– Как пшеница! Ты разумный человек… а также честный и верный.

Мы оказались в неожиданной ситуации: Руфио что-то от меня хотел. Старик снова остановился. Мы стояли посреди коридора. Я заметил, что он стал гораздо более хрупким, чем при нашей первой встрече.

Я встретил его, хотя и надеялся, что это будет мимолетно. Я не мог настаивать, чтобы он сел, потому что мне некуда было сесть. Единственной моей надеждой было вовремя среагировать и поддержать его, прежде чем бедный старик рухнет.

«Когда я был в Риме, Фалько, одним из аргументов, представленных нам, было то, что кто-то во дворце был крайне нетерпелив и хотел захватить контроль над государством, о котором я упоминал ранее. Они намекали, что мы все окажемся в позиции силы — позиции, которая, как мне показалось, напоминала картель. Таким образом, мы могли бы противостоять этому манёвру…»

«Взятка офицера?» — спокойно спросил я.

Руфио сдержался, но ответил:

–Было ли это разумное предложение?

– Ты имеешь в виду, сработало бы? Только если бы у этого офицера не было в голове какого-то более тонкого плана.

–А оно у тебя есть?

«Не знаю. Если речь идёт о конкретном чиновнике, всё возможно. Этот человек должен обладать огромной властью... и умом, подобным лабиринту Крита. Вам сообщили о его личности?»

–Нет. А ты? Ты знаешь, кто он?

«Могу представить». Имя, которое всё время крутилось у меня в голове, было Клаудио Лаэта. Я до сих пор помнил его слова, полные озорного удовлетворения, когда мы говорили об оливковом масле: «Жидкое золото!»

Руфио внимательно наблюдал за мной:

–Если угроза государственного контроля материализуется…

– Насколько мне известно, Ваша честь, в настоящее время это не так.

Я только что увидел последнее средство, доступное мне. Каковы бы ни были намерения Лаэты, у меня были собственные идеи о том, как я напишу отчёт о Бетике по возвращении в Рим. Лаэта не обязательно должна была быть моим первым контактом. В конце концов, во время других миссий сам император принимал меня лично.

– Лициний Руфий, я не уполномочен давать обещания, но если бы мне пришлось представить некоторые официальные предложения, я мог бы сказать, что производители нефти Бетики кажутся мне корпорацией ответственных людей, которым следует позволить продолжать заниматься своей промышленностью.

«По крайней мере, это было бы дёшево. А Веспасиану нравилась любая система, которая не стоила бы императорской казне денег. Испания долгое время была римской провинцией. Речь идёт не о каком-то бесплодном уголке, полном варваров, одетых в меха. Возможно, пришло время уделить провинции Испании больше внимания метрополии».

–В каком аспекте?

– Приходит на ум несколько мер, которые мог бы рассмотреть Веспасиан. Предоставление более широких прав граждан. Улучшение положения романизированных городов. Увеличение стимулов для испаноязычных граждан, желающих войти в сенат и претендующих на положение во всадническом сословии Рима…

–А вы были бы готовы сделать такие вещи?

«Все, что я могу сказать», — ответил я, — «это то, что Веспасиан, в отличие от других, прислушивается к советам».

И я познал силу социального подкупа, добавил я про себя.

–Кажется, вы с ним очень близки…

«Этого недостаточно для моей же безопасности, Ваша честь!» — сказал я с натянутой улыбкой. Я всё ещё был полон решимости раскрыть тайну её внука, если это возможно. «Мы договорились не говорить о Констансе, и я это принимаю, но…» Её протесты стихли без особых проблем. Возможно, решимость её покидала. «Могу ли я настоять на том, чтобы спросить о том визите к проконсулу?»

Лициний Руфий вздохнул. Он сделал медленный, глубокий вдох, и я позволил ему не торопиться.

–После праздника, устроенного сыновьями Аннея Максима, у меня состоялся долгий разговор с внуком.

– Вы злились на него из-за того, что он пришел на вечеринку, не предупредив вас?

«Это для начала. Но потом это стало мелочью. Я понял, что у неё серьёзные проблемы. Она чего-то боялась. Она сказала мне, что на вечеринке была танцовщица и задавала вопросы. Я не совсем понял, чего именно...»

