В наши дни узкая, заиленная река представляла собой серьёзное препятствие. Рим импортировал баснословные объёмы товаров со всего мира. Каждую амфору и тюк приходилось тащить по большой дороге на телегах или на мулах, или же везти на баржах в Эмпорий. Новый порт в Остии пришлось перестроить, но он всё ещё был неудовлетворителен. Поэтому, помимо барж, существовало множество мелких лодок, что способствовало существованию таких паразитов, как Лоллий.

Он был последним человеком, которого я хотел бы видеть в числе тех, кто помог мне в расследовании, в котором я участвовал. Однако нам с Петро не хватало полезной информации. Если мы собирались соперничать с Анакритом, то даже моего зятя пришлось бы прикончить. «Лоллий, либо заткнись и не находи ничего, либо скажи мне, ради богов, что это такое».

Он бросил на меня самый ненадежный взгляд, мутный и лукавый. «А, ты имеешь в виду фестивальные фантазии!»

Я сразу понял, что этот ублюдок только что сказал мне что-то важное.

XVII

«МЫ ИХ ТАК НАЗЫВАЕМ», — злорадно воскликнул он. Сам он медленно соображал, что я такой же недалекий. «Фестивальские фантазии…» — с любовью повторил он.

«О чем именно мы говорим, Лоллий?»

Он нарисовал на своём теле две линии указательными пальцами: одну поперёк грязной шеи, а другую – по верху своих толстых ног. «Знаешь…»

«Торсы? Без конечностей?»

'Да.'

Я больше не был расположен к разговору, но мой зять выглядел воодушевлённым. Чтобы предотвратить более ужасные подробности, я спросил: «Полагаю, головы тоже пропали?»

«Конечно. Всё, что можно отрубить». Лоллий злобно ухмыльнулся, обнажив остатки своих обрубков. «Включая дыни». Он нарисовал круги на груди, а затем ладонью провёл по ней, словно отрезая груди. При этом он издал отвратительный хлюпающий звук, вырвавшийся из дёсен.

«Я так понимаю, это женщины?» Его мимика была наглядной, но я научился во всем убеждаться.

«Ну, когда-то они ими были. Рабыни или легкомысленные девицы, вероятно».

«Почему вы так думаете?»

«Никто их не ищет. Кем же ещё они могут быть? Ладно, рабыни могут быть ценными. Так что все они — просто девушки, которые хорошо провели время, но которым пришлось совсем несладко». Он небрежно пожал плечами. Я посетовал на его отношение, хотя, пожалуй, он был прав.

«Я никогда ничего не слышал об этих девушках без конечностей».

«Ты, должно быть, вращаешься в дурных кругах, Фалько».

Я не строил планов менять свою социальную жизнь. «Ты что-нибудь выудил?»

«Нет, но я знаю того, кто это сделал». И снова.

«Ты сам это видел?»

«Верно». Вспомнив, он даже замолчал.

«О скольких идет речь?»

«Ну, не так уж и много», — признал Лоллий. «Как раз достаточно, чтобы мы подумали : «Он «Всё ещё в деле!» — когда кто-то всплывает на поверхность или запутывается в весле. «Они все выглядят примерно одинаково», — объяснил он, словно я был слишком глуп, чтобы понять, как лодочники установили связь.

«С теми же увечьями? Вы говорите так, будто вытаскивание этих красавцев из реки — ваша традиционная привилегия. И давно это продолжается?»

«О, годы!» — его голос звучал совершенно определенно.

«Годы? Сколько лет?»

«С тех пор, как я стал лодочником. Ну, по крайней мере, большую часть времени». Мне следовало бы знать лучше, чем надеяться на определенность Лоллия, даже в таком сенсационном вопросе.

«Значит, мы ищем зрелого убийцу?»

«Или унаследованный семейный бизнес», — хихикнул Лоллий.

«Когда был обнаружен последний?»

«Последнее, что я слышал», — Лоллий сделал паузу, давая мне возможность усвоить намёк на то, что он находится в центре жизни на реке и обязан знать всё важное, — «было где-то в апреле прошлого года. Иногда мы находим их в июле, а иногда и осенью».

«И как вы их назвали?»

«Фестивальные фантазии». Всё ещё гордясь этим определением, он не прочь был повторить его ещё раз. «Как те особые критские пирожные, ну, знаете…»

«Да, да, я понимаю. Они появляются в праздничные дни».

«Здорово, да? Кто-то, должно быть, заметил, что так всегда бывает, когда проходят крупные Игры или Триумф».

