Они снова переглянулись. Я понял, что, что бы они ни сказали, это будет выдуманная история. Кто-то уже подсказал им усложнить мне задачу.

«Хорошо», — доверительно сказал я им, сделав дружеский жест. «Похоже, в Кордубе нет никаких секретов. Не знаю, тесно ли вы сотрудничаете с отцом, но мне нужно задать ему несколько вопросов о торговле оливковым маслом».

«Мой отец в Хиспалисе», — заметил его родной сын. «Там находится штаб-квартира гильдии лодочников. Он — видная фигура в гильдии». Сизако, молодой человек, казалось, был рад возможности помешать моему расследованию.

«Тогда мне лучше отправиться в Испалис», — невозмутимо ответил я. Я снова заметил, как братья нервно переминаются с ноги на ногу. «Скоро ли отплывёт баржа с грузом? Можно мне на ней поехать?»

Они рассказали мне, когда планировали отплывать; вероятно, они испытали облегчение и были рады позволить отцу разобраться со мной.

Насколько я помню, он казался крепким орешком.

Горакс даже предложил бесплатно отвезти меня в Хиспалис на барже. Это было одним из преимуществ работы информатора. Видимо, люди…

Человек, которого я допрашивал, был более чем рад оплатить мою поездку к следующему человеку, которого я искал, особенно если этот следующий человек жил в ста милях от меня.

– Не кажется ли вам несколько неудобным, что у лодочников, которые так активны в Кордубе, штаб-квартира их гильдии находится в Испалисе? – спросил я.

Поэт улыбнулся:

– Работает. В «Cizaco e Hijos» мы считаем себя посредниками во всех смыслах.

Я улыбнулся в ответ и сказал:

–Многие говорили мне, что «Cizaco e Hijos» – самые влиятельные лодочники Бетиса.

«Это правда», сказал Горакс.

– Значит, если бы производители нефти создавали ассоциацию для расширения своего бизнеса, ваша фирма также участвовала бы в собраниях, представляя гильдию лодочников, верно?

Чизано, сынок, прекрасно знал, что я говорю о предполагаемом картеле.

–Обычно лодочники и производители строго придерживаются своих интересов.

– Ах! Тогда я, должно быть, неправильно понял; я думал, ваш отец уехал в Рим участвовать в переговорах по изучению новой системы ценообразования.

–Нет. Он посетил город в рамках визита в офисы гильдии в Остии.

– Понятно! Скажи, твой отец сейчас как-то связан с танцорами?

Сизако и Горакс расхохотались. Их смех был совершенно искренним. Они рассказали мне, что их отец сорок лет не смотрел на девушку… и сказали это с невинностью преданных сыновей, которые искренне в это верят.

Тут нам всем пришлось прервать болтовню, потому что отчаянный крик потребовал нашего внимания. Мой кучер, Мармарид, всё ещё находясь в воде, плыл на спине, как это делали римские легионеры (чему он, должно быть, научился на службе у своего господина, Эстерцио), и держал сторожа за подбородок, чтобы удержать голову над водой, в то время как сторож сжимал свой кувшин с вином, и они оба терпеливо ждали, когда кто-нибудь бросит им верёвку.

XXXVI

Моя социальная жизнь становилась всё более активной. Между обещанием Оптато отвезти меня на вечеринку с одинокими людьми в Кордубе и бесплатным билетом в Бетис мой график был забит до отказа.

Если бы единственной целью визита в Испалис было увидеть Сизако, отца, я бы оставил его в качестве подозреваемого для допроса, но там же был и посредник Норбамо, занимавшийся морскими грузоперевозками из порта ниже по течению. Можно было даже пойти по следу неуловимой и смертоносной «Селии»… если бы имя, названное лживой пастушкой, бросившей в меня камень, случайно оказалось настоящим.

Однако Испалис представлял собой проблему. На моей карте он казался более чем в девяноста римских милях отсюда… по прямой. Русло реки Гвадалквивир коварно извивалось. Это означало, что путешествие вниз по течению займёт от одной до двух недель, чтобы провести интервью, которые могли бы ничего не добавить к тому, что я уже знал. Я не мог позволить себе такую трату времени. Каждый день, глядя на Элену Юстину, я испытывал тревогу.

