похороны, так как его тело исчезло.

Стараясь не вспоминать, что я лично сбросил гниющий труп коварного дяди Елены в канализацию, чтобы избежать осложнений для Императора, я сказал: «Причин отсутствия тела может быть много. Война, потери на море…» Так рассказывала семья о дяде Елены Публии.

«Исчезли среди варваров», — пропел Сильвий.

«Сбежала с пекарем», — добавил Бриксий, который был более циничен.

«Ну, именно о таких случаях я и говорю», — сказал я. «Человек исчезает без какой-либо причины. Это может быть сбежавший изменник, а может быть, его похитили и убили».

«Иногда люди сознательно решают исчезнуть», — сказал Бриксиус. «Давление в их жизни становится невыносимым, и они улетают. Они могут вернуться домой однажды — или никогда».

«И что, если родственник на самом деле признается вам, что кто-то не окоченел на гробу, а просто пропал без вести?»

«Если они действительно считают, что человек мертв, они должны просто сообщить об этом».

«Зачем? А что ты с ними делаешь?» — улыбнулась Елена.

Он ухмыльнулся. «У нас есть способы невероятно усложнить жизнь! Но если обстоятельства кажутся разумными, мы выдаём сертификат в обычном порядке».

«Нормально?» — спросил я. «Что — никаких звёздочек на полях? Никаких чернил странного цвета? Никаких записей в специальном свитке?»

«Ох!» — взвизгнул Сильвий. «Фалько хочет взглянуть на наш особый свиток!»

Бриксий откинулся назад, опираясь на локоть, игриво разглядывая меня. «Что это за особый свиток, Фалько?»

«Тот, где вы перечисляете сомнительные отчеты, которые впоследствии могут стать проблемой».

«Что ж, это хорошая идея. Я мог бы выдвинуть это как предложение для сотрудников и заставить цензоров ввести эту систему указом».

«У нас достаточно систем», — простонал Сильвий.

«Именно. Слушай, Фалько, — бодро объяснил Бриксиус, — если что-то выглядит дурно пахнущим, любой клерк со всеми своими желудями просто напишет об этом, как будто ничего не заметил».

«Таким образом, если когда-нибудь возникнут неприятные последствия, он всегда сможет заявить, что в тот момент все пахло просто чудесно».

«Я пытаюсь выяснить», - продолжал я, понимая, что это безнадежно, - «если в Риме кто-то пропадет, можете ли вы поделиться с нами какой-либо полезной информацией?»

«Нет», сказал Бриксий.

«Нет», согласился Сильвий.

«Регистрация смертей — это почитаемая традиция, — продолжил Бриксий. — Никогда не было никаких намёков на то, что она может служить каким-либо полезным целям».

«Справедливо». Я ничего не добился. Ну, я к этому привык.

Елена попросила Бриксиуса вернуть ребенка, и мы пошли домой.

VII

Я ЗНАЛ, что Елена вспоминает своего покойного дядю. Мне нужно было избегать неловких вопросов, учитывая, что я с ним сделал. Я придумал оправдание, что мне нужно проверить Петрония Лонга. Поскольку я буду всего через дорогу, это прозвучало безобидно, и она согласилась.

Моя старая квартира, которую я теперь сдавал Петро, находилась на шестом этаже поистине отвратительного многоквартирного дома. Этот мрачный блок сдаваемых в аренду квартир, словно больной зуб, нависал над Фонтанным двором, затмевая свет так же эффективно, как и надежду своих жильцов на счастье. На первом этаже располагалась прачечная, которой управляла Ления, вышедшая замуж за домовладельца Смарактуса. Мы все предупреждали её не делать этого, и, конечно же, уже через неделю она спрашивала меня, не думаю ли я, что ей стоит с ним развестись.

Большую часть этой недели она спала одна. Её непутёвый возлюбленный был обвинён в поджоге и заключён в тюрьму бдителями после инцидента со свадебными факелами, которые поджегли брачное ложе. Все сочли это уморительным, кроме Смарактуса, который сильно обжёгся.

Как только сторожа отпустили его, он стал отвратительным, и эта черта его характера, по словам Лении, стала для неё полной неожиданностью. Те из нас, кто годами платил ему аренду, знали об обратном.