«Календарь настолько забит государственными праздниками, что я удивлен, что кто-то это заметил».

«Шутка в том, что так всегда бывает, когда мы возвращаемся на работу с ужасной головной болью и не можем смотреть на что-то слишком сырое». Такое случалось часто; все водники были известны своей склонностью к выпивке.

«Когда их вылавливают, что вы делаете с телами?»

Лоллий сердито посмотрел на меня. «А что, по-твоему, мы делаем? Втыкаем штырь, чтобы выпустить газ, буксируем их вниз по течению, чтобы вытащить из беды, а потом топим, если получится».

«О, какое гуманное отношение».

Его презрение было оправданным. «Мы определенно не настолько глупы, чтобы сдать их властям!»

«Справедливо». Общественный дух в лучшем случае — пустая трата времени, в худшем — прямое требование десяти месяцев гниения в тюрьме Лаутумия без суда.

«И что ты предлагаешь?» — съязвил Лоллий. «Что мы должны вырыть огромную грязную яму в общественном саду и закопать эти комья, пока никто не смотрит — или когда мы надеемся, что никто не смотрит? Или мы могли бы все вместе организовать что-нибудь через похоронный клуб нашей гильдии, может быть? О, да. Попробуй устроить вежливую кремацию для кого-то, кого ты не знаешь, кому извращенец отрубил все конечности. В любом случае, Фалько, если бы я нашёл одного из…

фантазии, и даже если бы я был готов что-то с этим сделать, можете ли вы представить, как бы я объяснил это Галле?

Я сухо улыбнулся. «Я думаю, ты, Лоллий, как обычно, будешь рассказывать моей замечательной и доверчивой старшей сестре какую-нибудь сложную ложь!»

XVIII

Петроний был в ярости. Когда он вернулся из поездки за город, рассказ Лоллия, который я ему передал, выявил его худшую сторону как члена вигил.

Он хотел ворваться в Тибр и арестовать каждого, кто носит весло.

«Отвали, Петро. Мы не знаем ни одного имени, и нам его тоже не назовут. Я немного поразнюхал, но лодочники замкнулись. Им не нужны неприятности. Кто их может винить? В любом случае, без настоящего туловища что поделаешь? Теперь мы знаем, что речники находят эти штуки; ничего удивительного, ведь если плавают отрубленные руки, значит, где-то должны быть и остальные части тела. Я дал знать на набережных, что в следующий раз мы заберём то, что они выловят. Не будем раздражать этих мерзавцев. Лоллий только кашлянул, потому что ему не терпелось сыграть роль крупной креветки».

«Он старый и никчемный болван».

«Не говори мне».

«Мне надоело бездельничать, Фалько». Петроний казался раздражительным. Может быть, когда я отправил его в Лавиниум, он пропустил свидание с Мильвией. «Ты всё делаешь просто невероятно. Ходишь на цыпочках вокруг фактов, подкрадываешься к подозреваемым с глупой улыбкой на лице, когда нужно просто дать пару трёпок дубинкой…»

«Это и есть трюк бдительности, чтобы завоевать доверие общественности, да?»

«Вопрос в том, как проводить систематическое расследование».

«Я предпочитаю вытянуть из них правду».

«Не лгите. Вы просто подкупаете их».

«Неправильно. У меня слишком мало денег».

«Итак, каков твой метод, Фалько?»

«Тонкость».

«Чепуха! Пора нам тут навести порядок», — заявил Петро.

Чтобы навязать мне эту прекрасную идею, он, несмотря на жару, поспешил на реку, где намеревался поработать с лодочниками, хотя я ему и запретил. Я знал, что у него ничего не получится. Очевидно, ему придётся заново усвоить суровые уроки, которые я усвоил за семь лет работы информатором, прежде чем Луций Петроний обретёт вес в качестве моего партнёра. Он привык полагаться на простой авторитет, чтобы добиться чего-то.

Ещё проще: страх. Теперь он обнаружил, что ему этого не хватает. В частном секторе он будет вызывать лишь презрение и презрение. В любом случае, для рядовых граждан пинать сапоги было нелегально. (Возможно, это было незаконно и для вигилов, но эту теорию никто никогда не проверит.) Пока Петро изнурял себя среди водяных жуков, я занялся подработкой. Сначала я подбадривал себя, выбивая плату за разные работы, которые выполнял несколько месяцев назад, до того, как Петро присоединился ко мне; денарии шли прямо в мою банковскую ячейку на Форуме, за вычетом стоимости пары акульих стейков для нас с Еленой.