«Я тоже», — серьёзно кивнул я. «Анакрит причинил мне много зла, но он также дал мне работу… и она мне нужна».

Работай. Не волнуйся, Анакрит больше не сможет беспокоить Элиана. Даже если он чудесным образом поправится, думаю, я справлюсь.

У меня для этого было достаточно опыта, боги это прекрасно знали. Сенатор, должно быть, слышал подробности моей давней вражды с главным шпионом, и мы оба думали, что именно Анакрит помешал Домициану, сыну императора, лишить меня возможности продвижения по службе. Это стало личным ударом для семьи Камиллы, которая хотела видеть меня в сословии всадников, чтобы защитить доброе имя Елены.

– В целом, Марко, как ты видишь роль начальника шпионской сети?

– Интересный вопрос. Я бы сказал, что с ухудшением. Анакрит проницателен и хитер, но не так эффективен, как следовало бы, и действует в исторически невыгодном положении: у него всегда была небольшая команда, а его командование проходило через преторианскую гвардию. Поэтому теоретически его задача, как и у преторианцев, ограничивается личной охраной императора.

Конечно, в то время сюда входила и защита Тита и Домициана, двух сыновей Веспасиана.

«И я думаю, что эта команда все равно подвергнется очередному сокращению», — отметил сенатор.

–Они собираются его распустить?

Возможно, нет, но Веспасиан и Тит ненавидят идею императоров, открыто финансирующих сфабрикованные улики для уничтожения политических врагов. Веспасиан не стал бы его заменять, но Титу, возможно, нужна более решительная организация… а Тит уже командует преторианской гвардией.

– Вы хотите сказать, что вам что-то известно, сэр?

«Нет, но я чувствую, что в воздухе, среди дворцовой прислуги, витает мысль, что скоро представится возможность предложить Титу нашу помощь в достижении его целей. Сын императора — человек нетерпеливый, ему всё нужно уже вчера…»

Я понял, что он имел в виду.

–Самыми быстрыми способами… законными или нет! Плохие новости. Возвращение к старой системе государственных информаторов не в наших интересах. С появлением Тиньера и Нерона сеть была настолько дискредитирована… Эти люди были всего лишь пыточными. Всё, что они умели делать, – это запирать людей в темницах.

Децим обдумывал всё это с мрачным видом. Сенатор был старым коллегой Веспасиана и тонким знатоком любой ситуации. Его совет был важен.

«Это твой мир, Марко. Если разразится борьба за власть, полагаю, ты захочешь в ней участвовать...»

«Я бы предпочёл побежать в противоположном направлении!» – ответил я, думая о последствиях. «Соперничество уже существует», – подтвердил я, вспомнив открытую вражду между Анакритом и Лаэтой, свидетелем которой я стал за ужином. «Анакрит якшался как раз с теми проницательными бюрократами, которые могли бы предложить Титу создать новое ведомство с более лояльным руководством, которое подчинялось бы непосредственно самому Титу. В любом случае, Анакрит серьёзно ранен. Если он умрёт, между претендентами на его место разгорится борьба».

–О каких конкретно сообразительных бюрократах идет речь?

–Конкретно Лаэте.

Сенатор, который, конечно же, знал руководителя отдела корреспонденции, содрогнулся от холода неудовольствия.

Я понял, что меня тоже используют как пешку между Лаэтой и Анакритом. Это была одна из тех ситуаций, когда общее благо (например, бесперебойная работа испанской торговли оливковым маслом) может оказаться под угрозой из-за катастрофического конфликта между администраторами. И это была ситуация, когда Рим снова мог попасть в руки зловещих сил, правящих с помощью пыток и позора.

Именно тогда Юлия Хуста, до сих пор молча сидевшая с нами, как и подобает почтенной матроне, когда её родственники-мужчины обсуждают мирские дела, решила воспользоваться своим правом. Она жестом руки пригласила Елену подойти поближе и присоединиться к группе.

«Я бы предпочёл, чтобы Элиано вообще ничего об этом не знал, — продолжал его отец. — Я начинаю жалеть о том дне, когда решил отправить его в Испанию».

