– А эта ваша подруга, она была молодая или зрелая женщина?

Ребята хрипло рассмеялись, но я не смог понять смысла их смеха.

В любом случае, я довольно ясно понял, почему Чизако предпочтёт мирную жизнь в Италике. Я придумал, как туда добраться, и сосредоточился на следующей задаче.

Норбамо, французский переговорщик, занимавшийся фрахтовыми тарифами, занимал величественный офис на той же торговой площади. Когда я спросил адрес, люди…

Он указал мне на это с нескрываемым презрением. Никто не любит иностранцев, которые хвастаются своими успехами. Широкие аркады, многоцветные мозаичные полы, статуэтки на мраморных треножниках и опрятная одежда подчинённых явно свидетельствовали о том, что Норбамо знал толк в наживе на чужой собственности.

Персонал был чистым, но таким же сонным, как и любой другой после ухода хозяина. Поскольку Норбамо был галлом, многие его слуги были того же происхождения, и их реакция была очень галльской.

Они долго и яростно спорили между собой из-за моего вопроса о местонахождении их господина, пока один из них наконец не признался, весьма формально, что его здесь нет. Он мог бы ответить мне в двух словах с самого начала, но галлы любят приукрашивать свои разговоры. Для них вежливость — это демонстрация превосходства своего рода… в сочетании с варварским желанием отрубить кому-нибудь голову длиннющим мечом.

Я спросил, когда ожидается возвращение Норбамо, и слуги подсказали мне простой способ отпустить его. Мы пожали друг другу руки. Они были вежливы; я сохранял вежливый вид, хотя в душе стиснул зубы. Затем, не в силах больше ничего сделать, я ушёл.

Это было настоящей пыткой для моих мозолей, но я вернулся в гостиницу, заказал свежую лошадь и направился в Италику, расположенную на другом берегу реки и в пяти милях от города.

XLII

Основанная Сципионом как колония ветеранов, Италика гордилась тем, что была старейшим римским городом в Испании. До латинян её знали финикийцы, а древние племена Тартесса использовали её как место для игр, когда пастухи, уже наладившие производство шерсти, обнаружили огромные минеральные богатства этой земли и начали добычу полезных ископаемых. Расположенная на пологой холмистой местности, с одной стороны открытой, она представляла собой скопление домов, пыльных и очень жарких… несколько смягчаемое наличием великолепного банного комплекса. Люди определённого возраста знали, что в этом провинциальном местечке родился император.

Даже в то время, когда я там был, богатые использовали его как убежище, отделенное от Испалиса как раз таким расстоянием, которое было достаточным, чтобы сделать местных жителей немного высокомерными.

Здесь был театр и внушительный амфитеатр. Весь центр города был усеян цоколями, фонтанами, фронтонами и статуями. Если на стене появлялось пустое место, кто-нибудь непременно возводил на нём надпись. Всегда с пафосом. Италика — не из тех мест, где можно увидеть плакат гильдии проституток, объявляющий о поддержке какого-нибудь нахлебника на местных выборах.

В строгой сетке идеально подметенных улиц возле форума я нашёл особняки, которые были бы уместны в самых изысканных районах Рима. Один из них принадлежал Кизаку. Слуги не пустили меня, но из двери, украшенной привычными двумя лаврами, я увидел, что вестибюль, расписанный в насыщенные оттенки чёрного, красного и золотого, ведёт в роскошный атриум с бассейном и стенами, расписанными великолепными фресками. Это был элегантный общественный салон, где хозяин дома принимал клиентов, но с информаторами обращались иначе.

Чизако ушёл. Его личный слуга очень любезно объяснил мне, что Чизако отправился в Испалис на встречу с кем-то из гильдии лодочников.

Так что мне не было смысла оставаться. День ускользал из моих рук. Мне предстояло одно из тех заданий, которых боится любой информатор. И, к сожалению, они были мне слишком хорошо знакомы.

Я ходил в бани, но был слишком раздражён, чтобы получить от них удовольствие. Я прогулял спортзал, съел тарелку миндального супа с таким количеством чеснока, что со мной неделю никто не заговорит, а потом вернулся в Хиспалис.

