Этот дом поразил меня.

Когда-то это был скромный загородный дом в районе Бетик, подобный тому, что принадлежал Камило: одноэтажное здание с центральным коридором, окружённое несколькими гостиными и личными покоями. Но для людей, которые, очевидно, считали себя новой элитой города, этого уже было недостаточно.

Всё здание было окружено строительными лесами. Крыша была поднята.

Над первым этажом возводился второй этаж. Некоторые стены были снесены, и их традиционная конструкция была заменена римской цементной кладкой, оштукатуренной кирпичом, подобной тем, что он видел перед печами. На фасаде возвели огромный портик с мраморной лестницей и колоннами, доходившими до высоты новой крыши. Коринфский ордер появился в Бетике в полном расцвете. Его капители представляли собой пышные массы великолепно резных листьев аканта…

Хотя один, к сожалению, упал. Он лежал посреди пола, расколовшись надвое. Работы по входу остановились; вероятно, пока каменщики жались в углу, пытаясь придумать хорошее оправдание несчастному случаю. Тем временем весь первый этаж дома расширялся в два-три раза от первоначального размера.

И к моему удивлению, пока шли работы, семья продолжала занимать старое сердце дома.

Когда я спросил о Лицинии Руфии, первой вышла мне навстречу его жена. Она приняла меня в новом вестибюле, где было что-то…

Гигантские картины, изображающие походы Александра Македонского. Когда они появились, мне уже не терпелось выйти и осмотреть огромный сад внутреннего перистиля, который был расширен и из первоначального двора превратился в настоящее чудо с импортными мраморными колоннадами и живыми изгородями в форме львов. За ним я увидел монументальную столовую, всё ещё находившуюся в стадии строительства.

Клаудия Адората была довольно пожилой женщиной, очень стройной. Её седые волосы были разделены пробором посередине и собраны в низкий пучок на затылке, закреплённый хрустальными шпильками. Она была окутана в шафрановое полотно и носила изящное ожерелье из золотой нити, переплетённой агатами, изумрудами и горным хрусталем в замысловатом узоре, напоминающем бабочку.

–Извините за беспорядок!

Она напомнила мне мою мать. Служанки чинно последовали за ней в гулкий атриум, но, увидев, что она выглядит вполне послушной, она хлопнула в ладоши и поспешила обратно к своим станкам. Должно быть, их ткацкие станки были покрыты пылью из здания.

«Мадам, я восхищаюсь вашей смелостью и инициативой!» — сказал я с искренней улыбкой.

Судя по всему, дама понятия не имела, зачем я здесь. Мы упомянули Элене и семью Камиллы, и этого, похоже, было достаточно, чтобы она приняла меня. Она сказала, что её муж сейчас в поместье, но его вызвали. Пока мы ждали, она предложила показать мне ремонт. Я всегда стараюсь быть вежливым с пожилыми дамами, поэтому я любезно ответил, что с удовольствием воспользуюсь возможностью поразмышлять. Обшарпанная квартира, которую мы с Эленой снимали в Риме, была бы для неё совершенно непонятной. Я даже не был уверен, поняла ли она, что я отец ребёнка, которого ждала благородная Элена.

Когда появился Лициний Руфий, мы с его женой сидели у нового пруда (дома, который был похож на поверхностный пруд), обмениваясь садоводческими замечаниями о новых кампанских розах и луковицах вифинских колокольчиков, потягивая тёплое вино из бронзовых кубков, словно старые друзья. Я восхищался пятикомнатной баней со сложной системой отопления, специальным помещением для сухого пара и зоной для упражнений; я хвалил

Черно-белая мозаика, наполовину законченная, но приятная; я позавидовал новой кухонной зоне; я запомнил имя художника, расписывавшего летнюю и зимнюю столовые, и адекватно выразил свое разочарование тем, что не смог увидеть комнаты наверху, поскольку лестница все еще отсутствовала.

