«Это дело императора. Мне нужно поговорить с Элиано. Я говорю вам об этом заранее, чтобы вы могли заверить меня в его присутствии».

– Ты переоцениваешь мой отцовский авторитет, Марко.

«Ты стоик!» С улыбкой я объяснил ситуацию. Затем, чтобы окончательно обескуражить Камило, я предложил ему поединок по фехтованию, и мы расстались полюбовно.

Его отношение ко мне было открытым и дружелюбным, тогда как многие другие меня ненавидели.

«Я не возражаю, если ты подаришь мне внуков, Марко. Моя единственная надежда на то, что кто-то будет рядом со мной, — это новое поколение!»

– О, я с вами согласен, сенатор! – На самом деле, мы оба знали, что его отношения со мной (и мои с его дочерью) были главной причиной проблем у достопочтенного Камило дома.

Ни один из молодых братьев, Элиано и Хустино, не появился на ужине.

Это были умные мужчины лет двадцати с небольшим, воспитанные в умеренности в привычках... и поэтому, естественно, они развлекались в городе.

Как трезвый гражданин тридцати трех лет, собирающийся принять на себя серьезную честь римского отцовства, я старался не создавать впечатления, что мне хотелось бы прогуляться с ними.

– Хустино всё ещё так же интересуется театром? – Младший из мальчиков пристрастился бегать за актрисами.

«Вам двоим нравится заставлять меня волноваться!» — сухо сообщил Камило-старший. Он не уточнил, о чём именно беспокоились. «Элиано обещал вернуться через час».

Я сразу заметил, что его жена сделала вывод, что мы уже обсуждали этот вопрос раньше.

–По крайней мере, он знает, где его дом!

Юлия Юста обладала сарказмом Елены, пусть и в горькой и циничной форме. Она была красивой женщиной, с которой, как и с дочерью, было трудно иметь дело, с острым умом и водянистыми карими глазами. Возможно, в будущем Елена станет на неё похожа.

Тем временем Хелена небрежно опустила ложку в миску с креветочными оладьями. Она знала, что сейчас произойдет.

Её мать глубоко вздохнула, и этот жест показался мне знакомым. У меня тоже была мать. Мнения обеих женщин, высказанные с совершенно разных точек зрения, трагически совпали, особенно когда дело касалось меня.

«Ты выглядишь так, будто вот-вот сбежишь с тяжёлым поносом, Марк Дидий», — сказала дворянка Юлия с улыбкой на тонких губах. Она знала мужчин. Ну, была замужем за одним и родила ещё двоих.

«Мне бы и в голову не пришло оскорбить таким образом великолепный банкет, устроенный перед нами!»

На самом деле это был обычный ужин, поскольку Камило пришлось столкнуться с тяжёлыми финансовыми трудностями, с которыми сталкиваются наследники миллионного состояния. Тем не менее, немного лести казалось уместным.

«Кто-то должен позаботиться о том, чтобы моя дочь получала правильное питание». Некоторые женщины всегда очень щепетильны в своих оскорблениях.

«Фундук!» — вставила Елена. Возможно, было неосторожно использовать фразу, которую она явно позаимствовала у меня. «С колокольчиками!»

Он добавил, в качестве украшения собственного сочинения.

– Кажется, я не знаю этого выражения, Елена.

«Первая часть — моя, — признался я. — Я ничего не знаю о колоколах».

Я повернулся к Хелене и добавил: «Если станет известно, что ты голодаешь вместе со мной, мне придется купить тебе по дороге домой пирог со свининой и настоять, чтобы ты съела его на людях».

– Опять фундук! Ты никогда не позволял мне делать ничего скандального.

«Соблюдайте формальности, пожалуйста!» — увещевала его мать. После тяжёлого рабочего дня я тоже чувствовал себя слишком уставшим, чтобы отвечать вежливо, и Юлия Юста, похоже, почувствовала мою слабость. Когда она впервые узнала, что мы ждём ребёнка, её реакция…

Она была сдержанна и молчалива. Но с тех пор у неё было шесть месяцев, чтобы всё обдумать. И в тот вечер она произнесла полную речь. «Проще говоря, я думаю, есть вещи, которые нам всем нужно решить сообща, поскольку, похоже, Хелена наконец-то доносит беременность. На этот раз», — добавила она без всякой необходимости, как будто потеря ребёнка была как-то связана с Хеленой.

