– Значит, мужчин с вами за столом не было?

«Нет, хотя я слышал, что упоминался кто-то по имени Тиберий, который, должно быть, был в спортзале. Описание совпадает с мужчиной, которого вы видели. Если он достаточно привлекателен, чтобы так вас раздражать, он определённо спортивный фанатик».

«Потому что он красивый?» — ответила я, усмехнувшись. Честно говоря, увидев его, я согласилась с Хеленой, что он, должно быть, полный идиот.

У парня, которого он видел накануне вечером, была короткая, толстая шея и, вероятно, не менее развитый мозг. Выбирая жену, он будет заботиться только о размере её груди и о том, позволит ли она ему ходить на охоту или заниматься спортом, когда он захочет.

Мысль об охоте заставила меня задуматься, будет ли его официальное имя Квинсио.

– Мальчик, которого вы видели рвавшим на ступеньках, должно быть, был братом Клаудии.

– Молодой человек, который поехал в Рим с группой болельщиков «Бетиса»?

«Сегодня утром его не видели. Он всё ещё лежал в постели. Я слышал какие-то отдалённые стоны, которые, как я предположил, принадлежали ему. Судя по всему, у него было сильное похмелье».

«Если этот красавец охотится за Клаудией, наверняка есть план женить его брата на ее хорошей подруге Элии», — заметила я, как всегда романтичная.

Елена была язвительна:

–Элия Эннеа съест любого мальчика на обед!

Казалось, она хорошо относилась к обеим девочкам, но я видел, что на самом деле ее интересовала Элия Эннеа. Я строго посмотрел на нее.

«Льстя молодым, далеко не уедешь. Кордубой правят старики. И, судя по тому, что я видел вчера вечером, это самый мудрый выход; их наследники, похоже, совершенно избалованы: скучающие девочки и развратные мальчики».

«Ба! Они просто богаты и глупы», — возразила Елена.

По сравнению с предыдущим днём визит к Лицинию значительно её ободрил. Дорогостоящая акушерка её матери посоветовала мне занять её мысли на последних неделях беременности… хотя, вероятно, женщина не ожидала, что Елена будет проводить время, бродя по Бетике.

– Ну, так каков же твой вердикт, дорогая? Ты уже решила, в чём проблема этих молодых людей: в избытке карманных денег и отсутствии родительского надзора… или же от этих избалованных детей не стоит ждать ничего хорошего?

– Пока не знаю, Марко. Но узнаю.

Я удобно потянулся.

«Тебе стоит лучше заботиться о себе. Рекомендую хорошую, долгую ванну. Если ты будешь пыхтеть и хрипеть от раздражения, мы с Оптато уйдём с дороги».

Елена Юстина похлопала по своему вздутому животу и сказала малышу, что если она примет все ванны, которые советует отец, вода вынесет его из утробы. Иногда я думала, не разгадала ли Елена все мои планы. Уверена, ей бы хотелось узнать, что именно акушерка велела мне сознательно ослушаться.

– Итак, я видела эту Элию, девушку, усыпанную драгоценностями. Как выглядит Клаудия Руфина?

«Красивая, умная и довольно застенчивая», — ответила Хелена. «У неё довольно большой нос, который, к сожалению, она подчёркивает, запрокидывая голову и глядя на людей сверху вниз. Ей нужен высокий муж… что интересно, Марко, учитывая, как Марио Оптато настоял на том, чтобы лично отвезти меня сегодня утром, вместо того чтобы позволить это сделать Мармаридесу. Я бы сказала, что он интересуется Клаудией! Когда мы приехали домой, Оптато исчез, чтобы обсудить дела со стариком, но я готова поклясться, что он хотел уйти только для того, чтобы засвидетельствовать своё почтение девушке».

Я поднял брови. Конечно, я не одобрял профсоюзы, разрушающие социальные барьеры.

–Если я правильно понял правила этикета болельщиков «Бетиса», то думаю, что Оптато рискует.

«Он свободный человек», — презрительно напомнила мне Елена. «В любом случае,

Разве тот факт, что женщина ему не подходит, останавливал мужчину, удерживал его от попытки воспользоваться возможностью?

