Я выдавил из себя улыбку, а затем пообещал:

«Ты мне нужен! Ты довольно точно описал мою работу. А что, если я отведу тебя в сторонку и проведу к месту рядом со мной в театре?» Я снова взял его за руку, и мы ускорили шаг по тропинке, где исчезла процессия. К счастью, у меня были навыки, которых не хватало большинству городских информаторов. Я мастер находить следы. Даже в совершенно чужом городе я мог отследить процессию, празднующую Парилию, по свежему помёту животных.

Мой опыт в Бетике уже предупреждал меня, что, когда я доберусь до священника и магистратов, я могу обнаружить эпидемию такой же интенсивности.

Ненавижу праздники. Ненавижу шум, запах тёплых пирожных и очереди в общественных туалетах… когда удаётся найти хоть один свободный.

Однако прибытие в Кордубу через Парилию может оказаться полезным для изучения жизни в городе.

Мы шли по улицам, и люди, пребывая в хорошем расположении духа, занимались своими делами. Мужчины и женщины были невысокими и коренастыми – яркий пример того, почему латиноамериканские солдаты были лучшими в Империи. Характер у них был умиротворённый. Знакомые здоровались непринуждёнными жестами, и никто не делал женщинам нежеланных заигрываний. Мужчины спорили из-за места.

Они привязывали свои повозки к канаве, но делали это шумно, не жестоко. В тавернах официанты были приветливы. Собаки лаяли и вскоре теряли интерес. И, казалось, это была обычная будничная атмосфера, а не праздничный отдых.

Прибыв в театр, мы обнаружили, что представления бесплатные, поскольку религиозная часть была публичной, а драматические сцены полностью финансировались декурионами, членами городского совета; эти, Сотники, естественно, занимали лучшие места. Среди них мы снова заметили Аннея Максима, и, судя по его местоположению, я заключил, что он был дуовиром, одним из двух главных магистратов. Если судить по Кордубе, то Сотня контролировала город… а дуовиры – Сотню. Для заговорщика это могло оказаться очень удобным.

Анней, младший из двух землевладельцев, которых я встретил в Риме, был испанцем с квадратным лицом и широкой талией, лет на пятнадцать-двадцать старше меня. Покашливая от аромата благовоний, пока понтифик готовился принести в жертву телицу и пару ягнят, Анней первым бросился приветствовать наместника. Проконсул прибыл прямо из своего дворца в сопровождении ликторов. Вместо военной кирасы и плаща он носил тогу, которую я видел на нём раньше; управление сенаторскими провинциями было чисто гражданской должностью.

На самом деле, мы вскоре убедились, что его роль заключалась в том, чтобы быть номинальным главой на чужом корабле. Сливки кордовского общества приветствовали его как почётного члена своего закрытого и эксклюзивного клуба «Бетис». Он занял своё место на троне, в центре первых рядов вокруг оркестра, в окружении элегантно одетых семей, которые сплетничали и перекликались друг с другом, даже крича на понтифика во время жертвоприношения, словно вся церемония была частной вечеринкой.

«Какая жалость!» — пробормотал я. «Римский проконсул настолько слился с влиятельными семьями, что стал частью местной банды, что даже не помнит, что жалованье ему платит римская казна».

«Видите, как обстоят дела», – согласилась Елена, едва успокоившись. «Всеми публичными мероприятиями руководит одна и та же горстка людей. Они ужасно богаты. Они совершенно…

Они организованы. Их семьи связаны браком. Их амбиции иногда приводят к столкновениям, но в политическом плане они едины. Эти люди в высших эшелонах власти управляют Кордубой так, словно имеют на неё наследственное право.

– И в Гадесе, Астиги и Гиспалисе будет то же самое: некоторые лица даже будут повторяться, потому что некоторые из этих людей будут обладать властью не в одном городе. Некоторые должны владеть собственностью в нескольких областях. Или

жениться на богатых женщинах из других городов.

Мы молчали о жертвоприношении. Когда провинция отвоевывалась для Империи, политика заключалась в том, чтобы ассимилировать местных богов в римский пантеон или просто добавить их к нему, если народу нравилось иметь широкий выбор. Так, в этот раз, на церемонии Парилий, двум кельтским божествам с непонятными именами принесли пышное жертвоприношение, а затем Юпитеру посвятили довольно тощего ягнёнка. Но жители Бетики десятилетиями носили римскую одежду и говорили на латыни. Дальнейшая романизация этих людей была невозможна. И, как и в случае с римскими патрициями, сохранение жёсткого контроля над местной политикой через небольшую группу влиятельных семей было столь же естественным, как плевок.

