Затем, благодаря нашей недавней известности, у нас появилось несколько вкусных дел. Домовладелец хотел, чтобы мы проверили одну из его квартиросъемщиц, которая жаловалась на невезение; он подозревал, что она укрывает сожительницу, которая должна была бы платить часть арендной платы. Один взгляд на даму уже показал, что это вероятно; она была прелестью, и в беззаботной юности я бы растянул эту работу на недели. Сам домовладелец безуспешно пытался подстеречь парня; мой метод занял всего час наблюдения. Я устроился к полудню. Как я и ожидал, ровно в обеденное время появился коротышка в залатанной тунике, выглядевший воровато. Он не мог позволить себе пропустить свой перекус. Поговорив с водоносом из многоквартирного дома, я убедился, что он живёт там; я вошёл, поговорил с виновниками, пока они делились яйцами с оливками, и закрыл дело.

Состоятельный торговец папирусом считал, что его жена изменяет ему с его лучшим другом. Мы наблюдали за этой сценой; я решил, что друг невиновен, хотя даму почти наверняка регулярно обманывал управляющий семьи. Клиент был вне себя от радости, когда я оправдал его друга, не хотел слышать о рабе-изменнице и сразу же заплатил.

Это вошло в тарелку честности, которую мы разделили с Петро, даже большие чаевые.

На обратном пути в Фонтанный Двор я заглянул в бани, отряхнулся, выслушал какие-то незначительные сплетни и пошутил с Главком. Он работал с другим клиентом, и я не остался. Петроний Лонг на базе так и не появился. Мне предстояло нелегко переживать о его местонахождении; это было похоже на то, как если бы я присматривал за влюблённым подростком. Я надеялся, что его отсутствие означает, что он отправился на попытку помириться с женой. Я знал, что собака, скорее всего, улизнула к Бальбине Мильвии.

Довольный собственными усилиями, я закрыл кабинет, обменялся парой слов с Леней и перешёл улицу. Я был здесь поваром, пока у нас не было отряда нытьём-рабов. Елена мариновала рыбные стейки в оливковом масле с травами. Я просто обжарил их на углях на нашем столе, и мы съели их с зелёным салатом, заправленным уксусом, ещё…

Масло и немного рыбного соуса. После испанского приключения у нас было вдоволь масла и соуса, хотя я использовал их умеренно. Хороший акулий стейк должен быть самостоятельным блюдом.

«Вы их хорошо промыли?»

«Конечно, — ответила Елена. — Я видела, что их посолили. Кстати, я всё думала, что было в воде, когда мыли...»

«Не думай об этом. Ты никогда не узнаешь».

Она вздохнула. «Что ж, если Лоллий был прав и людей убивали, резали и выбрасывали на протяжении нескольких лет, полагаю, мы все к этому привыкли».

«Трупы, должно быть, бросили прямо в реку».

«Как обнадёживает», — пробормотала Елена. «Я беспокоюсь о здоровье ребёнка».

Я спрошу у Лении, можем ли мы набрать воды из колодца для стирки.

Она хотела, чтобы этот ужас прекратился. Я тоже. Она хотела, чтобы я остановил его; я не был уверен, что смогу.

Мы отошли на приличное время, чтобы не создать впечатления, будто нас накормят ужином, а затем прошли через Авентин к дому её родителей. Я думал, мы просто наслаждаемся бюджетным отдыхом, но вскоре понял, что у Елены Юстины были более чёткие планы. Во-первых, она хотела поближе познакомиться с Клаудией Руфиной. Клаудия и оба брата Елены были там, хандря, потому что их родители устраивали званый ужин для друзей своего поколения, поэтому дом был полон соблазнительных запахов еды, а детям пришлось довольствоваться остатками. Мы сидели с ними, пока Элианусу не стало скучно, и он не решил пойти послушать концерт.

«Ты могла бы взять Клаудию», — подсказала Елена.

«Конечно», – сразу ответил Элиан, ведь он происходил из умной семьи и был хорошо воспитан. Но Клавдия, испугавшись ночного Рима, решила отказаться от приглашения своего жениха.

«Не волнуйся, мы о ней позаботимся», — сказал его брат будущему жениху. Слова прозвучали тихо и без осуждения; Юстин всегда умел хитрить. Эти парни не испытывали друг к другу никакой любви; родившись всего с двухлетней разницей, они были слишком близки. У них не было привычки делиться чем-либо, особенно ответственностью.

