«По крайней мере, мы не пропустили ни одного случая похищения».

«Вам не в чем себя упрекнуть», — сказала Елена. Сидя в плетёном кресле с круглой спинкой, она, казалось, держалась немного в стороне от происходящего, но было понятно, что она подслушивает. В моём доме дебаты были делом всей семьи.

Елена знала, о чём я думаю. Когда-то я горько проклинал себя, когда убили молодую девушку, и мне казалось, что я мог бы это предотвратить. Это было в прошлом, но я всё ещё иногда мучился, размышляя, стоило ли мне поступить иначе. Я всё ещё ненавидел убийцу за то, что он оставил своё преступление на моей совести.

В последнее время я слишком много думал о покойном дяде Елены, о человеке, чьё тело Веспасиан приказал мне сбросить в Великую Канал. Убита была его дочь, юная кузина Елены. Сосия. Ей было шестнадцать: умная, красивая, любознательная, безупречная и бесстрашная – и я был почти влюблён в неё. С тех пор я никогда до конца не верил в свою способность защищать женщин.

«Мне пришло сообщение от человека, которого мы послали в конюшню Порта Метровия, — сказал Петро, прерывая мои размышления. — Судя по всему, Дэймон, тот возница, которого мы подозреваем, сидит там постоянно. Именно это ему и положено делать. Он идёт в соседнюю забегаловку, покупает себе выпивку и распивает её часами. Он пытается заговорить с официанткой, но она не поддаётся».

«И он был там всю прошлую ночь?» — спросил Фронтин, жаждущий услышать что-нибудь, что указывало бы на водителя.

«Всю ночь», — мрачно подтвердил Петро.

«То есть это оправдывает Дэймона?»

«Только вчера вечером».

«Деймон не должен стать вашим убийцей», — тихо напомнила нам Елена. «Говорят, что Деймон остаётся у Порта Метровия на случай, если его госпоже понадобится экипаж».

Тот, кто убил Азинию, похитил её в Риме, но через несколько дней бросил её руку в реку Анио, а затем вернулся сюда, чтобы избавиться от её головы и туловища в конце Игр. Если он будет действовать по тому же сценарию во время этих Игр, возможно, стражники смогут поймать его среди потока машин, проходящих через Тибуртинские ворота, – хотя, боюсь, это будет стоить какой-нибудь бедной женщине жизни.

«Вчера ночью ходили только коммерческие поезда», — заверил её Фронтин. Видимо, ему пришлось вытянуть все подробности из префекта Вигилеса.

«Не может ли убийцей оказаться какой-нибудь коммерческий водитель, который случайно приехал из Тибура?»

«Он частный водитель. Он возит людей на фестивали, а потом забирает их обратно», — сказал я, убеждённый в этом. «Вот почему он ездит дважды».

«Но, судя по всему, не Аурелия Месия», — хрюкнул Петро.

«Нет. Хелена права. Мы позволяем Аурелии и Дэймону отвлекать нас. Мы слишком отчаялись; если не будем осторожны, то что-то упустим».

«Сегодня утром, когда я ждала, когда ты проснёшься, — сказала Елена, — мне пришла в голову одна мысль. По тому, как тихо ты вошёл, я поняла, что прошлой ночью ничего не могло случиться. Однако это было открытие Игр, и ты была уверена, что именно тогда он нанесёт удар».

«Ну что, любовь моя?»

«Я задавался вопросом, что же изменилось. Я думал о чёрном дне. Некоторые, как вы говорите, могут приехать в Рим заранее на эти Игры, чтобы избежать неудачного дня. В прошлом месяце Ludi Romani начались через три дня после календ, а не через два, так что это не имело значения. В тот раз убийца напал в день открытия Игр, и вы предполагаете, что это имеет значение. Но предположим, что тот, кого он приведёт, не особенно беспокоит грандиозный парад? Если они не хотят ехать в неудачный день, они могут просто приехать на день позже ».

«Ты хочешь сказать, что его еще нет!»

«Ну, это мысль. Пока вы все вчера вечером стояли у цирка, ожидая нападения, он, возможно, как раз прибывал в Рим».

Я взглянул на Петрония, который мрачно кивнул. «Сегодня вечером все это повторится, Петро».

«Я не собирался расслабляться».

Я хотел сказать, что нам следует просмотреть списки машин, прибывших вчера вечером из Тибура, но разговор немного изменил направление. «Нам нужна стратегия на случай, если убийца всё же нападёт», — вставил Юлий Фронтин. «Конечно, мы все надеемся, что его заметят непосредственно перед или во время…

Похищение. Но давайте будем реалистами: для этого потребуется большая удача. Если мы промахнёмся, и он скроется вместе со своей жертвой, возможно, придётся устроить погоню.

