«Есть ли соперничество между двумя землевладельцами?» — вмешался отец.

«Только мелкие склоки». Так-то лучше. Когда Элиано сотрудничал, он становился очень полезным свидетелем. Свидетелем высшего качества, ведь он любил создавать себе имя. Молодому человеку не хватало острого ума остальных членов семьи, но он был воспитан в том же аналитическом складе ума. К тому же, он был гораздо умнее, чем готов был признать. «Все производители соревнуются за максимальный урожай, лучшее качество и лучшую цену, но в целом у них царит хорошее чувство общности. Их главная страсть — разбогатеть, а затем продемонстрировать это богатство в виде роскошных особняков, спонсорства общественных мероприятий и поддержки местных магистратур и прелатур».

В долгосрочной перспективе каждый хочет добиться хорошего положения в Риме, если это возможно, и гордится успехом любого кордовца, потому что этот триумф повышает социальный уровень всех остальных.

«Спасибо», — пробормотал я, весьма удивленный его неожиданной болтливостью.

–А как насчет двух других имен, упомянутых Фалько? –

— спросил сенатор, с явным интересом следя за диалогом.

– Сизако родом из Испалиса. Он управляет флотом барж; выше по течению от Кордубы Гвадалквивир слишком узок для больших кораблей, поэтому амфоры перевозят туда на баржах. Я знаю его в лицо, но не более того.

– Значит, это не производитель нефти?

– Нет, он просто подхватывает. А Норбамо – переговорщик.

–И о чем вы ведете переговоры?

«Ничего особенного, — Элиано сочувственно посмотрел на меня, — но прежде всего — место на кораблях, которые собирают амфоры с маслом в порту Гиспалис для перевозки через океан. Норбамо — галл».

Молодой человек отказался вдаваться в подробности.

–И все его за это ненавидят, да?

«Что ж, даже у провинциалов должны быть те, кого можно презирать, Марко», — пошутил сенатор, в то время как его сын лишь продемонстрировал свое высокомерие.

«Я представляю себе группу довольных посредников, — заметил я. — Владельцы ферм производят...»

Масло перевозят вниз по реке на баржах в распределительный центр (а именно, в Гиспалис), а оттуда торговцы ищут места на кораблях для погрузки продукта. Таким образом, производители, лодочники, торговцы и судовладельцы – каждый надеется получить свою долю. То есть, до того, как амфоры нечестно достанутся торговцам в Эмпории и других римских рынках. Если каждый из этих алчных посредников получает свою прибыль, неудивительно, что мы, потребители, платим такие высокие цены.

«То же самое относится и к любому другому продукту...» Камило Веро был уравновешенным человеком.

«Но нефть — это самое главное. Это продукт, который нужен всем, от императора до самых низов». Я повернулся к Элиано: «Итак…»

Какова ваша оценка делового партнерства?

Мальчик пожал плечами.

Оливковое масло приобретает всё большую значимость. Производство в Бетике быстро растёт и начинает превосходить традиционные источники в Греции и Италии. Отчасти это объясняется лёгкостью поставок из Испании на север для удовлетворения огромного спроса в Галлии, Британии и Германии, а также возможностью прямой доставки в Рим. Это масло отличного качества, подходит для смягчающих средств… и ценится за свой вкус. Производители Бетики — счастливчики. Их состояние ещё предстоит сколотить.

«Флагманский продукт», — сказал я, глядя ему в глаза. «И насколько далеко заходят эти теневые делишки?»

– Я не понимаю, что ты имеешь в виду, Фалько.

«Например, чтобы контролировать цены», — твёрдо заявил я. Когда я начал считать, сколько амфор оливкового масла перевозилось по всей империи, я понял, что речь идёт о миллионах сестерциев. «Чтобы монополизировать рынок и перекрыть поставки. К обычным грязным уловкам в торговле. Вот что я имею в виду!»

-Я не знал.

Я предположил, что Элиано, показав, что пребывание на посту губернатора научило его, по крайней мере, тому, как правильно представлять имеющуюся у него информацию, решил оставить остальное при себе.

