Наше появление не вызвало видимой паники. Новый жилец прошёл первый тест на свою компетентность. Марио Оптато, конечно, не встретил нас свежесрезанными розами в синих стеклянных вазах, но вынес стулья в сад и налил довольно приличный кувшин джулепа, приказав слугам подготовить наши комнаты. Нукс побежала за ними, чтобы выбрать себе хорошую кровать.

– Меня зовут Фалько. Возможно, вы уже слышали, как Элиано ругается на моё имя.

«Как дела?» — ответил мужчина, не поинтересовавшись, известно ли ему о моем развращенном состоянии.

Я представил Елену, и мы все сели, проявляя большую вежливость и пытаясь скрыть тот факт, что мы люди, у которых нет ничего общего и которые вынуждены быть вместе.

Отец Елены приобрёл загородный дом, построенный в бетических традициях, рядом с ближайшей дорогой. Дом имел кирпичный фундамент под деревянной обшивкой, а внутренняя планировка представляла собой

Длинный коридор вёл к приёмным комнатам у входа и более личным покоям в задней части дома. Арендатор жил в комнатах по одну сторону коридора, с видом на поместье. Теоретически, другие комнаты, примыкавшие к частному саду, должны были быть зарезервированы на случай визита Камило. Фактически эта часть дома оставалась неиспользованной. Либо арендатор был человеком дотошным… либо кто-то предупредил его о приближении гостей.

«Вы к нам необычайно добры». Я только что узнал, что среди удобств дома была ванная комната, небольшая, но удобная, расположенная чуть в стороне от основного здания. Эта новость подняла мне настроение. «Молодой Элиано только что покинул этот дом, и любой на вашем месте решил бы, что вам не грозят дальнейшие проверки как минимум двадцать лет».

Оптато улыбнулся. Для латиноамериканца он был высоким, очень худым и довольно бледным, с проницательными чертами лица и яркими глазами. Среди балеарской смеси кудрявых иберийцев и ещё более лохматых кельтов, все они были невысокими и коренастыми, этот мужчина выделялся, как чертополох на пшеничном поле. Он казался на несколько лет старше меня, достаточно зрелым, чтобы руководить бригадой, но достаточно молодым, чтобы иметь хоть какую-то надежду в жизни. Он был немногословным. Молчаливый человек может просто стать помехой на вечеринках… или опасным персонажем.

Еще до того, как я отдал приказ доставить багаж, я почувствовал, что с ним что-то не так и требует проверки.

Ужин состоял из простого ассорти из солёного тунца и овощей, которым, по старой семейной традиции, поделились с домашними рабами и нашим кучером Мармаридом. Мы ели в длинной кухне с низким потолком в задней части дома. Было местное вино, которое казалось вполне неплохим, если кто-то устал, и если добавить достаточно воды, чтобы придать старухе, готовившей еду, и мальчику-факелоносцу (которые внимательно за нами наблюдали) более-менее респектабельный вид. Но тут Елена предложила мне пригласить Оптата выпить бокал более изысканного кампанского вина, которое я привёз с собой. Она отказалась пить, но осталась сидеть с нами. Пока я, с моим острым чувством мужского этикета, пытался поддерживать нейтральную беседу, Елена достаточно оправилась от усталости, чтобы начать расспрашивать арендатора своего отца.

«Мой брат, Элиано, говорит, нам очень повезло, что вы занялись поместьем». Марио Оптато одарил нас одной из своих сдержанных улыбок. «Он что-то упомянул о том, что вам не повезло… Надеюсь, вы не будете возражать, если я это упомяну», — невинно добавил он.

Оптат, вероятно, был знаком с людьми сенаторского ранга (не считая брата Елены, который был слишком молод, чтобы быть включенным в их число), но он редко общался с женщинами.

«Я был довольно болен», — отметил он, не желая добавлять что-либо еще.

–А! Я не знал, извини… Вам поэтому пришлось искать новую недвижимость? Вы ведь уже снимали здесь жильё, не так ли?

«Не будь таким любопытным, если не хочешь, чтобы они проявили любопытство к тебе», — с улыбкой вставил я, наливая мужчине мерный глоток вина.

Оптато поднял за меня бокал и ничего не сказал.