После осмотра мы уселись на дорогие складные стулья, а наши кубки и кувшины – на соответствующий складной столик, покрытый тонкой льняной скатертью из Испании. Слуги расставили мебель в небольшом мощёном дворике, откуда открывался замечательный вид на изящный апсидальный грот на другом берегу пруда. Внутри сверкала стеклянная мозаика, изображавшая Нептуна на троне среди множества морских существ, в обрамлении широкой рамы из ракушек. Несомненно, ракушки поставлялись в Бетику, где производили пурпурный краситель мурекс.

Некоторые деликатные расспросы подтвердили мне, что Клаудия Адората описала финансовое положение своего мужа как «комфортное».

Для внезапной кампании обновления была причина. Она и её муж создавали великолепный фон для ожидаемых достижений своих любимых внуков. Особенно мальчика. Их инструментом был Гай Лициний Клавдий Руфий Констант, чьё имя однажды станет длинным и витиеватым и увековечит почётные надписи, когда его блистательные подвиги наконец будут отмечены в родном городе. Было ясно, что в римском сенате для него должно быть зарезервировано место, и ожидалось, что он когда-нибудь достигнет консульства. Я старался выглядеть впечатлённым.

Клаудия рассказала мне, что они с мужем воспитывали двух внуков с тех пор, как те осиротели в очень раннем возрасте. Их мать умерла через несколько недель после рождения юного вундеркинда. Их отец, единственный сын и наследник своих родителей, прожил всего три года, скончавшись от лихорадки. Двое малышей стали для бабушки и дедушки утешением и надеждой на будущее: это была самая опасная ситуация, в которой может оказаться молодёжь. По крайней мере, у пожилой пары были неприлично большие деньги, которые помогли им пережить это. С другой стороны, наличие таких денег в столь юном возрасте может сделать ситуацию ещё более опасной.

Лициний Руфий появился сквозь клубы пыли. Он мыл руки в серебряном тазу, который держал раб, которому приходилось бежать рысью, чтобы не отставать от него. Он был крепким мужчиной, но…

Не тучный, с резкими чертами лица и копной вьющихся волос, ниспадавших на одну сторону. Он принадлежал к поколению старше Аннея Максима и двигался твёрдым, энергичным шагом. Он поприветствовал меня рукопожатием, от которого у меня сжались костяшки пальцев, и сел, расправив подушку. Тонкие ножки складного стула прогнулись под его тяжестью. Он взял себе несколько чёрных оливок с тарелки с закусками, но я заметил, что он не попробовал вина. Возможно, он был более осторожен, чем его жена, в отношении моих мотивов.

Клаудия Адората улыбнулась, словно почувствовала себя спокойнее теперь, когда визитом занялся муж. Затем она незаметно исчезла.

Я также взял несколько оливок. Они были превосходного качества, почти такие же изысканные, как лучшие в Греции. За едой мы сделали небольшую паузу, чтобы оценить друг друга. Лициний, должно быть, увидел вдумчивого человека в простой зелёной тунике с многослойной стрижкой, типичной для добропорядочного римлянина, явно демонстрирующего традиционные добродетели честности, нравственности и скромности. Я же увидел старика с непроницаемым выражением лица, которому я бы не доверял ни на йоту.

XXIX

С первого взгляда я заметил, что, в отличие от своей жены, Лициний Руфий прекрасно понимал причину моего присутствия в Бетике. Он позволил мне сделать несколько праздных замечаний о невероятном масштабе улучшений в его доме, но вскоре разговор перешёл на сельскохозяйственные вопросы, что и привело к настоящей теме моего интервью. Волшебное слово «картель» ни разу не было упомянуто, хотя оно постоянно упоминалось в разговоре. Я начал откровенно:

«Я мог бы сказать, что приехал осмотреть семейное поместье по поручению Децима Камилла, но на самом деле моя поездка имеет официальную цель...»

«Ходили слухи, что приедет инспектор из Рима», — быстро ответил Руфий.

Ах да! Ну и зачем притворяться? Известие о том, что Анакрит собирается отправить агента, а я уже прибыл в город, должно быть, просочилось из канцелярии проконсула... и, вероятно, сам проконсул подтвердил бы это своим друзьям в Бетике.

– Я хотел бы поговорить с вами о добыче нефти, сэр.

– Безусловно, Бетика – самое подходящее для этого место!