В этой группе было несколько отпрысков других семей, с которыми меня познакомили, хотя я не счёл нужным запоминать их имена. Это были дородные наследники красавцев, которых мы с Эленой видели в «Парилии», – эта избранная и замкнутая клика снобов, которая всем управляла в Кордубе. Когда-нибудь они и станут снобами.

Для большинства из них наступал день смерти отца, или день свадьбы, или день смерти друга в юности. И тогда, молча, из необузданных, глупых юнцов они превращались в точную копию своих трезвых родителей.

«Черт!» — пробормотал голос среди хаоса рядом со мной.

Я думал, что Оптато рядом со мной, но, обернувшись, понял, что воскликнул кто-то третий, присоединившийся к нам без представления. Я знал его. Я видел его раньше, когда он забирал Элию Аннею, а позже узнал, что это был Квинтий Квадрадо.

Вблизи сходство с отцом было поразительным. У него была густая грива жёстких вьющихся волос, мускулистые руки и величественная осанка. Лицо его было суровым и резким, а черты лица – густым загаром. Этот человек, обладавший непринуждённой элегантностью, энергичный и популярный, носил свободную тунику с широкими пурпурными полосами и даже щеголял алыми сапогами – вещи, которые я редко видел в Риме. Куадрадо был избранным сенатором, и назначение произошло сравнительно недавно, поэтому он всё ещё хотел, чтобы его видели в исторической форме во всех её деталях.

Передо мной стоял недавно назначенный финансовый контролер «Реал Бетис».

Если проконсулу не нравилась его должность, Куадрадо ею гордился.

Итак, я уже знал одну вещь о Квинсио Куадрадо: у этого молодого человека не было абсолютно никакого такта в официальных вопросах.

Причиной его восклицания был не намёк на телепатию, а грубая реакция на чтение свитка, который он взял из колумбария библиотеки, названия которого я не разглядел. Куадрадо издал

Самодовольно фыркнув, он плотно скатал рукопись и вставил ее, словно кран, в горлышко пустого винного сосуда.

«Ну-ну», — пробормотал я. «Мне говорили, что у его светлости есть талант и обаяние, но не то, что его способности простираются до мгновенной литературной критики».

«Я умею читать», — равнодушно ответил он. «Кстати, кажется, нас ещё не знакомили».

Я посмотрел на него с дружелюбным выражением лица:

– Меня зовут Фалько. И я, конечно же, знаю, что его светлость – квестор.

«Перестаньте соблюдать формальности и откажитесь от титула», — великодушно заявил он.

«Спасибо», — ограничился я ответом.

–Вы из Рима?

«В самом деле», — кивнул я во второй раз за вечер. «Мы недавно почти встретились там, но мне сказали, что ты в тот вечер пошёл в театр... Тебя ждали на том последнем ужине в Обществе производителей оливкового масла Бетики, помнишь?»

«А, это…!» — небрежно воскликнул он.

– Как вам спектакль? Стоил ли он того?

«По-моему, это был фарс». Руфио Констанс заметил, что это была пантомима. «Посредственная». «Или нет». Куадрадо помолчал. Он прекрасно знал о моей миссии. «Вы меня допрашиваете?»

«Клянусь богами, нет!» — воскликнул я и, рассмеявшись, потянулся налить себе ещё вина. «Я сегодня не на дежурстве, если вы не против!»

«Превосходно», — улыбнулся Тиберий Квинкций Квадрадий, квестор Бетики. Он, конечно же, тоже был не на дежурстве. Проконсул позаботился об этом.

XXXVII

Зал был полон, и оживлённая болтовня этих молодых идиотов была оглушительной. Более того, компания собиралась развлечься, играя в древнегреческую игру коттабос. Храбрые, который хорошо ладил с Алкивиадом, афинским негодяем, получил это устройство в качестве особого подарка на годовщину свадьбы от своих братьев. Это было

Было ясно, что никто не сказал ему, что этот коттабос объясняет, почему греки больше не правят миром.

Для уважаемых читателей этих мемуаров, которые, конечно же, никогда не столкнутся ни с одним из них, коттабос был изобретением группы шумных пьяниц. Он представляет собой высокую подставку с большим бронзовым диском, подвешенным горизонтально на середине высоты. Наверху подставки помещается небольшая металлическая мишень. Игроки пьют вино, а затем встряхивают кубок, чтобы вылить вино, целясь так, чтобы выброшенные капли попадали в цель и сбивали её на диск внизу со звуком, похожим на звон колокола. Вино, которое они бросают, разбрызгивается по всей комнате и на самих игроков.

