Час спустя я стучал в огромный бронзовый молоток в форме антилопы, которым вызывал привратника в роскошном доме Мильвии и Флориуса.

ХХ

Если я когда-нибудь и обзаведусь собственными рабами, среди них точно не будет привратника. Кому нужен ленивый, щетинистый, крысиный наглец, слоняющийся по коридору и оскорбляющий вежливых посетителей – если он вообще сможет заставить себя впустить их? В поисках подозреваемых информатор тратит больше времени, чем большинство людей, проверяющих эту презренную расу, и я уже привык быть готовым выйти из себя прежде, чем меня примут в какой-либо престижный дом.

Заведение Мильвии, честно говоря, было хуже большинства. Она держала не только обычного ехидного юнца, мечтавшего лишь вернуться к игре в «Солдатики», которую он вёл против помощника повара, но и карлика-бывшего гангстера по имени Маленький Икар, которого я в последний раз видел, как вигилы измельчали в королевской битве в печально известном борделе. Во время этой битвы его близкому дружку, Мельнику, разъярённый ликтор магистрата, которому было всё равно, что делать со своим церемониальным топором, отрубил обе ноги по лодыжки. Маленький Икар и Мельник были кровожадными головорезами. Если Мильвия и Флориус притворялись добрыми людьми из среднего класса, им следовало бы нанять другого обслуживающий персонал. Видимо, они даже перестали притворяться.

Маленький Икар нагрубил мне ещё до того, как вспомнил, кто я такой. После этого он выглядел возмущённым, словно собирался ткнуть меня в пах (как можно выше). Когда его назначили Янусом Мильвии, кто-то отобрал у него оружие; возможно, такова была причуда её матери. Тот факт, что здесь дверь запирал гангстерский головорез, говорил сам за себя, что это за дом. Место выглядело красиво. По обе стороны от двери стояли каменные кадки с розами, а по внутреннему атриуму были расставлены хорошие копии греческих статуй. Но каждый раз, когда я сюда приходил, у меня по затылку пробегали мурашки. Жаль, что я не рассказал кому-нибудь – хоть кому-нибудь…

что я приду. К тому времени было уже слишком поздно: я уже ворвался внутрь.

Мильвия, казалось, была в диком восторге от моего появления. И дело было вовсе не в моём обаянии.

Не в первый раз я задумался, что заставило Петро связываться с такими миниатюрными куклами: с большими доверчивыми глазами и тонкими, пронзительными голосками, и, вероятно, такими же лживыми, скрывающимися под искренней невинностью, как те дерзкие, дурные девчонки, в которых я когда-то влюбился. Бальбина Мильвия была бесценным экземпляром. Её корона из тёмных локонов поддерживалась непристойными золотыми венками, туго стянутая грудь выглядывала из-под богатой газовой ткани.

Крошечные ножки в блестящих сандалиях – и, разумеется, браслет на щиколотку. Браслеты в виде змей с настоящими рубинами вместо глаз сжимали бледную кожу её нежных рук. Целые ряды филигранных колец оттягивали её крошечные пальчики. Всё в ней было таким миниатюрным и блестящим, что я чувствовал себя неуклюжим грубияном. Но правда была в том, что блеск покрывал грязь. Мильвия больше не могла притворяться, что не знает, что её роскошные наряды были куплены за счёт воровства, вымогательства и организованной преступности. Я тоже это знал.

Она оставила у меня неприятный металлический привкус во рту.

Провокационный комочек, так мило жеманно улыбающийся, тоже был порожден родителями из Аида. Её отцом был Бальбин Пий, злодей-отпетый, годами терроризировавший Авентин. Интересно, поняла ли болтливая Мильвия – заказывая мятный чай и медовые финики – что я тот самый человек, который пронзил мечом её отца, а затем бросил его труп на верную смерть в бушующем пожаре. Её мать, должно быть, знала. Корнелла Флаччида знала всё. Вот как ей удалось взять под контроль преступную империю, оставленную мужем. И не думайте, что она слишком долго плакала после его исчезновения из общества. Единственным сюрпризом было то, что она так и не прислала мне огромную награду за то, что я убил его и поставил её во главе.

«Как поживает твоя дорогая мамочка?» — спросил я Мильвию.