«Если он покинет пределы города, у стражников не будет никакой юрисдикции».

Фронтинус взглянул на меня: «Тогда дело за вами двоими. У вас не будет недостатка в поддержке».

Я принял некоторые меры. Преступления совершаются в Риме, так что, если потребуется преследование, можно будет выделить людей из городских когорт…

Петроний, ненавидевший урбанистов, сдавленно застонал. «У меня в преторианском лагере целая когорта на страже, с осёдланным конным флотом. Если дело будет рассматриваться в суде, магистрат должен будет предоставить протокол для городского префекта. Всё готово, но нам нужно имя для ордера на арест…»

«Какой судья?» — спросил Петро.

«Его зовут Марпоний. Ты с ним встречался?»

«Мы знаем Марпония». Петро тоже его ненавидел. Он взглянул на меня. Если бы у нас был шанс задержать убийцу, мы бы сделали это сами, в Риме или за городом, а потом вежливо запросили бы ордер.

«Я хочу, чтобы все было сделано правильно», — предупредил Фронтин, почувствовав наш мятеж.

«Конечно», — заверили мы его.

Елена Юстина наклонилась над колыбелью, чтобы экс-консул не мог видеть ее улыбку.

После ухода Фронтина Петроний рассказал мне, где он был раньше. «На Виа Лата – на полпути к Алтарю Мира. Очень элегантно. Очень изысканно. Большие дома, в которых живут большие деньги, вдоль всей Фламиниевой дороги».

«Что привело вас туда?»

«Проверяю, действительно ли Аурелия Месия была там со своей сестрой».

«Я думал, мы теперь считаем линию расследования Дэймона недействующей?»

«Мне тогда никто не сказал! Боже мой, работа в вигилах имеет свои проблемы, но это не сравнится с разочарованиями от работы вне их стен. Смотри!»

Он порезал ребром ладони по столу. «Затаиться — бесполезно».

«То есть вы хотели оказать давление?»

«Я верю в давление, Фалько».

Я знал, что он это делает. Но я считал, что лучше затаиться.

«А старая Аурелия там была?»

«Обе сестры были такими. Грата ещё более близорука и дряхла, чем Месия, но, видимо, это не мешает им обеим каждый день добираться до своих мест на Играх. Вечером они приглашают друзей на ужин. Они…

«Не могу выйти; там ещё и отец, который придёт на семейный праздник, но он слишком слаб, чтобы куда-то ходить. Юпитер знает, сколько ему лет !»

«Ты его видел?»

«Нет, бедная утка спала».

«Везёт ему!» Я чувствовал себя ужасно. А до Августалей оставалось ещё девять дней.

Ранним вечером я натянул свои лучшие рабочие ботинки. На мне были наручные ремни, которые я редко носил, и две толстые туники. На мне был плащ, нож в одном из сапог и кошелёк для взяток. Я вымылся и сделал лёгкую зарядку, а потом побрился, чтобы заполнить час и согреться, проклиная неуклюжесть парикмахера.

Петроний будет тратить время на утомительные беседы с коллегами-сторожами. Я позволил ему идти вперёд, чтобы поскорее покончить с этим. От нечего делать я пошёл по Аппиевой дороге к Порта Метровия. Мне хотелось встретиться с Дэймоном. Судя по всему, он не наш убийца, но он мог знать что-то полезное о своих товарищах-водителях из района Тибура. Я решил, что пришло время допросить Дэймона напрямую.

Конюшни, где Аурелия Мезия держала свою карету, пока навещала сестру, представляли собой обычные переполненные лачуги с огромными крысами, сидевшими и скалившими зубы в яслях, а тощие кошки в страхе разбегались. Ослы, мулы и лошади рисковали заболеть копытной гнилью, а неряшливые конюхи предавались содомии на неперевернутой соломе.

Здесь можно было арендовать экипажи по завышенным ценам, а также сменять лошадей более высокого качества, приобретённых за государственный счёт для нужд имперской почты. Граффити рекламировали кузнеца-кузнеца, но его наковальня выглядела холодной, а будка пустовала. По соседству располагалась невзрачная таверна со сдаваемыми комнатами, официантками, которых, вероятно, можно было нанять для завершения вашего заказа, и картой напитков, доказывающей, что регулирование цен — древний миф.