К моему удивлению, когда мы подошли к хижине, я увидел, что дверь распахнута. Снаружи, скорчившись на земле, стоял Боланус, весь в синяках, тряся головой. Услышав наше приближение, он, пошатываясь, выпрямился. Я бросился ему на помощь.

«Там…» Он шатался и шатался. «Я пошёл за ним… видел, как он её схватил… я закричал: он выбежал и набросился на меня… потом мы услышали тебя в лесу. Я отогнал его, но сам потерял сознание. Я всё ещё слышал тебя в лесу.

Я вошёл внутрь и рухнул на дверь. Я знал, что мне просто нужно не пустить его.

–'

«Ты был там всю ночь? Боже мой, садись…»

Боланус лишь отчаянно махнул рукой в сторону хижины. Мы с Фронтинусом переглянулись, затем посмотрели на хижину.

Мы втроём подошли к обшарпанной двери. Свежий воздух не выветривал затхлый запах. При свете дня мы осознали весь ужас этого места: тёмный пол, явно запятнанный запёкшейся кровью. Тесак висел на гвозде: острый, чистый, с рукояткой, почерневшей от времени и использования. Ряд мясницких ножей. Выцветшее ведро. Аккуратно сложенные мешки, готовые к следующему ужасному приключению. Свёрнутые верёвки. И последняя жертва.

Когда я увидел низкую скамейку, куда он её бросил, отчаянный крик застрял у меня в горле. Там лежало связанное существо, размером и формой напоминавшее человека, укрытое тканью и неподвижное. Наконец-то мы её нашли. Мне пришлось отвернуться.

Фронтин оттолкнул меня и вошел.

«Я её знаю». Я застыл на месте. Боланус с ужасом посмотрел на меня, затем тронул за руку и последовал за Консулом.

Они вынесли тело. Осторожно положили женщину на влажную землю, повернув её спиной к нам, чтобы получить доступ к её рукам, которые были…

Она была связана за спиной. Фронтин попросил нож, и я передал ему свой. Осторожно и аккуратно он просунул остриё под жгуты и двигал лезвие вверх, пока оно не разрезало путы. Он освободил её руки, ноги и тело. Я встряхнулся и помог ему, когда он осторожно перевернул её на спину и принялся снимать кляп с её лица.

Мы приподняли часть грязной тряпки, закрывавшей её рот. Подставив её под свежий ветер с Сабинских холмов, я заставил себя взглянуть.

У меня сжался желудок. Жесткие светлые локоны, размазанная краска на обвисшей коже, невероятно дорогое ожерелье с толстыми золотыми нитями и чудовищными кусками полированного кровавика – мой мозг с трудом мог это принять. Я понял, что это не Клаудия.

«Она жива!» — воскликнул Фронтин, проверяя пульс на ее изможденной шее.

Затем она открыла глаза и застонала. Пока она моргала от боли на свету, я осознала потрясающую истину: мы спасли Корнеллу Флаччиду.

Нам потребовалось много времени, чтобы привести ее в чувство, но как только она нас увидела, она, казалось, была готова обратиться к нам с речами и хотела вскочить и налететь на Туриуса.

Ему повезло, что после двухдневных мучений в цизиуме она могла лишь беспомощно лежать, крича от боли, пока мы пытались вернуть ей кровь в конечности. Цизиум был достаточно широким, чтобы её можно было вытянуть прямо, и верёвки не перекрыли кровообращение полностью, иначе она бы не выжила. Когда чувство вернулось, она была измучена болью. Пройдёт около дня, прежде чем она сможет стоять или ходить. Казалось, с ней не произошло ничего сексуального, но она этого ожидала. Этого, должно быть, было достаточно.

Прежде чем она успела осознать, где находится, она сердито захрипела. Ввиду того, что я боялась обнаружить, любой её звук был мне очень кстати. И после того, как её два дня держали связанной, сорок миль мотало в тёмном замкнутом пространстве, обезвоженную и голодную, укачивающую и заставляющую справлять нужду, всё время ожидая участи женщин, ранее расчленённых Фурием, даже Флакцида имела право быть в ярости. Должно быть, она думала, что её никогда не хватятся, а если и хватятся, то и не найдут: она была достаточно проницательна, чтобы заметить, что Рубелла снял с себя слежку. Её семья понятия не имела, куда она отправилась жить. Вряд ли можно было ожидать, что её избитые рабы сообщат о её исчезновении; они были бы рады, если бы их оставили в покое. Как и многие другие до неё, она исчезла бы из Рима без следа. Когда же она осознала, насколько узок её путь, она замолчала и погрузилась в глубокий шок.

