в свою очередь, указал Киллашандре на другую из кабинок, которыми, казалось, были забиты все уровни лунной базы. За спиной она услышала удивлённый вздох кандидата, следовавшего сразу за ней.

В небольшой комнате стояли стол-брус и два стула. Она направилась к одному из них, но жест офицера остановил её.

«Бонтел Аба Грей, 10-й ранг, гражданская служба FSP, лунная база Шанкилл, Баллибран, дата 23/4/3308: заявитель должен предоставить изданию удостоверение личности, назвав вслух имя, ранг и планету происхождения».

Только после того, как Киллашандра с отвращением выполнила формальность, ей разрешили сесть напротив Бонтел Грей.

«Правда ли, что вы прошли физические, психологические и профпригодные тесты под эгидой Гильдии Гептит?»

"Да."

«Вы проинформированы об опасностях, связанных с Кодексом 4.

классификация планеты Баллибран?»

«Да». Она задавалась вопросом, как Каригана принимает дополнительные

Ухудшение. То есть, если бы Каригана прошла через дверь.

Затем Грей подробно расспросил её о лекции Бореллы. Каждый ответ Киллашандры записывался, но Киллашандра задавалась вопросом: для чьей же безопасности? Она уже достигла предела своего раздражения, когда он остановился.

«Клянетесь ли вы, заявляете и подтверждаете, что находитесь здесь по собственной свободной воле, без помех, условий или подкупа со стороны какого-либо лица или лиц, связанных с Гильдией Гептит?»

«Я, конечно, клянусь, утверждаю и заявляю».

Он взглянул на идентификационную щель, которая внезапно засветилась зелёным. Опершись обеими руками о стол, словно устав от этой обязанности, Грей поднялся на ноги.

«Формальности завершены», — сказал он с натянутой улыбкой. «Желаю вам петь хорошо и с пользой».

Мужчина остался стоять, когда она встала и ушла. По её взгляду, мельком увидев, как он расстёгивает воротник кителя, и, глядя ей вслед, он с сожалением посмотрел на неё.

Борелла находилась в главном зале, её взгляд был прикован к каждой двери кабинки, когда она открывалась и появлялся новобранец. Киллашандра заметила, что на лице женщины промелькнул едва заметный намёк на удовлетворение, когда весь её «класс»

собран заново.

«Шаттл ждет», — сказала она, снова указывая путь.

«Когда мы закончим эту историю со спорами?» — спросила Каригана, шагая впереди двух других, чтобы добраться до Бореллы.

«На Баллибране. Мы в какой-то момент применили искусственное воздействие, но эффект был не менее успешным, чем при естественном процессе. Обычно заражение происходит в течение десяти дней после выхода на поверхность», — добавила она, прежде чем Каригана успела задать вопрос. «Процесс адаптации может варьироваться — от лёгкого дискомфорта до опасной лихорадки. Естественно, за вами всеми будут наблюдать».

«Но разве вы не выяснили, какие физические типы более склонны к серьезной реакции?» — Каригана выглядела раздраженной.

«Нет», — мягко ответил Борелла.

Дальнейшие вопросы Кариганы были предвосхищены их прибытием в шлюз шаттла. Они были не единственными пассажирами – более того, заявители, по всей видимости, были наименее важными, что, очевидно, вызвало возмущение Кариганы. Борелла небрежным жестом пригласил всех сесть в хвостовой части судна и проскользнул к эффектному мужчине, чья одежда из ярко-цветных, свободно нашитых заплаток наводила на мысль, что он, возможно, певец, вернувшийся из отпуска.

«А что, охота?» — его протяжный вопрос долетел до ушей Киллашандры, когда она проходила мимо. В нём было почти столько же оскорблений, сколько и в выражении его глаз, когда он наблюдал, как новобранцы рассаживаются по местам.

«Как обычно», — ответил Борелла. «На данном этапе никогда нельзя сказать наверняка, знаешь ли».

Тон голоса Бореллы заставил Киллашандру обернуться через плечо.

женщина. Глубина и резонанс ушли, сменившись более резкими, сварливыми, но самодовольными нотами. Поэтому впечатляющая и впечатляющая отстранённость успешной певицы, снисходительно объясняющей опасности своей профессии пытливым, но неосведомлённым людям, была прекрасно сыграна Бореллой.