Почти наверняка у Сизако и Горакса была веская причина тратить моё время. Если бы им удалось вывести из строя правительственного агента на две недели, оставив его на барже в милях от любого места, они бы гордились.

Они пытались защитить отца, не подозревая о моей спешности в поиске следов танцовщицы и о том, что, если я наконец поеду в Севилью, она станет моей главной целью. Я был уверен, что отец рассказал им все подробности ужина в Риме, хотя упомянул ли он о последующих нападениях, зависело от того, насколько он им доверял.

Было ясно, что время, проведенное поэтом в Риме, хотя и не сделало его известным литератором, научило его быть настоящей обузой для кельтиберов.

Я уже переговорил с двумя подозреваемыми, Аннеем Максимом и Лицинием Руфием.

В Гиспалисе были ещё двое, если я туда поехал. Ещё два имени могли быть замешаны, хотя они ускользнули с ужина в Пфальце: молодой Руфий Констант и его сын Квинкций. Оба были в Риме в ночь событий. Оптат отмечал, что Квинкций Квадрадо дурно влиял на Константа, пока тот не встретил

Quadrado, и, судя по всему, я был вынужден воспринять это как несколько предвзятое мнение по отношению к его бывшему хозяину. Однако осторожный грек-секретарь дома Квинктия Атрактуса, который первым сообщил мне, что двое молодых людей отправились в театр, очень неохотно делился с мной подробностями. В то время ни молодые люди, ни их похождения не представляли для расследования никакой важности. Теперь я в этом уже не был так уверен.

Ему следовало немедленно проверить этот путь, поскольку Оптато намекнул, что три Аннея будут праздновать свой праздник всего через пару дней. Благодаря старым связям он раздобыл приглашение для них обоих. Молодой Руфий не хотел оскорблять деда открытыми дружескими отношениями с соперниками, поэтому в тот вечер он притворился, что приехал к нам в гости, и мы его уговорим. Мармарид отвезет нас, а позже отвезет домой тех, кто сможет остаться трезвым.

Елена, должно быть, вспомнила, как в последний раз вышла без неё и даже не смогла найти дорогу обратно. Когда пришло время, она проводила нас с выражением глубокого презрения и неодобрения. Судя по всему, Клаудия Руфина придерживалась того же мнения; она осталась дома с бабушкой и дедушкой, хотя, казалось, очень заботилась о брате и согласилась не предавать его.

В тот вечер я сознательно решил не надевать ничего, что могло бы открыть пятна. Оптато был одет в свой лучший наряд; на нём был сдержанный и элегантный костюм, великолепно сочетавший знаменитую киноварь из Бетики, насыщенный ярко-красный пигмент, украшенный строгой чёрной полосой на шее и плечевых швах. Этот наряд дополняли нелепые старинные кольца и лёгкий аромат бальзама от аккуратно выбритых щёк. Весь этот ансамбль придавал ему вид человека, замышляющего что-то недоброе. И всё же юный Руфио выглядел ещё красивее его.

Это была моя первая настоящая встреча с Руфио Констансом. Мы все были одеты в простые туники (в провинции не принято много церемоний), а его – самого лучшего качества. Я был практически голым; Оптато же был одет в лучшее. Руфио Констанс вполне мог смотреть на нас свысока, с чувством превосходства. В небрежно поношенном белом льне, с блестящим чернёным поясом, с сапогами из тонкой телячьей кожи и (клянусь Юпитером!) даже с гривной на шее, он чувствовал себя гораздо комфортнее в своей одежде; дома у него были сундуки, полные сокровищ. Итак, передо мной был богатый молодой человек с высокими устремлениями,

Готов провести вечер с друзьями, очень элегантен, но в то же время нервен и пуглив, как газель.

Констанс был красивым молодым человеком, не более того. Его нос на ещё формирующемся лице был лишь слабой тенью носа сестры, но в его застенчивом взгляде на мир было что-то от неё. В свои двадцать лет он производил впечатление человека, ещё не определившегося со своими этическими взглядами. Он казался незрелым и не обладал той основательностью, которая была необходима для головокружительной политической карьеры, уготованной ему дедом. Возможно, я чувствовал себя старым…