Мальчик показался мне довольно милым, губернатор – моим хорошим другом, и это казалось идеальной возможностью. Мой сын посмотрит, как работает администрация, а я приобрёл новый участок на реке Бетис, который требовал организации. – Элена Жустина соизволила заметить сигнал матери и приближалась, обходя портик. Десимо продолжил: «Конечно, это…

неопытный мальчик... -Я уже догадался, что последует дальше-: Но я все еще могу обратиться к другу, чтобы он позаботился о ферме.

Хелена, должно быть, почувствовала моё беспокойство, что она нас не слышит, потому что ускорила шаг, пока не догнала нас. К тому времени её отца уже было не остановить.

– Проблема с нефтью, о которой квестор упоминает в письме, кажется такой, какую такой человек, как ты, Марко, мог бы решить за несколько недель, если бы оказался в нужном месте.

Юлия Юста чопорным жестом вынула виноградную косточку из своих изящных губ. Голос её был сухим:

– И, похоже, ему здесь не место. Детей рожать – женское дело!

Я не стал останавливаться, чтобы понаблюдать за выражением лица Елены:

«Бетика слишком далеко», — заявил я. «Я дал Елене слово, что буду здесь, когда ребёнок родится. Это больше, чем просто обещание; это то, что я хочу сделать».

– Меня удивляет, что вы не предложили ей пойти с вами!

– ответила мать.

Замечание было крайне несправедливым, поскольку я заняла достойную и разумную позицию. Улыбка Елены Юстины была опасно безмятежной.

«О, доставить меня в Бетику невозможно!» — воскликнул он.

И в тот момент я был уверен, что именно в Бетике я окажусь, если не сдержу обещание.

XVI

«Я сохранила ему жизнь», — проворчала моя мать. «Но ты не сказал мне, что мне придётся также наделить его здравым смыслом. Насколько я знаю мужчин, этот никогда не был им переполнен». С этими словами она взглянула на Елену, в глазах которой мелькнул тёплый огонёк согласия.

Судя по всему, в последние часы Анакрит время от времени приходил в себя. Он всё ещё мог получить какое-нибудь осложнение и умереть. В другое время я бы обрадовался. Теперь же этот мерзавец сумел заставить меня чувствовать себя ответственным. Тем временем, каждый раз, когда он открывал глаза, моя мать открывала ему рот и давала несколько ложек куриного бульона.

– Ты знаешь, где это?

– Он даже не знает, кто он. Он вообще ничего не знает.

–Он что-то сказал?

–Только бормочет, как нераскаявшийся пьяница.

Этому может быть причина:

– Ты дал ему немного вина своих братьев?

«Всего лишь каплю». Неудивительно, что он не был в здравом уме. Дяди Фабио и Джунио, которые делили ферму, когда не пытались перерезать друг другу горло, делали резкое кампанское красное вино – крысиный яд такой силы, что от него выскакивала сера из ушей. Пары бурдюков хватало, чтобы уложить целую когорту закоренелых преторианцев.

–Если он смог выжить, значит, ты его спас!

«Я никогда не понимала, что ты имеешь против своих дядей», — проворчала моя мать.

Поначалу я ненавидел их ужасное вино. К тому же, эти двое мужчин показались мне капризными и нелогичными клоунами.

Мы с Еленой осмотрели больного. Анакрит был неприятно бледным и сильно похудел. Я не мог определить, находился ли он в сознании или нет. Глаза его были почти закрыты, но не полностью. Он не пытался говорить или двигаться.

Когда я произнес его имя, реакции не последовало.

«Мама, я узнал больше о случившемся и пришёл к выводу, что держать его здесь слишком опасно. Этот человек — преторианец, и я полагаю, его товарищам можно доверять: они позаботятся о своём. Я поговорил со знакомым центурионом, и Анакрита доставят в безопасный лагерь преторианцев. Придёт человек по имени Фронтин и тайно заберёт его. После этого никому не говори, что он был у тебя дома».

«А, понятно!» — глубоко оскорблённо воскликнула моя мать. «Теперь я недостаточно хороша!»

«Ты замечательная», — успокоила её Елена. «Но если нападавшие узнают, где находится их жертва, у тебя не хватит сил их остановить».