«Спасибо», — лаконично ответил Элиан. Возможно, он выглядел так, будто передумал идти. А может, и нет.

Он действительно нас бросил. Клавдия продолжала обсуждать с Еленой школу для сирот, что устраивало их обеих. Клавдия нянчила нашего ребёнка, будучи той девушкой, которая хватает их и выставляет напоказ свою сентиментальность. Возможно, это был не путь к сердцу её жениха. Элиану оставалось лишь…

мысль о женитьбе была для нее невыносима; со стороны Клаудии было бестактно дать ему понять, что она ожидает от него участия в обустройстве детской комнаты.

Мне понравился долгий разговор с Юстином. Мы с ним однажды пережили одно приключение, героически сражаясь по всей Северной Германии, и с тех пор я был о нём высокого мнения. Будь я одного с ним класса, я бы оказал ему покровительство, но, будучи осведомителем, я не мог ничем помочь.

Ему было чуть за двадцать, он был высоким, худощавым, чья привлекательная внешность и легкий характер могли бы вызвать смятение среди скучающих женщин сенаторского сословия, если бы ему когда-нибудь пришло в голову, что он создан для того, чтобы разбивать сердца.

Отчасти его обаяние заключалось в том, что он, казалось, не подозревал ни о своих талантах, ни о своей обольстительной силе. Однако эти большие карие глаза с интригующей ноткой грусти, вероятно, замечали больше, чем он показывал; Квинт Камилл Юстин был проницательным солдатом. По слухам, он ухаживал за актрисой, но я задавался вопросом, не был ли этот слух специально создан, чтобы люди оставили его в покое, пока он выбирает свой собственный путь. Актрисы были смертью для сыновей сенаторов. Квинт был слишком умён для социального самоубийства.

Веспасиан вернул его в Рим с должности военного трибуна в Германии, по-видимому, в большой милости. Как это часто бывает, по возвращении Юстина домой обещания восхождения испарились; другие герои привлекали внимание. Сам Юстин, всегда сдержанный, не выказал ни удивления, ни негодования. Я злился на него и знал, что Елена тоже.

«Я думал, речь шла о том, что вы будете баллотироваться в Сенат одновременно с вашим братом. Разве император не намекал, что ускоренное вступление возможно?»

«Импульс угас». Его улыбка стала кривой. Любая барменша тут же бесплатно налила бы ему ещё. «Ты же знаешь, Маркус. Так что, пожалуй, теперь буду баллотироваться на выборах в обычном возрасте. Это распределит финансовое бремя на папу».

Он помолчал. «В любом случае, я не уверен, что это то, чего я хочу».

«Трудный период, да?» — усмехнулся я ему. Он хотел, чтобы всё прошло хорошо.

– и победить Элиана. Это было понятно.

«Это сложно», — согласился он.

Елена подняла глаза. Должно быть, она внимательно слушала, хотя, казалось, была увлечённой разговором с Клаудией. «Полагаю, ты чешешься перед знатными друзьями отца, отказываешься менять тунику чаще, чем раз в месяц, и угрюмая за завтраком?»

Он нежно улыбнулся сестре: «Я вообще не появляюсь на завтраке, дорогая».

Посреди утра, когда все рабы заняты мытьём полов, я вылезаю из постели, пройдя прямо через чистое место в грязных вчерашних ботинках, и требую свежую сардину и омлет из пяти яиц, приготовленный идеально . Когда его приносят, я оставляю большую часть.

Я рассмеялся. «Ты далеко пойдешь, но не рассчитывай на приглашение пожить у нас!»

Клаудия Руфина, оглядываясь поверх своего большого носа, с тревогой и серьёзностью смотрела на нас троих. Возможно, ей повезло, что её связали с Элианом.

Он был порядочным и добропорядочным. Он никогда не предавался нелепым фантазиям.

Елена похлопала девушку по руке, усыпанной браслетами, без всякой видимой причины.

И без всякой причины её взгляд встретился с моим; я подмигнул ей. Бесстыдно, она, не задумываясь, подмигнула в ответ. Затем мы задержали взгляд друг на друге, как это иногда делают состоявшиеся влюблённые, даже когда это неловко в социальном плане, отгородившись друг от друга.