Ему больше не о чем было спрашивать. Сенатор разрешил сыну уйти, и юноша объявил, что собирается уйти снова. Децим велел ему не выходить из дома, хотя и не осмелился приказать ему прямо, опасаясь, что мальчик решит ослушаться.

Когда я уже был у двери, я позвал его:

«И ещё кое-что, Элиан!» — юноша совершил ошибку, остановившись. «То таинственное письмо, которое ты принёс Анакриту. Как ты добрался до Рима, по суше или по морю?»

–Морским путем.

«Это недельное путешествие, не так ли?» Он кивнул, и я дружелюбно улыбнулся ему. «Итак, расскажи мне, Ауло…» Наконец мальчик понял, что мой тон не был дружелюбным. «Что именно ты прочитал в этом письме, когда любопытство взяло верх и ты сломал печать?»

Надо сказать в его пользу, что Авл Камилл Элиан сумел не покраснеть. Он понял, когда его разоблачили. Он вздохнул, обдумал ответ и наконец признал правду:

«Это был ответ на записку Анакрита проконсулу с просьбой предоставить отчёт о стабильности рынка оливкового масла. Квестор оценил ситуацию и ответил примерно то же, что я уже говорил: оливковое масло станет огромным бизнесом». Элиан приготовился к тому, что собирался добавить, а затем искренне продолжил: «Это также подтвердило то, что ты указал, Фалько: в Кордубе может существовать сеть корыстных интересов. Возможный картель для манипулирования ценами на оливковое масло и контроля над ними».

По словам квестора, заговор находится на очень ранней стадии и его еще можно раскрыть.

–Он назвал какие-нибудь имена?

«Нет», — совершенно спокойно ответил вельможа Элиан. «Но он сказал, что проконсул просил его упомянуть, что запросы не были встречены с одобрением. Проконсул считал, что ситуация может стать опасной для всех участников».

XV

Не говоря ни слова, мы с сенатором медленно шли по дому в поисках женщин. Наступали сумерки, и стояла одна из первых приятных ночей в году. Проходя через одну из раздвижных дверей, ведущих в сад, мы смочили пальцы в фонтане, струившемся

Мы подошли к Юлии Хусте, которая возлежала под портиком, жуя виноград. Она молча смотрела на нас. Она, конечно, умела очень выразительно срывать веточки: она была женщиной, обременённой проблемами, и мы, двое мужчин, были во многом виноваты в её несчастьях.

Сенатор научился жить среди упреков и с видимым безразличием разглядывал розы на обветшалой шпалере.

Я стоял там, возле колонны, скрестив руки.

По другую сторону колоннады, тускло освещённая масляными лампами, я увидела Елену Юстину. Она по какой-то причине (я уже догадывалась, по какой) рассталась с отцом и собирала сухие листья из огромного, заброшенного горшка с агапантусом. Я наблюдала за ней, надеясь, что она обернётся и заметит меня.

В последнее время она стала довольно замкнутой, даже отдалилась от меня из-за переживаний по поводу беременности. Теперь она двигалась осторожно, слегка согнув спину для равновесия. Она проводила много времени, погруженная в себя, занимаясь делами, о которых я и не подозревала. Мы всё ещё были очень близки; например, мне посчастливилось получить подробный отчёт обо всех физических недомоганиях, о которых постоянно упоминала её мать. И я лично взяла на себя смелость бежать и искать аптекаря, чтобы тот выписал ей лекарства… хотя появление с ним у неё дома чуть не стоило мне жизни.

Елена всё ещё доверяла мне свои самые сокровенные мысли. Я знал, что она хочет девочку (и знал, почему). Я также понимал, что следующий, кто спросит её, хочет ли она мальчика, скорее всего, будет избит до полусмерти. Елена устала от таких раздражающих комментариев. Но главная причина, по которой она начала выходить из себя, заключалась в страхе. Я обещал быть рядом и делиться с ней всем, но Елена считала, что, когда придёт время, я найду повод сбежать. Все наши знакомые были уверены, что я её подведу.

Сенатор вздохнул, все еще размышляя о разговоре с сыном.

–Марко, я бы чувствовал себя гораздо лучше, если бы ни ты, ни Элиано не были связаны с дворцовой шпионской сетью.