Я надеялся увидеть тебя замужем раньше, дочка.

«Мы женаты!» — упрямо заявила Елена.

–Будьте благоразумны.

–Брак – это соглашение двух людей о совместной жизни.

Мы с Марко взялись за руки и согласились.

«Очевидно, ты сделал больше, чем это...» Юлия Хуста пыталась обратиться ко мне, делая вид, что считает меня более ответственной: «Помоги мне убедить ее, Марко!»

«Правда в том, — пробормотал я, — что если бы меня привели к цензору и спросили: «Насколько вам известно и по вашему мнению, Дидий Фалько, живёте ли вы в законном браке?», мой решительный ответ был бы: «Да, сэр!»

Сенатор улыбнулся и добавил краткий личный комментарий:

–Мне очень нравится эта фраза о том, «насколько далеко простираются ваши знания и вера»!

Его жена восприняла эти слова весьма холодно, как будто подозревала в них какой-то скрытый смысл.

«Никакие формальности не нужны», — проворчала Елена. «Нам не нужны предзнаменования, потому что мы знаем, что будем счастливы…» Эта фраза прозвучала скорее как угроза, чем как обещание. «И нам не нужен никакой письменный договор, определяющий, как делить наше имущество в случае расставания, потому что мы никогда не расстанемся». На самом деле, нам не нужен был договор, потому что делить было нечего. У Елены были деньги, но я отказался к ним прикасаться. У меня не было ни копейки, что избавило нас от множества хлопот.

Она благодарна, что мы избавляем папу от расходов на церемонию и бремени приданого. Если он хочет провести моих двух братьев в Сенат, нас ждут трудные времена…

«Сомневаюсь, что такое произойдёт», — с горечью ответила мать. Она решила не уточнять причину этих сомнений, хотя, очевидно, мы сами были виноваты, опозорив семью.

«Давайте сохраним дружбу», — сказал я примирительным тоном. «Я сделаю всё возможное, чтобы подняться по социальной лестнице, и когда я стану достойным представителем всаднического сословия, буду считать бобы на своих землях в Лациуме и уклоняться от налогов, как это делают порядочные люди, мы все будем удивляться, из-за чего была вся эта борьба».

Отец Элены молчал. Он знал, что проблема в ту ночь была не в его дочери. Он должен был присматривать за сыновьями. Если они не будут действовать крайне осторожно, Жустино, скорее всего, свяжется с актрисой (что явно противозаконно для сына сенатора), а мои последние расследования начинали наводить на мысль, что Элиан был замешан в интриге, которая могла быть не только опасной, но и политически катастрофической. Молодой человек ничего не рассказал отцу об этом, что само по себе было дурным предзнаменованием.

К счастью, в этот момент раб принёс весть о возвращении Элиано. Мы с его отцом смогли сбежать в кабинет, чтобы поговорить с ним.

Правила приличия требовали, чтобы Елена Юстина осталась с матерью.

Ну, она бы так делала, пока не потеряла самообладание, что могло случиться довольно скоро. Я слышал, как её мать спрашивала, как у неё себя чувствует живот.

Я нахмурился и побежал вслед за отцом, который уже исчез из комнаты. Для сенатора Камило был умным парнем.

XIV

Мы втроем сидели вместе, словно на симпозиуме интеллектуалов.

Теснота в маленькой комнате, заваленной свитками, не позволяла цивилизованно расположиться. Письма, отчёты и занимательные литературные произведения громоздились вокруг нас неуклюжими кучами. Если ему указывали на его неорганизованность (что регулярно делала его жена), Децим Камилл настаивал, что точно знает, где всё находится. Это была одна из его самых очаровательных черт: на самом деле он, вероятно, не имел ни малейшего представления об этом.

Мы с сенатором сидели очень прямо на его кушетке для чтения. Элиан устроился на табурете, которым днём пользовался секретарь его отца. Мальчик возился с чашей, полной гусиных перьев, под надзором бюста Веспасиана, стоявшего на полке над ним, словно наш достопочтенный император хотел проверить чистоту шеи юноши.