Они всё ещё были женаты. Лении потребовались годы, чтобы решиться поделиться с ним состоянием, и, вероятно, столько же времени пройдёт, прежде чем она даст ему согласие. До тех пор её старым друзьям приходилось выслушивать бесконечные споры на эту тему.

Верёвки влажного белья висели у входа, позволяя мне легко проскочить мимо и подняться по лестнице, прежде чем Ления меня заметила. Но Накс, этот затхлый комок, юркнул прямо в комнату, бешено лая. Раздались возмущённые крики от лодочников и чесальщиц, затем Накс выбежал обратно, волоча чью-то тогу, и сама Ления преследовала его.

Это была фурия с безумным взглядом и взъерошенными волосами, которая была слишком тяжёлой, но в остальном довольно мускулистой благодаря своему ремеслу. Её руки и ноги распухли и покраснели от целого дня, проведённого в тёплой воде; волосы тоже нарочито казались красными. Слегка задыхаясь, она выкрикивала ругательства вслед моей гончей, которая перебежала дорогу.

Ления подняла тогу. Она вяло встряхнула её, стараясь не замечать, как она только что испачкалась. «О, ты вернулся, Фалько».

«Привет, старый злобный мешок. Как дела с грязным бельем?»

«Воняет, как обычно». У неё был голос, который мог бы разнестись до самого Палатина, со всей сладостью однотонной трубы, отдающей приказы на параде легионеров. «Ты сказал этому ублюдку Петронию, что он может ночевать наверху?»

«Я сказал, что он сможет. Теперь мы работаем вместе».

«Твоя мать была здесь со своей ручной змеёй. По её словам, ты будешь работать на него».

«Ления, я уже лет двадцать не делаю того, что мне велела мама».

«Грубо говоря, Фалько!»

«Я работаю на себя и с людьми, которых я выбираю на основе их навыков, прилежания и приятных привычек».

«Твоя мама говорит, что Анакрит будет держать тебя в тонусе».

«А я говорю, что он может забраться на катапульту и перелететь через Тибр».

Ления рассмеялась. В её смехе слышалась насмешливая нотка. Она знала, какую власть мама надо мной имела – или думала, что знает.

Я поднялся наверх, запыхавшись, не имея опыта подъёма. Петроний, казалось, удивился, что я один. Почему-то он полагал, что, составив на Форуме поразительно привлекательное объявление, он будет завален искушёнными клиентами, которые будут искать его помощи с интригующими судебными исками. Конечно же, никто не пришёл.

«Вы указали наш адрес?»

«Не заставляй меня плакать, Фалько».

«Ну, и что?»

«Да», — на его лице отразилось смутное выражение.

Квартира выглядела меньше и обшарпаннее, чем когда-либо. В ней было две комнаты: одна для сна, другая для всего остального, плюс балкон. С него открывался, как выразился Смарактус, вид на реку. Это было правдой, если вы были готовы сидеть, скрючившись, на этом кривом выступе. Там можно было присесть на скамейку с девушкой, но лучше было не слишком ёрзать, чтобы не снести кронштейны, поддерживающие балкон.

Единственное, что я посчитал нужным забрать, когда мы с Хеленой переехали через дорогу, — это моя кровать, антикварный стол-тренога, который Елена когда-то купила мне, и наша коллекция кухонной утвари (не совсем императорской).

Спать теперь было не на чем, но Петро устроил себе уютное гнездышко на уровне пола из какого-то рулона постельного белья, вероятно, сохранившегося ещё с наших армейских времён. Кое-какая одежда висела на крючках, которые я сам сбил, когда жил там. На табуретке были педантично расставлены его личные туалетные принадлежности: расчёска, зубочистка, стригиль и фляжка с маслом для ванны.

В комнате, расположенной перед домом, почти ничего не изменилось. Там стояли стол, скамья, небольшая кирпичная плита, пара ламп и ведро для помоев. На сковородке стоял тщательно вычищенный котелок, который я не узнал. На столе красовались красная миска с таким же стаканом, ложка и нож. Петроний, более организованный, чем я, уже купил буханку хлеба, яйца, сушёную фасоль, соль, кедровые орехи, оливки, салат и небольшой набор кунжутных лепёшек. Он был сладкоежкой.