Отец и сын были очень похожи. У обоих были густые брови и короткие, щетинистые волосы, хотя у мальчика они были гуще. Юноша тоже был угрюм, а отец – мягок в обращении. Это был период молодости (к сожалению, период, из-за которого он упустил возможность завести подходящих друзей). Он не собирался ему об этом говорить. Критика его социальных связей была самым верным способом подтолкнуть его к ошибкам, которые могли бы стать фатальными для его жизни.

«Мне незачем с тобой разговаривать, Фалько!»

«Это целесообразно», — коротко предупредил его отец.

Когда я говорил, я не повышал голоса:

– Вы можете поговорить со мной здесь, неформально… или вас вызовут на полный допрос в Палатин.

–Это угроза?

«Преторианская гвардия не избивает детей сенаторов». Я сказал это, как будто подразумевая, что они это делают, когда кто-то из моего круга попросил об этом.

Элиано сердито посмотрел на меня. Возможно, он подумал, что будь я чьим-то чужим сыном, я бы отвёл его в таверну, и мы бы могли спокойно побеседовать, не вмешивая семью. Возможно, он был прав.

«Какой во всем этом смысл?» — хотел он знать.

– Они убили одного человека, а другой находится у врат Аида. Дело тесно связано с Бетисом и отдаёт опасным заговором.

Теперь мне нужно объяснение вашего присутствия на последней гастрономической сессии Общества производителей нефти в компании одной из жертв.

Элиано побледнел.

–Если мне придется давать объяснения, я хочу видеть кого-то более высокого ранга.

«Конечно», — согласился я. «Но я просто хочу отметить, что, требуя особого обращения, вы выглядите как человек, находящийся в беде. Человек, которому нечего скрывать, не побоится обратиться к ответственному лицу».

– И это ты? – Наконец, он начал осторожно действовать.

– Да, я. Приказ сверху.

–Ты пытаешься мне всё усложнить…

Боже мой, какой же он наглый! А ведь он ещё даже не начал задавать ей вопросы.

–Вообще-то, я хочу снять с вас подозрения.

«Просто отвечай на вопросы», — терпеливо сказал ему отец.

Возлагая надежды на сыновнее послушание, я постарался придать своим словам более официальный тон:

–Камило Элиано, как вы познакомились с Анакритом и почему он пригласил вас на тот ужин в качестве своего гостя?

–Почему бы вам не спросить его самого?

Это было бесполезно. Что ж, у меня тоже были родители. Мне следовало знать, что шансы добиться сыновнего послушания были невелики.

На Анакрита напали те же головорезы, что убили одного из его агентов той же ночью. Я отвёл начальника шпионской сети в безопасное место, но он, скорее всего, погибнет. Мне нужно немедленно выяснить, что происходит.

Я вспомнил, сколько времени прошло с тех пор, как я оставил Анакрита на попечение матери. Пришло время продолжить расследование… или освободить её от присутствия трупа.

Сенатор с беспокойством наклонился ко мне.

– Вы хотите сказать, что Авл в ту ночь мог оказаться в опасности?

Должно быть, мальчик называл себя Ауло в кругу семьи. Имя, которое молодой человек, скорее всего, никогда бы мне не разрешил носить.

Я не думал, что какой-либо профессиональный убийца заинтересуется мальчиком, если только Элиано не ввязался во что-то большее, на что, по моему мнению, он способен.

«Не волнуйтесь, сенатор. Ваш сын, вероятно, просто невинный прохожий». Я подумал, что этот невинный прохожий действительно вызывает подозрения. «Элиан, вы знали, что хозяином этого ужина был главный шпион императора?»

Молодой человек воспринял вопрос как выговор.

– У меня была некоторая идея по этому поводу.

– Какие у вас были с ним отношения?

– Вообще-то, нет.

– Так как же вы его узнали?

Он не хотел мне этого открывать, но в конце концов признался, что по возвращении из Кордубы отправился к Анакриту с рекомендательным письмом.

Его отец выглядел удивлённым. Предвидя, что он перебьёт меня, я спросил мальчика, кто написал письмо.

– Это конфиденциально, Фалько.