«Это всего лишь вежливая беседа, Марко», — без особой настойчивости возразила Хелена. Оптато не подозревал, что она никогда не была одной из тех девушек, которые болтают просто ради разговора. «Я очень далеко от дома, и в моём положении мне нужно как можно быстрее найти друзей».

«И вы намерены оставить ребёнка здесь?» — осторожно спросил Оптато. Он, вероятно, подумал, что нас выслали из Рима, чтобы сохранить это в тайне и скрыть наш позор.

«Конечно, нет», – ответила я. «В доме Камилла целый полк бывших нянек, с нетерпением ожидающих нашего возвращения в Рим… не говоря уже о сварливой, вульгарной ведьме, которая когда-то принимала у меня роды, о выдающейся повитухе, которой доверяет мать Елены, моя младшая сестра, о троюродной сестре Елены, Весталке, и о легионах назойливых соседей со всех сторон. Поднимется общественный резонанс, если мы не воспользуемся родильным креслом, которое помогло благородной матери Елены родить её и её братьев и сестёр, и которое было специально доставлено в Рим из загородного поместья семьи…»

–Но вы обнаружите, что большинство в Риме не одобряет наше положение.

- Елена влезла в мою сатиру, как будто это не имело никакого значения.

«Совершенно верно», – согласился я. «Но, конечно, многое из того, что я вижу в Риме, мне всё больше не нравится… Если ты не знаешь, как поступить, Оптат, советую тебе обращаться с Еленой Юстиной как с благородной дочерью твоего прославленного землевладельца, хотя можешь молить богов, чтобы я был проклят».

Забирай это отсюда, до начала мероприятия. Можешь обращаться со мной как хочешь.

Я здесь по срочному официальному делу, и Елена была так взволнована, что я не мог оставить ее в Риме.

«Официальное дело!» — Оптато продемонстрировал своё чувство юмора.

Ты хочешь сказать, что мой новый арендодатель, Камило Веро, не поторопился с тобой проверить, правильно ли его младший сын подписал со мной договор? Я собирался встать на рассвете, чтобы проверить, ровные ли ряды капусты.

«Элиано был доволен твоими навыками ведения сельского хозяйства», — заверила его Хелена.

Я подтвердил его слова:

–Он сказал, что вы сообщили ему, что они обманывают его отца.

Тень на мгновение мелькнула по лицу жильца.

–Камило Веро терял большую часть прибыли от оливковых деревьев.

–Как это было?

Лицо Оптато потемнело еще больше.

–Разными способами. Погонщики мулов, перевозившие масло в бурдюках к реке Гвадалквивир, воровали у него напрямую; за ними нужно было присматривать. Речные лодочники тоже обкрадывали его, когда загружали амфоры… хотя они стараются делать это со всеми. Хуже всего были ложные сведения, которые он получал об урожайности каждого дерева.

–А кто это предоставил?

–Мужчины, которые выжимали оливки.

–Как вы можете быть уверены?

– Я их знаю. Они принадлежат моему бывшему арендодателю.

У Камило Веро нет собственного пресса, а мельницы стоят очень дорого; из-за количества деревьев это невыгодно. Лучше нанять соседа. Семья моего бывшего арендодателя раньше этим занималась по дружескому соглашению, но когда сенатор купил землю, хорошие отношения закончились.

Я понюхал сквозь зубы.

«И как Камило, находясь за тысячи миль от Рима, мог понять, что его обманывают? Даже когда он послал Элиана... Такой неопытный мальчишка не мог этого заметить».

Оптато кивнул:

«Но я это обнаружил. Мы с отцом всегда одалживали рабочих нашему землевладельцу, чтобы он помогал ему собирать урожай; а его рабочие, в свою очередь, помогали нам. Мои люди присутствовали при прессовании оливок Камило, и так я узнал о мошенничестве».

«Это как-то связано с потерей ваших земель?» — внезапно спросила Елена.

Марио Оптато поставил бокал с вином на табурет, словно сопротивляясь тому, чтобы напиток вырвал у него язык… или, судя по выражению его лица, наше предложение дружбы.

– Было две причины, по которым мне пришлось съехать. Во-первых, я был арендатором, как и моя семья, уже много лет.