«Как и ожидалось. Она ведь овдовела, знаешь ли».

«Это трагедия».

«Она убита горем. Я говорю ей, что лучший способ справиться с этим — занять себя чем-то».

«О, я уверена, что она так и поступит». Ей придётся. Эффективное управление преступными группировками требует времени и неиссякаемой энергии. «Ты, должно быть, являешься для неё большим утешением, Мильвия».

Мильвия выглядела самодовольной, а затем слегка встревоженной, заметив, что мои слова и тон не гармонируют друг с другом.

Я проигнорировала угощения, поставленные передо мной. Когда Мильвия легкомысленно махнула рукой, отпуская своих рабов, я притворилась, что нервничаю и шокирована. Я не была ни тем, ни другим. «Как Флориус?» — Девушка ответила рассеянно. «Всё ещё посещает скачки, когда может? И, я слышала, у твоего преданного мужа растёт портфель дел?»

Флориус (чья преданность была безвкусной) также мечтал окунуть свой грязный конский палец в мутную воду грабежей, вымогательства и организованного воровства.

На самом деле Мильвию окружали родственники с творческими финансовыми интересами.

«Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, Марк Дидий?»

«Это Фалько. И я думаю, ты меня прекрасно понимаешь».

Это привело к прекрасному выступлению. Маленькие губки надулись. Брови нахмурились.

Глаза были раздраженно опущены. Юбки были разглажены, браслеты поправлены, а чрезмерно украшенные серебряные чаши для травяного чая расставлены по местам.

Изящный поднос с ручкой в виде дельфина. Я с одобрением посмотрел весь репертуар. «Мне нравятся девушки, которые выкладываются на полную».

«Простите?»

«Актёрская игра хороша. Ты знаешь, как отругать простака, пока он не почувствует себя скотиной».

«О чем ты говоришь, Фалько?»

Дав ей дождаться моего ответа, я откинулся назад и посмотрел на неё издалека. Затем холодно спросил: «Насколько я понимаю, вы очень подружились с моим другом Луцием Петронием?»

«О!» — оживилась она, явно приняв меня за посредника. «Он послал тебя ко мне?»

«Нет, и если ты знаешь, что для тебя хорошо, ты не будешь говорить ему о моем приезде».

Бальбина Мильвия, словно защищая, окутывала свои узкие плечи сверкающим палантином. Она довела себя до совершенства, изображая испуганного оленёнка. «Все на меня кричат, и я уверена, что не заслуживаю этого».

«О, конечно, леди. Вы заслуживаете того, чтобы вас опрокинули на кушетку из слоновой кости и отшлепали до удушья. На Авентине есть обиженная жена, которая должна позволить вам вырвать глаза, и три маленькие девочки, которые должны аплодировать, пока она это делает».

«Какие ужасные вещи вы говорите!» — воскликнула Мильвия.

«Не беспокойся об этом. Просто наслаждайся вниманием и тем, что спишь с мужчиной, который умеет, а не с твоим слабым мужем-рединой, и не мучь себя мыслями о последствиях. Ты можешь позволить себе содержать Петрония в той роскоши, которую он хотел бы открыть – после того, как потеряет работу, жену, детей и большинство своих возмущённых и разочарованных друзей. Но помни, – заключил я, – что если ты станешь причиной того, что он потеряет всех, кем дорожит, он, возможно, в итоге проклянёт именно тебя».

Она лишилась дара речи. Мильвия была избалованным ребёнком и непослушной женой. Она обладала огромным богатством, а её отец командовал самыми грозными уличными бандами в Риме. Никто не перечил ей. Даже её мать, свирепая ведьма, относилась к Мильвии с недоверием – возможно, предчувствуя, что эта девчонка с ланью глазами настолько избалована, что однажды может стать по-настоящему грязной. Отвратительное поведение было единственной роскошью, которую Мильвия ещё не позволяла себе. Это неизбежно произойдёт.

«Я тебя не виню, — сказала я. — Я вижу, что тебя это привлекает. Потребуется огромная сила воли, чтобы оттолкнуть его. Но ты очень умная девушка, а Петроний невинен в своих эмоциях. У тебя достаточно ума, чтобы понять, что в конечном итоге это ни к чему не приведёт. Будем надеяться, что у тебя хватит смелости всё исправить».