«Я хотел спросить вас», — небрежно обратился я к молодому человеку, — «хорошо ли вы провели время в театре».

-Что?

У молодого Руфио был лёгкий голос и беспокойный взгляд. Возможно, любой двадцатилетний юноша, оказавшись в трясущейся карете рядом с мужчиной постарше, имеющим такую же репутацию, как у меня, автоматически отреагировал бы уклончиво. Или

Возможно, ему было что скрывать.

«Я почти встретил тебя во время твоей поездки в Рим с дедушкой, но вы с Квинцио Куадрадо решили пойти в театр вместо ужина». Мне показалось, или тот молодой любитель театра выглядел обеспокоенным? «Ты видел хорошую пьесу?»

– Не помню. Кажется, он был мимом. По дороге к выходу Тиберий пригласил меня выпить, и теперь всё в моей памяти как в тумане.

Еще слишком рано было начинать относиться к нему неприятно.

Я улыбнулся и отмахнулся от этого оправдания, убежденный, что оно ложно.

«В Риме нужно быть осторожным, если выходишь на улицу ночью. Тебя могут ограбить. И на улице часто можно увидеть избитых и избитых людей. Вряд ли вы столкнётесь с чем-то подобным, правда?»

-О, нет!

-Лучше.

«Мне жаль, что я упустил возможность встретиться с вами», — добавил Руфио.

Было очевидно, что он получил основательное образование.

«Ты тоже пропустил что-то интересное», — сказал я. Я не стал объяснять, что имел в виду, а он не проявил ни малейшего любопытства. Было очевидно, что он был необыкновенным молодым человеком.

Я почувствовал раздражение. Когда карета остановилась перед прекрасной резиденцией Аннея на окраине города, я всё ещё думал о покойном Валентине и даже о раненом Анакрите.

Луций Анней Максим Прим, Луций Анней Элий Максим и Луций Анней Максим Новат (таковы были официальные имена Вэлианта, Идиота и Феррета) знали толк в роскошных вечеринках. Деньги не были проблемой… как и хороший вкус. Домашние рабы сновали туда-сюда, не останавливаясь ни на секунду. Всё было гораздо оживленнее, чем те усыпляющие празднества, которые я наблюдал в этом самом доме во время Парилий. Освободившись от отцовской власти, наши хозяева показали себя такими, какими они были на самом деле… и какое же из них получилось трио негодяев! Я был рад, что они не мои сыновья.

Они скупили все до последней гирлянды цветов в Кордубе. Расписанные фресками комнаты дома благоухали садами древнего Тартесса, а воздух был густо напоен пыльцой. Настоящий кошмар для чувствительных носов. В дополнение к дыму ламп, цветочным ароматам и едкому аромату юных тел, подвергавшихся многочасовому уходу (что было довольно необычно), молодые люди создали для вечера египетскую атмосферу. Она состояла из нескольких самодельных божеств с собачьими головами, нескольких плетёных змей, двух вееров из страусиных перьев и конусов ароматизированного воска, которые гости получали вместе с просьбой надеть на головы: по мере того, как вечеринка накалялась, конусы таяли, окутывая всех горьким ароматом фараонской мирры и невероятно спутанных волос.

Я постарался сразу же потерять свое.

По всем баням и спортзалам города разнесся слух о том, что трое великолепных молодых людей устраивают вечеринку. Новость распространилась со скоростью лесного пожара. Менее уважаемые юноши города вдруг шептали родителям, что проведут ночь у друга, тщательно скрывая, у кого именно. В этот момент по всей Кордубе многие родители смутно гадали, куда запропастился их безразличный отпрыск и почему от него так разит мятными леденцами. Их сыновья, подростки, располагавшие большими (и несоразмерно) суммами денег, многие из которых всё ещё с костлявыми плечами и гнойничковой кожей,

Они ждали этой ночи несколько недель. Они надеялись, что уйдут с вечеринки, превратившись в людей.

Но единственное, в чем можно быть уверенным, так это в том, что они выйдут оттуда бледными и выглядящими нездоровыми.