Я криво улыбнулась ему.

На этом мы и остановились, потому что в саду появился сам Оптато. Он сидел верхом на дряхлой лошади, которая меня сюда привезла, и выразил надежду, что я за неё не заплатил.

Я заверил его, что это практически подарок от великодушной семьи Аннеа. Марио Оптато серьёзно ответил, что щедрость семьи Аннеа вошла в поговорку.

Я почувствовал запах дыма и жженого розмарина на его рабочей одежде.

Я бы не удивился, если бы он был одним из тех серьёзных людей, которые каждую парилию тихо очищают свои конюшни, совершая частную церемонию с искренним благоговением. Строгий арендатор производил впечатление человека, преданного своему делу, в жизни которого нет места легкомыслию. Но как только я начал видеть в нём галантного мужчину, стремящегося к соблазнительному приданному носатой внучки соседа, всё стало возможным.

XXVIII

Елена пригласила Клаудию Руфину на ответный визит, но общественные нормы требовали, чтобы прошло определенное время.

Нашему молодому соседу, вероятно, не терпелось взглянуть на любовника римлянки, но бедняжке придется подождать, чтобы увидеть мое лицо.

Дружелюбный. Тем временем я решил навестить его дедушку; теперь, когда я познакомился с Аннео, мне нужно было скорее сравнить двух соперников, прежде чем у меня возникнут какие-либо предубеждения за или против того, кого я увидел первым. Элена сказала мне, что, поскольку семья Руфия уже была у нас в гостях этим утром, лучше подождать до следующего дня. Это дало мне целый день в запасе, что я и оценил.

«Тебе понравится дом», — добавила Хелена, хихикая, но отказалась объяснить причины.

На следующее утро я отправился в путь на своей взятой взаймы кляче по имени Кабриола. Должно быть, это имя ей дали очень давно. Думаю, животное хотело стать ботаником. Рысь для него была неторопливым шагом, настолько медленным, что позволяло ему тщательно осматривать каждый пучок травы по пути.

Поместье Лициния Руфия находилось относительно близко, если ехать на моей лошади, но не так близко, как мне бы хотелось. Главным образом, это объяснялось обширными оливковыми рощами, простиравшимися между землями и принадлежавшими другому владельцу. Марий Оптат предупреждал меня, кто этот владелец: его бывший арендатор, Квинкций Атракт. Я с большим интересом осмотрел владения сенатора. Они были нарочито показными.

После оливковых рощ мне пришлось пересечь льняные поля, сады, виноградники, свинофермы и пшеничные поля.

Когда я наконец добрался до дома, я понял, что имела в виду Елена Юстина: семья запустила поистине амбициозную программу благоустройства. Легко было понять, откуда взялись деньги: проехав ворота с фамилией, выгравированной на колонне, я проехал не меньше пары миль среди древних олив – огромных чудовищ с многочисленными стволами, растущими из оснований огромной окружности. И

Было ясно, что это лишь малая часть поместья.

Я также прошёл мимо рабочей зоны, где располагался не один, а два оливковых пресса. Ещё более важным было то, что в поместье были собственные печи для производства амфор. Участок, простиравшийся до самого берега реки, находился достаточно близко к воде, чтобы можно было доставлять масло по реке в Кордубу, не используя мулов для перевозки. Дорожки поместья были поистине безупречны. Всего печей было пять; рядом с ними на солнце сушились ряды кирпичей, ожидая своей очереди на обжиг.

В помещении, которое строители использовали как склад, я узнал молодого человека, которого рвало у дома Аннеуса. Должно быть, это был внук, как мы и подозревали. На нём была яркая туника с широкими красными и пурпурными полосами – одежда, которая свидетельствовала о том, что его семья может позволить себе самое лучшее. Я видел, как он помогал управляющему решить что-то с плотником, у которого на козлах стояла новая оконная рама. Молодому Руфио едва исполнилось двадцать, и он казался умным, хотя, возможно, ещё не совсем сообразительным. Тем не менее, именно у него были планы дома, его отношения с рабочими казались налаженными, и он излучал уверенность, комментируя план работ.

Я прошел незамеченным и оставил Кабриолу под дубом; не стоило его связывать.