«Трудно ли тебе было обходиться без них?» — пробормотала Елена.

«Это был мой дом», — Оптато был непреклонен. «Я потерял мать много лет назад».

Потом умер мой отец. Это дало землевладельцу повод изменить наше соглашение. Он хотел вернуть себе землю. Он отказался подписывать со мной новый договор. – Мужчина едва мог сохранять спокойствие. – Второй причиной, конечно же, была моя нелояльность.

–Когда вы сказали Элиано, что они обманывают моего отца?

Это не вызвало бы у него особой симпатии. Он встал на сторону чужака, а не местных. Это роковая ошибка, где бы вы ни жили.

–Люди думали, что смогут нажиться за счет Камило.

«Обманывать незнакомца — хорошая игра», — заметил я.

«И как вашему бывшему арендодателю удалось вас выселить?» — спросила Елена.

«К сожалению, именно тогда я заболел. У меня была воспалительная болезнь мозга, и я был на грани смерти». За этой историей скрывалось глубокое горе. Я думал, что худшая часть пережитого, вероятно, никогда не всплывала в разговоре. «Был долгий период, когда я был слишком слаб для чего-либо. Потом меня выселили с земли под предлогом того, что я серьёзно за ней не ухаживал. Я был плохим арендатором!»

–Как жестоко!

«Конечно, я этого не ожидал. Я остаюсь при своём мнении, и если бы я не был болен, я бы обсудил этот вопрос с ним. Но теперь уже слишком поздно...»

«И никто тебя не защитил?» — возмутилась Елена.

Никто из моих соседей не хотел вмешиваться. В их глазах я стал возмутителем спокойствия.

«Но я уверена…!» — возмущённо продолжила Елена. «Уверена, как только ты поправишься, все увидят, что ты снова будешь вести себя как следует, верно?»

«Кто угодно, кто хотел это увидеть», — вмешался я. «А не просто какой-то арендодатель, которому не терпелось расторгнуть договор аренды. К тому же, в подобной ситуации иногда лучше признать, что договор нарушен».

Оптато думал так же, как и я; я понял, что он хотел прекратить спор, но Елена все еще была слишком раздражена:

– Нет, это чудовищно! Даже в этом случае вам следует обратиться в районный совет с требованием восстановить договор с арендодателем.

«Мой бывший арендодатель, — спокойно ответил Оптато, — чрезвычайно влиятельный человек».

«Но жалобы можно подать губернатору провинции...» Елена, ненавидевшая несправедливость, отказалась сдаваться.

«Или квестору, если его направляют в областной суд помощником проконсула», — добавил Оптат. В его голосе слышалось напряжение. «Так обычно и бывает в Кордубе. Квестор избавляет проконсула от необходимости разбираться с петициями».

Когда я вспомнил, что новым квестором станет Квинкций Квадрадо, сын сенатора, с которым я познакомился в Риме и который мне так не нравился, я начал терять веру в верховенство закона в регионе.

«Квестор, может, и молод, но он же выборный сенатор», — возразил я, несмотря ни на что. Не то чтобы выборные сенаторы когда-либо внушали мне благоговейный страх, но я всё же был римлянином, далёким от города, и знал, как защищать систему. «Когда он представляет своего наместника, он должен выполнять свою работу как следует».

«О, я бы так и сделал!» — насмешливо воскликнул Оптато.

Но, пожалуй, стоит упомянуть, что моего бывшего арендодателя зовут Квинсио Атракто. Мне придётся подать иск его сыну.

На этот раз даже Елена Юстина должна была понять свое положение.

ХХ

Мне хотелось получше узнать Оптато, прежде чем обсуждать с ним какие-либо политические вопросы, поэтому, глубоко зевнув, я пошёл спать.

Мужчина описал ожесточённые местные споры и высокий уровень мошенничества. Но это происходит везде. Большие парни давят маленьких.

Честные посредники разжигают вражду среди соседей. Приезжих встречают враждебно и относятся к ним ещё хуже. Городская жизнь кажется шумной и жестокой, но в деревне всё ещё хуже. Ядовитые споры таятся за каждым кустом.

На следующий день я уговорил Оптато прогуляться по поместью.

