Это должно быть чем-то безобидным: глупый спам или реклама. Я не хочу, чтобы паника, нарастающая в моем животе, распространилась по всему телу.

Я пытаюсь убедить себя, что нет никаких поводов для беспокойства. Я просто выключу ноутбук и забуду об этом. Но прежде чем успеваю закончить свою мысль, экран загорается вновь.

Не волнуйся. Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль. По крайней мере, не так, как это делают другие. Моя цель — защитить тебя. Никто не сможет навредить тебе, кроме меня. И я позабочусь о том, чтобы эта боль приносила лишь удовольствие. Тебе понравится.

Я стараюсь держать себя в руках, повторяя, что это всего лишь дурацкий вирус, однако я нахожусь на грани панической атаки. Дрожащими руками я открываю настройки и ищу антивирусную программу. Мои пальцы скользят по трекпаду, едва попадая на нужную иконку.

Наконец программа открывается, и я делаю глубокий вдох. Быстро оглядываюсь по сторонам и смотрю на экран, запуская сканирование. На экране появляется индикатор, и программа начинает свою работу. Но мне кажется, что время тянется, как жевательная резинка. Каждый процент медленно продвигается вперед, словно ползет по смоле, и я не могу ничего сделать, кроме как сидеть и смотреть. Мой взгляд прикован к экрану, а глаза начинают жечь. Единственный звук, нарушающий тишину — это жужжание ноутбука.

В моей голове царит хаос.

Что, если это не просто вирус? Вдруг кто-то действительно следит за мной, незаметно вторгнувшись в мою жизнь?

Боже, Розмари, ты явно слишком увлеклась темной романтикой.

Минуты тянутся бесконечно. Я не отрываю взгляда от экрана, словно одной лишь силой мысли могу заставить его работать быстрее. Индикатор движется мучительно медленно, испытывая мое терпение на прочность. Наконец, на экране появляется сообщение: обнаружен вирус.

Я уставилась на эти слова.

Вирус.

Отчасти я испытываю облегчение — программа его обнаружила. В этом нет ничего сверхъестественного. Просто сбой, который, надеюсь, мне удастся исправить. Трясущимися пальцами я кликаю “удалить” и наблюдаю, как программа устраняет нарушителя. Экран загрузки медленно заполняется, и снова каждая секунда тянется бесконечно. Все кончено. Я продолжаю повторять себе, что теперь все в порядке.

Осторожно, как будто ноутбук может взорваться от малейшего движения, я закрываю программу. Затем жду мгновение. Стук сердца все еще звучит в ушах, а адреналин бурлит в венах. Вокруг по-прежнему тихо, и экран ноутбука остается черным. Никаких новых сообщений, никаких всплывающих уведомлений.

— Это всего лишь вирус, — повторяю себе, пытаясь прогнать последние остатки страха. — Нет поводов для беспокойства.

Я делаю глубокий вдох. Включаю и выключаю устройство, но меня не покидает чувство тревоги.

Я качаю головой.

— Это безвредный вирус, Розмари, не более того. Не стоит так нервничать.

И все же я не могу избавиться от мысли, что кто-то, возможно, за мной следит. Что эти слова не могли быть случайностью.

И в этом нет ничего удивительного, ведь некоторые из моих книг посвящены именно этой теме.

Сталкер.

Нет... не может быть... Это просто абсурд.

РОЗМАРИ

После недели, проведенной в творческом кризисе, я поняла, что пришло время сменить обстановку. Поэтому решила отправиться в свой коттедж, будучи уверенной, что уединение пойдет мне на пользу. Но перед отъездом у меня запланирована встреча в книжном магазине. Моя конференция по сбору подписей была широко анонсирована в социальных сетях и даже в газете.

В книжный магазин “Дейзи”, расположенный неподалеку, поступили мои новые книги. Многие читатели уже сделали предварительные заказы в сети, и теперь я собираюсь их подписать.

Я с нетерпением жду этой встречи.