Вот она: маленькая жемчужина от мудрого и замечательного народа, который изобрел классические пропорции скульптуры и основы моральной философии.

По обоюдному согласию мы с Куадрадо взяли вина и бокалы и выскользнули на балкон. Там мы чувствовали себя взрослыми.

Мы были людьми светскими. Ну, он был римским чиновником, а я – светским человеком. Поэтому мы отошли от суеты, чтобы размять ноги. (Трудно использовать возможности светского человека, когда колени зажаты под кушеткой для чтения, а племянник торговца мурексами только что рыгнул тебе в ухо.) Оптат, увлечённый разговором с молодым Константом, иронично поднял бокал, когда я проходил мимо него, следуя по стопам своего нового умного коллеги.

Было очевидно, что мы подружимся. Видимо, Куадрадо привык дружить со всеми; возможно, отец предупредил его, что я опасен и меня следует нейтрализовать, если это возможно.

Ночной воздух был свеж и совершенен, едва омрачён ароматом факелов, мерцающих на нижних террасах. Изредка до нас доносился визг шумных игр подростков. Мы сидели на мраморной балюстраде, прислонившись к колоннам, и потягивали бокал белого вина из Бетики, вдыхая свежий, бодрящий ночной воздух.

– Ну, Фалько, Бетика, должно быть, сильно отличается от Рима, да?

«Жаль, что у меня нет больше времени, чтобы насладиться своим пребыванием». Нет ничего лучше, чем короткий разговор, проведённый с фальшивой вежливостью, чтобы представить мою шокирующую ценность: «Моя жена ждёт ребёнка, и я обещал отвезти её домой на роды».

– Твоя жена? Дочь Камило Элиано, верно? Я не знал, что ты вообще женат.

–Теоретически брак – это решение двух людей жить как муж и жена.

«Правда?» Его реакция была невинной. Как он и подозревал, Куадрадо получил образование у лучших наставников… а он ничего не понимал. Однажды он станет мировым судьёй и будет диктовать законы о вещах, о которых никогда даже не слышал, для мужчин и женщин, чья жизнь в реальном мире никогда не станет для него необходимостью. Вот вам и Рим, город славных традиций… и одна из них заключается в том, что если могущественная каста может мучить обездоленных, они делают это без колебаний.

«Спросите любого юриста». Я тоже мог бы быть вежливым. Я натянуто улыбнулся. «Мы с Еленой провели эксперимент, чтобы посмотреть, сколько времени потребуется остальному Риму, чтобы принять возможность применения такой теории на практике».

– Вы очень смелый! Так ваш сын будет незаконнорожденным?

Куадрадо не пытался меня оскорбить. Ему просто было любопытно.

– Мы так и думали… пока мне не пришло в голову: если мы считаем себя женатыми, как это возможно? Вовсе нет; я свободный гражданин и признаю это со всей гордостью.

Квинсио Куадрадо издал протяжный, тихий свист. Через некоторое время он указал:

– Элиано был хорошим парнем. Одним из нашей команды. Лучшим.

– Разве у него не было немного вспыльчивого характера?

Куадрадо усмехнулся.

–Он всегда тебя ругал!

-Я знаю.

–Он станет хорошим парнем, когда начнет применять свои навыки на практике.

«Рад это слышать». Молодые люди с уязвимыми сторонами всегда быстро осуждают других. Снисходительный тон квестора чуть не побудил меня вступиться за Элиана. «Мальчик был гулякой?» — спросил я, надеясь найти что-нибудь неприятное.

–Не так много, как ему хотелось думать.

–Немного незрелый?

–Слишком застенчив с женщинами.

–Это не продлится долго!

Мы налили себе еще вина.

«Проблема Элиано, — с презрительным жестом сообщил мне квестор, — в том, что он не знает, сколько времени это займёт. Его семья беднее церковной мыши, и он стремится в Сенат, не имея никаких материальных средств. Ему нужно удачно жениться, и мы пытаемся свести его с Клаудией Руфиной».