«Видишь ли, — пробормотал я Елене. — Держу пари, губернатор посещает все свои частные вечеринки, а когда устраивает приём, список гостей полностью состоит из этих самых людей. Эти люди, должно быть, каждую неделю приходят во дворец, чтобы бесплатно поесть деликатесов и выпить. Нам же, остальным, даже не разрешается их увидеть».

–Но если вы живете здесь и принадлежите к золотому кругу, вам приходится постоянно взаимодействовать с одной и той же удушающей группой…

Такая скука никогда не коснулась бы такого простолюдина, как я... и Елена осталась бы без приглашения в тот самый момент, когда проконсул прочитал бы письмо Лаэты обо мне.

«Меня удивляет, что старик был настолько откровенен!»

Я пробормотал.

«Ты жалеешь, что открылась ему?» Елена посмотрела на меня с беспокойством.

«Нет, я представляю Лаэту и должен был сообщить вам об этом. Опасности нет; проконсул — человек Веспасиана. Но теперь, когда я увидел, какие у него общественные обязательства, я воздержусь от дальнейших контактов с ним».

Начались драматические представления, состоящие из коротких сцен или картин, которые считались подходящими для просмотра на каком-нибудь организованном празднике. В них было мало содержания и ещё меньше юмора. Я видел более захватывающие спектакли; сам я написал пьесу и получше. Никто там не обиделся.

Мы какое-то время ходили на представление, просто из чувства долга. Я служил в армии и знал, как справляться с неприятными ситуациями. В конце концов, Хелена устала и сказала, что хочет домой.

«Нет смысла ждать. Аннеус не станет с тобой разговаривать, пока всё это происходит».

«Нет, но раз он дуовир, у него должен быть дом в пределах мили от города. Он наверняка сегодня там переночует. Я мог бы навестить его».

Хелена выглядела раздраженной, и меня не радовала перспектива бродить по городу весь день, пока мой мужчина не освободится. Тем не менее, мне нужно было расспросить его о картеле и попытаться установить связь между ним и танцовщицей.

Мы вышли из театра, к немалому недоумению швейцара, который, видимо, считал, что нам следует быть полностью поглощенными представлением. Мы нашли Мармаридеса, который был ещё довольно трезв, и я велел ему отвезти Элену домой. Я найду другой способ добраться туда ночью… или утром. Эта перспектива ещё больше меня омрачала. Ехать домой на арендованном муле по незнакомым дорогам после наступления темноты могло обернуться катастрофой.

Я пошел с ними к мосту через Бетис.

«Давай договоримся», — сказала Елена. «Если я сейчас же безропотно уйду домой и оставлю тебя одного допрашивать Аннея, завтра я пойду в поместье Лициния Руфия и подружусь с его внучкой».

«Узнай, умеет ли она танцевать!» — сказал я, хихикая; богатая семья девушки была бы шокирована, если бы она это умела.

Длина моста Кордуба составляет триста шестьдесят пять шагов, по одному на каждый день года. Я знаю это, потому что считал их, когда, удручённый, возвращался туда, откуда пришёл.

Чтобы скоротать время, я отправился на разведку в пункт приема лодок со смутной надеждой найти моего другого подозреваемого, Сизако.

Все киоски на причале были закрыты. Мужчина с тревожным взглядом

Мужчина, ловивший рыбу с пирса, сказал, что офисы закрыты в связи с праздником и будут закрыты в течение следующих трех дней.

XXV

Ближе к вечеру, после нескольких расспросов, я покинул город через северо-западные ворота. У Аннея Максима был очаровательный дом за городскими стенами, где он мог плести интриги перед следующими выборами со своими дружками, а его жена могла устраивать салон для элегантных дам высокого положения, пока все его дети сбились с пути. За кладбищем, окаймлявшим дорогу, ведущую из города, располагалась небольшая группа больших домов. Тихий уголок для богатых, нарушаемый лишь лаем охотничьих собак, ржанием лошадей, шумом молодёжи, ссорами слуг и тостами гостей. По сравнению с домами в городе, дом Аннея больше напоминал павильон в парке. Я легко его узнал: он был полностью освещён, вплоть до длинной проезжей дороги и окружающих террасных садов. Вполне разумно.