Вряд ли есть что-то более замечательное, чем находиться среди людей, которые понимают, что делает историю по-настоящему хорошей. Эти люди не только ценят мою работу, но и наслаждаются ею, даже когда я пишу особенно абсурдные или жестокие сцены. Приятно осознавать, что никто не осудит меня за исследование самых темных уголков человеческой души в моих рассказах. Наоборот, многим моим читателям это нравится. Мрачная атмосфера действительно вызывает у них интерес — как и у меня. Это одна из причин, почему я так люблю темную романтику: она дает мне возможность погружаться в крайности, не опасаясь переступить черту.

В книжном магазине такие беседы часто проходят особенно хорошо. Здесь мы все находимся на одной волне, где не существует запретов. Мы можем обсуждать различные темы, и это никогда не вызывает неловкости. Обмен мнениями с читателями вдохновляет меня продолжать, даже когда порой становится трудно подобрать слова. И не стоит забывать о том, как сильно моим читателям нравится оформление книг. Некоторые из моих произведений выглядят незатейливо и без изысков, в то время как другие, наоборот, украшены разноцветной каймой.

Мужчины занимают одно из первых мест в списке моих самых ценных героев. Эти так называемые книжные бойфренды, переходящие от одной женщины к другой.

Неудивительно, что они так популярны, ведь именно женщина, похоже, знает, каким должен быть идеальный мужчина. Тем не менее, некоторые из моих коллег-мужчин также мастерски создают таких персонажей.

Но что на самом деле делает книжного героя бойфрендом? Это можно выразить двумя словами: художественная литература. Книжный бойфренд — это не просто тот, кто приносит тебе цветы и целует в лоб. Нет, это мужчина, готовый сражаться за тебя с драконами, охраняющими те самые цветы, о которых ты мечтаешь, спрятанные в темной, шипастой пещере. Там, где настоящий мужчина мог бы просто отмахнуться и сказать: — Забудь, это слишком опасно, — появляется книжный бойфренд.

Он смело противостоит дракону, даже если для этого ему придется использовать голые руки или отрубленные конечности другого воина, лишь бы раздобыть для тебя эти цветы. Он чувствует вкус крови на своих губах, но не останавливается — и все это ради тебя. Он шагает по трупам и через огонь, и даже сквозь целые миры, лишь бы завоевать твое сердце. В то время как многие мужчины даже не удосужатся зайти в цветочный магазин за букетом, книжный бойфренд преодолевает всевозможные преграды.

На что бы я только ни пошла ради такого мужчины. Того, кто в буквальном смысле готов переступить через трупы? Возможно, именно в этом и заключается магия этих историй. В мире, где многие мужчины не способны проявить даже простейшие чувства, вымышленные герои совершают невероятные поступки. Они сражаются за нас до последнего и никогда не сдаются. Хотя эти персонажи вымышленные, их образы трогают нас так, что мы начинаем надеяться, что они могут существовать на самом деле. И даже если они существуют лишь на страницах книг, эти мужчины пробуждают в нас стремление к любви, поскольку готовы рискнуть всем ради чувств, выходящих за пределы обыденности. Они используют морально сомнительные стратегии, что и делает их уникальными. Нас притягивает их одержимость, сила и доминирование. В художественной литературе им разрешено переходить черту, что в реальной жизни просто недопустимо. Они приказывают, контролируют и угрожают, но мы все равно оказываемся вовлечены, потому что в вымышленном мире это воспринимается не как опасность, а как нечто завораживающее.

Эти мужчины олицетворяют темную, недосягаемую силу, которая одновременно притягивает и отталкивает. Однако в реальности все было бы иначе. Ни одна женщина не согласилась бы подчиниться, если бы мужчина просто отдал приказ. Большинство из нас немедленно воспротивились бы, не желая отказываться от свободы. Но в мире литературы, где мы находимся в безопасности, мы можем поддаться этому господству, не опасаясь последствий. Мы можем желать таких мужчин, ведь они обладают силой, с которой мы никогда бы не смирились в реальной жизни.