Открытие Флакциды здесь не разгадало тайну того, что случилось с невестой Элиана, но оставило надежду на то, что судьба молодой Клавдии...

Ночь могла бы быть не такой ужасной.

«Что теперь?» — спросил Фронтин. Он вкратце рассказал мне, как Элиан нашёл его в боевой одежде и с оседланным на ярости конём у себя дома. Он отправил Элиана разобраться с ордером к судье Марпонию, а сам, как всегда практичный, помчался за мной по Тибуртинской дороге. «Городские когорты и мой собственный штаб должны быть здесь очень скоро. Для женщины можно найти экипаж, как только она немного оправится, но я хотел бы, чтобы этот мерзавец как можно быстрее отправился к судье».

Меня это устраивало. Я хотел домой.

Что касается Турия, я уже придумал, как вернуть его обратно. Способ, безопасный для нас, неприятный для него и весьма подходящий. Я очень старался не убить его: я завернул его в самые отвратительные старые тряпки, какие только смог найти, вместе с головой. Я связал его ровно настолько, чтобы он страдал, но не настолько, чтобы перекрыть кровообращение и прикончить. Затем я запер его в ларце цизиума его господина. Мы с Фронтином повезли его обратно в Рим. На это ушло два дня, и всю дорогу мы держали Турия заключённым в ларце.

LXIV

ДОМ.

Елена Юстина не слышала, как я вошла. Когда ребёнок заплакал, а собака заскулила, она попыталась встать, подняв голову с рук, на которых сидела за столом с мрачным видом. Я видела, что её состояние отчаянное. Она читала мне стихи.

«Не двигайся», — сказал я. «У меня Джулия, а у Накса я». Собака вцепилась мне в ногу, вцепившись обеими лапами в колено, даже когда я пересекал комнату. Похоже, она была ласковой, хотя грабитель мог бы остановиться на её пути.

«Встречаем тебя как героя!»

Я поморщился, когда Джулия вложила в это всю душу. Нукс начал скакать вокруг меня, выписывая безумные круги. «С Одиссеем такого никогда не случалось».

Потом я обнимал их обоих, обнимая каждой по одной руке, пока они обе плакали, окутывая мою отвратительно грязную тунику. Мне следовало сначала помыться, но мне срочно нужно было крепко обнять этих двоих. «Мне нужно умыться, но я сначала хотел вернуться домой». Раз уж я здесь, выбраться будет трудно. В любом случае, я слишком устал.

Елена пробормотала что-то бессвязное и довольно долго прижималась ко мне, учитывая, как сильно от меня воняло; затем она немного откинулась назад, вежливо скрывая свое облегчение от того, что между ней и этой щетинистой темноглазой развалиной, в которую она была влюблена, оказалось больше расстояния.

Она долго просто смотрела на меня. Я бы это выдержал.

«Некоторые женщины считают героев прекрасными», — размышляла Хелена. «На мой взгляд, это настоящее испытание для дома. Самое ужасное, как часто они пропадают. Никогда не знаешь, когда нужно просить вернуть им бельё или не пора ли снова покупать им любимые фрукты».

Я глупо улыбнулся ей, и покой окутал меня, словно коварное вино. Нукс, выскочившая из комнаты, теперь поплелась обратно, хвостом вперёд, таща за собой свою изгрызенную корзину – приветственный подарок.

Справедливости ради, мне пришлось рассказать ей, что произошло, хотя бы вкратце. Елена Юстина избавила меня от необходимости подбирать слова и сама всё поняла. «Ты поймал убийцу. Тебе пришлось с ним бороться…» Она потрогала синяк на моей скуле. Нерв дрогнул под её прикосновением, но…

Несмотря на боль, я оперся на её руку. «Ты измучена. Он что, увёл другую женщину?»

'Да.'

«Это была не Клаудия».

«Я знаю. Клаудия уже появилась?»

«Нет, но здесь есть кто-то, кто знает, что с ней случилось».

«Твой брат?»

«Нет, Авл с отвращением отправился домой. Гай!»

Через несколько мгновений после того, как она его позвала, в комнату ввалился мой племянник-пройдоха, выглядя странно застенчивым. Впервые он был чище меня. На самом деле, он выглядел так, будто Хелена, должно быть, держала его здесь, подкармливала и прививала ему непривычные гигиенические привычки большую часть времени моего отсутствия.