Мы направились к оливковым рощам, которые причинили столько бед, а Накс прыгала вокруг нас как сумасшедшая, убеждённая, что прогулка — лишь её развлечение. Она знала только улицы Рима; она бросилась бежать, широко раскрыв глаза и лая на облака.

Оптато рассказал мне, что вдоль реки Гвадалквивир, особенно к западу, в сторону Севильи, располагались поместья самых разных размеров: огромные владения богатых и влиятельных семей, а также множество небольших участков земли, обрабатываемых их владельцами или сдаваемых в аренду. Некоторые из более крупных поместий принадлежали местным магнатам, другие – римским инвесторам. Камилл Вер, всегда испытывавший нехватку средств, приобрёл довольно скромное.

Несмотря на небольшие размеры, у него был потенциал. Низкие холмы к югу от реки Гвадалквивир были столь же плодородны для сельского хозяйства, как горы к северу от реки – для добычи меди и серебра. Камило приобрёл удачно расположенные земли, и уже было ясно, что новый арендатор начал преобразовывать имение.

Сначала Оптато показал мне огромное подземное хранилище, где зерно хранилось на соломе в условиях, которые позволяли сохранить его пригодным к употреблению в течение пятидесяти лет.

Пшеница отличная, и земля пригодна для выращивания других зерновых культур.

Мы проходили мимо поля спаржи, и я отрезал несколько кончиков ножом.

Если мой проводник и предупредил меня, что я умею выбирать лучшие, что я погружаю нож в сухую землю перед срезом и что я умею оставлять часть для дальнейшего роста, он никак не отреагировал. Есть несколько

У нас есть виноград, хотя он требует ухода. А ещё есть сливы и орехи…

–Миндальные деревья?

– Да. А ещё у нас есть оливковые деревья, которые в ужасном состоянии.

–Что с ними не так?

Мы остановились под тесными рядами деревьев, выстроенными с востока на запад, чтобы ветер мог свободно проходить сквозь них. Для меня оливковая роща была просто оливковой рощей, если только среди деревьев не танцевал хор нимф, окутанный парящими вуалями.

«Слишком высокие». Некоторые были вдвое выше меня; другие ещё выше. «Если дать им вырасти, они вырастут до шести метров, но кого это волнует? Как правило, их следует держать на уровне роста самого высокого быка, чтобы было удобно собирать плоды».

– Я думал, что оливки падают, если бить по деревьям палками и собирать их на одеяла, разложенные вокруг ствола.

«Это плохая система», — нетерпеливо ответил Оптато. «Шестами можно повредить нежные ветки, на которых растут плоды. Падающие ветки могут повредить оливки. Ручной сбор лучше. Это означает, что нужно несколько раз обойти каждое дерево во время каждого сбора урожая, чтобы собрать плоды точно на стадии их зрелости».

– Зелёный или чёрный? Какой цвет вы предпочитаете для прессования?

– Зависит от сорта. Лучшее масло даёт сорт Pausiana, но только пока оливки зелёные. Сорт Regia даёт лучшее масло, когда оливки чёрные.

Он показал мне участок, где лично снял землю, чтобы обнажить корни и удалить молодые побеги. Одновременно с этим он тщательно обрезал верхние ветви, чтобы уменьшить высоту деревьев до приемлемого уровня.

–Выздоровеют ли они после такого жестокого обращения?

– Оливковые деревья выносливы, Фалько. Вырванное с корнем дерево снова даст ростки, если хотя бы самый тонкий корень останется в контакте с почвой.

–Поэтому они и живут так долго?

– Пятьсот лет, говорят.

«Это долгосрочный бизнес. Арендатору, начинающему с нуля, очень тяжело», — заметил я своему спутнику, сочувственно взглянув на него. Выражение его лица не изменилось... но оно и так было очень подавленным с самого начала.

Новые черенки, которые я посадил в этом месяце в грядку, принесут плоды только через пять лет, а для достижения наилучшего качества потребуется не менее двадцати. Да, производство оливкового масла — это долгосрочный бизнес.

Я хотел спросить его о его бывшем арендодателе, Атракто, но не знал, как завести эту тему. Накануне вечером, за ужином и вином, Оптато был более откровенен в своих чувствах, но сегодня утром он был таким же сдержанным, как и прежде. Я первый, кто уважает личное пространство мужчины… за исключением тех случаев, когда мне нужно что-то из него вытянуть.