Она выпрямилась. Как и все женщины Петро, она была невысокого роста. Он прижимал их к своей мощной груди, словно маленьких заблудившихся ягнят; почему-то милашки принимали это убежище так же быстро, как он его предоставлял.

Я раздумывал, стоит ли рассказать Мильвии обо всех остальных, но это лишь даст ей повод предположить, что это она другая. Как и все остальные. И как никто из них никогда не отличался, кроме Аррии Сильвии, которая снабдила его приданым (и личностью), которая это гарантировала.

Я наблюдал, как девица нарывается на оскорбление. Я был слишком спокоен. Ей было тяжело ссориться в одиночку. Некоторые из моих знакомых женщин могли бы дать ей уроки, но под пышным нарядом скрывалась скучная двадцатилетняя девушка, воспитанная вдали от мира. У неё было всё, что она хотела, но она ничего не знала. Будучи богатой, даже выйдя замуж, она большую часть времени проводила взаперти. Конечно, это объясняло Петрония: когда женщин запирают, к ним быстро приходят неприятности. По доброй старой римской традиции единственным источником волнения для Мильвии были визиты её тайного любовника.

«Ты не имеешь права вторгаться в мой дом и расстраивать меня! Можешь уйти сейчас же и больше не возвращаться!» Золотые блестки в её причёске блеснули, когда она сердито тряхнула головой.

Я приподнял одну бровь. Должно быть, я выглядел усталым, а не впечатлённым. Она снова тряхнула головой — верный признак её незрелости. Эксперт применил бы какой-нибудь хитрый альтернативный эффект.

«Ошеломительно!» — усмехнулся я. «Я уйду — но только потому, что всё равно собирался». Так я и сделал. Конечно же, Мильвия посмотрела на меня с сожалением, что её драма закончилась.

Я лгал, когда предположил, что именно она должна положить конец этому роману. Если бы Петроний захотел, он бы легко разнес ворота крепости прямо у неё на глазах. У него было достаточно практики.

Единственная проблема заключалась в том, что так много людей советовали ему это сделать, что это постоянно подогревало его интерес. Мой старый друг Луций Петроний Лонг всегда ненавидел, когда ему указывали, что делать.

XXI

КОНЕЧНО, КТО-ТО ему сказал, что я там была. Я бы поспорил, что это была сама Мильвия.

По какой-то причине зрелище верного друга, самоотверженно пытающегося защитить его от беды, не вызвало у Луция Петрония теплых чувств к верному другу. Мы крупно поссорились.

Это делало совместную работу некомфортной, хотя мы и настаивали, поскольку ни один из нас не признавал его вины и не хотел расторгать партнёрство. Я знал, что ссора не продлится долго. Нас обоих слишком раздражали напоминания о том, что они говорили нам, что ничего не получится. Рано или поздно мы всё равно помиримся, чтобы доказать скептикам, что они ошибались.

Так или иначе, мы с Петро были друзьями с восемнадцати лет. Разлучить нас могла лишь какая-то глупая девчонка.

«Ты говоришь как его жена», — усмехнулась Хелена.

«Нет, не знаю. Его жена велела ему отправиться в долгий поход в Месопотамию, а там прыгнуть в Евфрат с мешком на голове».

«Да, я слышал, что на этой неделе у них состоялась еще одна дружеская беседа».

«Сильвия принесла ему уведомление о разводе».

«Майя сказала мне, что Петро бросил в нее камень обратно».

«Необязательно, чтобы она его передала». Уведомить другую сторону посредством уведомления было вежливым жестом. Злобные женщины всегда могли превратить это в драму. Особенно женщины с внушительным приданым, которое нужно было вернуть. «Она выгнала его и не пускает домой; этого достаточно, чтобы доказать её намерение расстаться. Если они будут жить порознь ещё долго, уведомление будет излишним».

Петроний и Сильвия уже расставались. Обычно это длилось день-два и заканчивалось, когда тот, кто отсутствовал, шёл домой кормить кошку. На этот раз раскол начался несколько месяцев назад. Теперь они прочно укрепились. Они фактически поставили частоколы и окружили себя тройными рвами, уставленными кольями. Заключить перемирие будет непросто.