XLIII

Зал гильдии лодочников представлял собой просторное, пустое помещение со столами, за которыми те же бездельники, которых я видел там утром, всё ещё играли в кости. Около полудня из доков на обед пришло ещё несколько членов. Еду приносили из соседнего термополиума .

Вероятно, они купили его по специальным ценам, и оно им понравилось; полагаю, вино им досталось бесплатно. Царила атмосфера мирного товарищества.

Пришедшие приветствовали тех, кто уже был там, и некоторые садились вместе, а другие предпочитали есть в одиночестве. Оглядевшись, я не заметил, что никто не возражал.

На этот раз я их нашёл: Чизако и Норбамо, два знакомых лица, которых я встретил месяц назад на бетическом ужине на Палатинском холме, сидели за столиком в углу, так же увлечённые сплетнями, как и в прошлый раз. Похоже, это было их обычное занятие, и они производили впечатление завсегдатаев этого места. Они уже закончили обед, и, судя по горам пустых тарелок и мисок, трапеза была обильной; я прикинул, что кувшин вина наполняли не раз. Моё появление пришлось как нельзя кстати. Эти двое мужчин достигли точки, когда перерыв в их обильном пиршестве был необходим. Но если на официальном банкете гости в этот момент получили бы латиноамериканскую танцовщицу, которой можно было бы насвистывать, играя со свежими фруктами, то эти два столпа хиспалисской торговли нашли себе другой тайный источник развлечения: меня.

Чизако был подвижным, лёгким, старым и слегка пьяным мужчиной в облегающей серой тунике поверх чёрной с длинными рукавами. Он был тихим, благовоспитанным членом, казалось бы, несочетаемой пары. У него было измождённое, морщинистое лицо с болезненной бледностью и аккуратно подстриженными, причесанными седыми волосами. Его коллега, Норбамо, был гораздо более тучным и неопрятным; его выступающий живот упирался в край стола, а толстые пальцы были с силой раздвинуты огромными кольцами с драгоценными камнями. Норбамо тоже был немолод: у него всё ещё были тёмные волосы, но на висках начала появляться седина. Он носил козлиную бородку, охватывающую несколько прядей волос под щёткой, и обладал всеми внешними признаками весёлого, жизнерадостного компаньона (в том числе болезненно угрюмым характером).

Я устроился на скамейке и сразу перешел к делу:

«В последний раз, когда мы виделись, господа, я был дома, а вы были гостями. Но это был званый ужин, а не обед».

Я оглядел пустые тарелки, усеянные рыбьими костями, оливковыми косточками, измельчёнными куриными крылышками, раковинами устриц, лавровым листом и веточками розмарина. «Вау, вы, ребята, действительно знаете своё дело». Вы знаете, как создать впечатляющую тарелку отходов!

«У вас есть преимущество перед нами», — сказал Норбамо совершенно трезвым тоном.

Для этих людей подобные банкеты были обычным явлением.

–Меня зовут Фалько.

Норбамо уже уткнулся носом в бокал с вином, не сделав ни малейшего движения, чтобы предложить мне выпить. Никто из них не удосужился встретиться взглядом ни друг с другом, ни со мной. Следовательно, они уже знали, кто я. Либо они действительно помнили, что нас познакомили на Палатинском холме, либо догадались, что я тот самый не такой уж секретный агент, расследующий деятельность картеля.

«Хорошо! Итак, ты — Цизак, уважаемый мастер-лодочник, и ты, Норбам, известный переговорщик. Два человека, обладающие достаточным авторитетом, чтобы принимать в Риме достопочтенного Квинкция Атракта...»

«Знаменитый негодяй!» — фыркнул Норбамо, не потрудившись понизить голос. Чизако снисходительно посмотрел на него. Гнев переговорщика был направлен не только на сенатора; он охватывал всё римское… включая меня.

«Великий манипулятор, — честно согласился я. — Я республиканец...»

и простолюдин. Хотелось бы надеяться, что сенатор и его сын на этот раз зашли слишком далеко.

На этот раз они оба остались неподвижны. Однако мне пришлось присмотреться, чтобы заметить.