«Хватит!» — резко вмешался его отец. Сенатор жаждал узнать всё это так же, как и я. Хотя Камило казался спокойным человеком, его взгляды на права отца были весьма устаревшими. Тот факт, что никто из его детей их не признавал, был просто суровой реальностью, с которой приходилось сталкиваться многим отцам.

«Он принадлежал квестору», — раздраженно ответил Элиан.

–От Квинсио Куадрадо?

Мальчик был удивлен, что знал этот факт.

– Нет. От своего предшественника, которого только что уволили. Корнелий только что узнал, что отец отправляет его в Грецию перед возвращением в Рим, и, поскольку я должен был вернуться раньше, он поручил мне одно поручение. Он дал мне кое-что для него.

Речь шла о молодом финансовом чиновнике, отвечавшем за сбор налогов от имени Рима.

«Обычно, — сказал я, — квестор провинции переписывается с главным секретарём Клавдием Летой». Такая корреспонденция передавалась через cursus publicus, императорскую почтовую систему.

Быстрый, безопасный и надёжный способ сообщения — зачем же тогда посылать что-либо Анакриту? И зачем доверять это тебе? Ты был другом этого Корнелия?

-Ага.

– Было ли содержание этого письма очень конфиденциальным, раз он хотел доверить его надежным рукам?

«Возможно. Но не спрашивайте меня о его содержимом», — торжествующе добавил Элиан, — «потому что он был надёжно запечатан, и мне было строго приказано доставить его лично, нераспечатанным, в Палатин».

Очень своевременно.

–Вы присутствовали при чтении Анакрита?

–Он попросил меня подождать в другом кабинете.

–И какова была ваша реакция, когда вы это прочитали?

–Он вошел туда, где я был, и пригласил меня на ужин в «Бетис», как будто благодарил меня за то, что я доставил заказ без каких-либо проблем.

Я сменил тему:

– Если вы знали отставного квестора, знаете ли вы также и Квинсио Куадрадо?

–Какое отношение это имеет к тому, что мы обсуждаем?

Он тоже должен был присутствовать на ужине. Отец забронировал для него место… но юный Квинсио предпочёл пойти в театр.

«Я оставлю театр своему брату!» — заявил Элиано с самодовольной, насмешливой усмешкой.

– Ты знаешь Куадрадо? – повторил я.

«Немного», — наконец признался он. «Он был в Кордубе прошлой осенью...»

Полагаю, он готовился баллотироваться на пост сопредседателя партии «Бетика», хотя открыто о таком намерении он никогда не заявлял.

У меня с ним возникли разногласия по поводу некоторых работ, которые его люди выполняли на ферме моего отца. Теперь мы не очень ладим.

– И, кроме того, им удалось получить приглашение от влиятельного чиновника, не так ли? Получить приглашение от Анакрита было бы чем гордиться!

Элиано злобно посмотрел на меня:

– Ты закончил, Фалько?

«Нет», — ответил я. «Нам нужно поговорить о твоём пребывании в Кордубе. Твой отец отправил тебя туда набираться опыта, и ты неофициально работал в проконсульстве…»

Элиано с полной уверенностью заверил меня, что он никогда не принимал участия в политических собраниях.

«Конечно, нет», — согласился я. «Было бы очень странно, если бы младший состав губернатора знал о происходящем». Поскольку молодой человек был там, да ещё и под присмотром его отца, я решил немного его проучить. «На светском ужине Квинсио Атракто принимал у себя группу видных бетикосцев. Полагаю, вы знали большинство из них».

«Провинциалы в городе?» Элиано, казалось, был обижен тем, что его ассоциировали с чужаками.

Учитывая, что треть сената, куда вы пытаетесь попасть, составляют выходцы из Латинской Америки, этот намёк на снобизм кажется невероятно недальновидным. Полагаю, вы действительно знали их всех. Меня особенно интересует небольшая группа, в которую входили Анней Максим, Лициний Руфий, некто по имени Норбам и ещё один по имени Кизак.

– Аннео и Руфио – известные граждане Кордубы.

–Являются ли они крупными производителями оливкового масла?

– Аннео владеет крупнейшим поместьем в регионе. И Личинио не сильно отстаёт.