Не испугавшись одной неудачи, я заставил себя пойти к Аррии Сильвии. Она тоже слышала, что я ходил к Мильвии с мольбами. Она выгнала меня в два счета.

Это был очередной напрасный труд, который лишь усугубил ситуацию. По крайней мере, поскольку Петро отказался со мной разговаривать, я избежал его критики в адрес моей миротворческой миссии к его жене.

На дворе был сентябрь. На самом деле, мы с Петро поссорились в первый день месяца, в календы, которые, как иронично заметила Елена, были праздником Юпитера-громовержца. Видимо, прохожие в Фонтанном дворе, подслушавшие наш с Петро разговор, решили, что бог пришёл погостить на Авентин.

Три дня спустя, также в честь Юпитера Громовержца, начались Римские игры.

Два молодых брата Камилла использовали свое аристократическое влияние (благодаря которому они нашли много сестерциев), чтобы раздобыть хорошие билеты на первый день.

Всегда находились держатели облигаций с зарезервированными местами, которые передавали их спекулянтам. Потомки героев войны, продававшие свои наследственные места.

Потомки героев, как правило, корыстны – в отличие от самих героев , конечно. Поэтому братья Елены раздобыли места и любезно посадили нас. Для меня возможность посидеть с хорошим видом стала альтернативой толпе на свободных террасах.

Юную Клавдию Руфину официально представили в Римском цирке. Наблюдая за тем, как десятки гладиаторов рубят на куски, пока император скромно храпит в своей позолоченной ложе, а лучшие карманники мира орудуют на публике, она покажет ей, в какой цивилизованный город её привела будущая свадьба. Милая девушка, она изо всех сил старалась выглядеть ошеломлённой всем происходящим.

Пронеся с собой подушки и большие носовые платки, которые можно было использовать в качестве шляп (когда-то это было противозаконным, но сейчас это терпимо, если не привлекать к себе внимания), мы отсидели парад и гонки на колесницах, затем отправились на обед, пока освистывали низших гладиаторов, а затем вернулись и оставались там до темноты.

После обеда Елена осталась дома с Джулией, но присоединилась к нам на последние час-два. Элианусу стало слишком трудно быть вежливым, и он ушёл ближе к вечеру, но его застенчивая невеста дотерпела до конца с Еленой, Юстином и мной. Мы сбежали во время финального боя, чтобы избежать пробок и сутенёров, толпившихся у ворот в конце.

Элиан выглядел обеспокоенным тем, что его испанская невеста так увлечена зрелищами.

Он, должно быть, опасался, что ему будет трудно исчезнуть из дома ради традиционного мужского кутежа по праздникам, если его благородная дама всегда захочет прийти. Пока ты держишь зонтик и передаёшь солёные орешки, даже напиться и рассказывать непристойности сложно; более грубое мужское поведение было бы совершенно исключено. Клавдия Руфина получила удовольствие, и не только потому, что мы с Юстином уговорили Элиана сбежать пораньше. Она с радостью согласилась принять участие в моём расследовании. Я не просто отдыхал в цирке; я…

Искали что-нибудь подозрительное в связи с убийствами на акведуке. Конечно же, ничего не произошло.

Римские игры длятся пятнадцать дней, четыре из которых – театральные представления. Элиан так и не вернул себе интерес. Во-первых, он угостил нас билетами на церемонию открытия (играя роль щедрого жениха), так что его кошелёк теперь был довольно пуст. Просить брата или меня каждый раз, когда он просил кубок у проходящего мимо торговца напитками, неизбежно надоело. К третьему дню Элиан стал обычным делом сбегать с Еленой, когда она шла домой кормить ребёнка. Время от времени я оставлял Клавдию подшучивать над Юстином, пока бродил по цирку в поисках чего-нибудь подозрительного. При ежедневно меняющейся публике в четверть миллиона человек шансы заметить похищение были ничтожны.

Это действительно произошло. Я пропустил это. В какой-то момент в начале Игр женщину постигла ужасная участь. А на четвёртый день в Аква Клавдии обнаружили руку новой жертвы, и эта новость вызвала бунт.