«Танцоров двое», — объяснил я.

– Похоже на то. Единственное, что мне удалось вытянуть из Констанса, – это то, что у него есть некая политическая информация об одном из них.

–Не тот, что для фестиваля «Аннеалес»?

«Не думаю. Была ещё одна девушка, с которой познакомились Констанс и его друзья. Местная художница. Не берусь предположить, что это была за девушка...»

«Как танцовщица она не очень хороша», — заверил я ее.

–Ты ее знаешь?

«Её зовут Селия, и она из Гиспалиса». «А три дня назад она пыталась меня убить; я это промолчал». «А какие отношения были у Констанса с ней?»

«Он как-то организовал её приём на работу. Не могу представить, как такое могло случиться; мой внук был хорошим мальчиком...»

Начинал появляться свет.

«Думаю, Куадрадо хотел её нанять, но он уехал в Рим на выборы в Сенат. Что он сделал потом?»

Написал ли он Константу письмо с просьбой нанять девушку из Гиспалиса для танцев на том ужине на Палатинском холме, на котором мы все присутствовали?

«Что-то в этом роде». Лициний попытался удержаться от говорения. Он всё ещё не осознавал важности происходящего. «Вроде бы совершенно невинный поступок. Мой внук оплатил поездку и гонорар за выступление… хотя, как вы знаете, он даже не присутствовал. Это раздражает и напрасная трата денег, но молодые люди делают гораздо хуже. Честно говоря, я не понимаю, почему Констанс так расстроился».

–И как все это всплыло?

– Анней Максимус был здесь после пирушки, устроенной его сыновьями.

–Жаловаться на то, что Констанс был одним из гостей?

–Нет. Максимо пришёл предупредить меня, что его ребята посчитали уместным пригласить на вечеринку танцовщицу.

– Чтобы предупредить вас, сэр?

«Эта танцовщица всё время задавала вопросы. Вероятно, это та самая женщина, которая ко мне подошла. Её интересовало, что произошло, когда мы были в Риме. Но ты должен знать, о ком я говорю! Она задаёт почти те же вопросы, что и ты, Фалько; Аннео, и я полагаю, ты с ней работаешь. Она уже несколько недель тусуется в Кордубе».

«Понимаю, как это было бы тревожно!» Я уклонился от комментариев по поводу намёков на то, что я являюсь частью какой-то исследовательской группы. «Но Руфио Констанс… почему то, что ты мне рассказываешь, должно его пугать?»

– Что его расстроило и побудило меня убедить его обратиться к проконсулу, так это то, что танцовщица, которая выступала для Аннеи, также

Он навёл справки о другой девушке. Одна из молодых Аннеев рассказала ему, что Констанс оплатил поездку Селии в Рим. Не знаю почему, но, когда он об этом узнал, мой внук устроил истерику.

Я мог бы ему это объяснить. Но, возможно, лучше было оставить Лициния в неведении, чем сообщать ему, что действия Селии в Риме включали убийство. Руфий Констант был её плательщиком, но я не мог себе представить, чтобы мальчишка знал, что делает. Гораздо вероятнее казалось, что бедняга стал жертвой подставы. Но дело выглядело плохо… и, вероятно, Константу оно казалось ещё хуже. Легко было предположить, что это Руфий Констант запаниковал и заплатил Селии, чтобы она начала разбивать неугодных следователей о стены Рима. Лично я считал, что мальчишка был слишком незрелым, чтобы принять такое решение. Тем не менее, его точную роль в этом деле предстояло определить, и Констант, должно быть, знал об этом.

Я представлял себе, о чём он, должно быть, думал, услышав, как его дед и Анней Максим нервно обсуждают правительственных следователей и то, что один чиновник узнал об отношениях Селии и Константа. Этот чиновник, вероятно, решил, что его вот-вот арестуют… и, действительно, так и случилось бы, чтобы защитить его как свидетеля и дать время для допроса. Честно говоря, будь он жив, я бы сам его арестовал.

LVIII

Обратный путь на ферму Камило мы проделали медленно и осторожно.