Девушки тоже прибыли. Некоторые были приличными, хотя их репутация могла и не продержаться до вечера. У других же репутация была несколько подпорчена с самого начала, и к тому времени, как они осушат несколько кувшинов неразбавленного вина и их корсеты будут сняты за густыми лавровыми деревьями, ситуация станет ужасной. Некоторые явно были профессионалками.

«Все хуже, чем я ожидал, Фалько», — признался Оптато.

–Ты становишься слишком старым для всего этого?

–Я чувствую себя сварливым стариком.

–Ты не попал в настроение.

«Ты, да?» — парировал он с вызывающим фырканьем.

«Я пришёл сюда работать». Это заставило меня задуматься, что он здесь делает.

И я был уверен, что у Оптато был какой-то тайный мотив.

Мы с Оптатом были самыми старшими на вечеринке. Сыновья Аннея различались по меньшей мере на десять лет. Прим, старший, был почти нашим ровесником, но младшему брату ещё не исполнилось двадцати, и Фортуна распорядилась так, что у него было больше всего друзей. Эта большая группа собралась первой, хотя они ограничились тем, что бродили по дому в поисках еды, питья и грешных женщин. Мальчики нашли только миски и кувшины, так как ещё не умели распознавать остальные вещи. Наше присутствие их смутило. (Они смутили и меня.) Мы принадлежали к совершенно другому поколению. Все проходили мимо, избегая прикосновений, словно принимали нас за какую-то отцовскую полицию, посланную кем-то.

В подвале была устроена вторая вечеринка, и друзья Имбецила вскоре отправились туда с решимостью, которая вскоре их покинет. Эти парни презирали еду и, вероятно, были с женщиной, но все они были помолвлены с милыми, невинными девушками (которые в тот момент находились с другими юношами за кустами). Подозрение, что их обманывают и что жизнь преподнесёт им только то же самое, сделало товарищей среднего сына циничными и злобными. Оптато и я

Мы обменялись с ними несколькими остроумными замечаниями и вскоре продолжили осмотр дома.

Валиенте, которого потомки и цензоры знали как достопочтенного Луция Аннея Максимуса Прима, притворялся взрослым мужчиной. Он удалился от шума и суеты в элегантную библиотеку отца – тихую комнату на верхнем этаже с великолепным балконом, выходящим на богато украшенный сад. Там он и несколько пресыщенных товарищей доставали свитки из ниш, иронически разглядывали их и бросали на пол, где они скапливались.

Амфора оставила след на мраморном столике. Другая перевернулась после того, как её открыли, и какой-то зловещий дух сорвал занавеску, чтобы облить её пролитой жидкостью. Какая осторожность!

Я был рад обнаружить, что они не так уж и плохи.

Оптато рассказал мне, что, в отличие от двух своих младших братьев, этот Анней был женат, правда, на девушке, которая была ещё настолько юной, что жила с родителями, а он просто наслаждался доходами от приданого и считал себя пока свободным от супружеских обязанностей. Это был молодой человек из Бетики с круглым лицом и крепким телосложением, чья добрая натура сразу же простила меня за то, что он и его братья чуть не сбили меня (дважды) в мой последний визит во дворец. Он приветствовал Оптато, как овцу, возвращающуюся в стадо, и Оптато, судя по всему, был к нему искренне дружелюбен.

Руфий Констанс, хотя и довольно молодой по сравнению с группой, уже прибыл. Когда я увидел его, едва переступив порог дома, он, казалось, покраснел; позже, когда я искал место, чтобы сесть, я заметил, что он старался сесть как можно дальше. Однако к тому времени вино уже лилось рекой, и, возможно, он просто старался не расплескать. Рабы разливали вино, но выглядели очень нервными. Когда гости хотели добавки, они кричали, требуя её, и если слуга не приходил немедленно, они сами брали кувшины и нарочно выливали вино из бокалов.

Мне уже доводилось встречаться с такими людьми, и это давно перестало меня забавлять. Я знал, чего ожидать. Они часами сидели там, развалившись на диванах, и напивались самым нелепым образом. Разговоры вращались вокруг политики и грубых высказываний.

Что касается женщин, то уже тогда существовали преувеличенные оценки их богатства и размеров пенисов, восхваляющие достоинства их колесниц. Одно было несомненно: мозги у них были не больше горошин; об остальном я не буду строить догадки.