Мы общались с разными членами постоянно меняющегося секретариата, которые общались с нами дипломатично, а некоторые даже вежливо. Стало ясно, что простым людям вряд ли достанется аудиенция у повелителя вод – даже когда они хотели подсказать, как ему очистить поток от тлеющих останков. То, что мы назвались информаторами, не помогло. Вероятно.

Нам разрешили написать петицию, изложив нашу обеспокоенность, хотя один откровенный писец, взглянув на неё, сказал, что куратору это знать неинтересно. По крайней мере, это было не просто вероятно, а определённо.

Единственный способ обойти это — использовать служебное положение в отношении Куратора. Я не одобрял такую низкую тактику; ну, я редко знал кого-то достаточно важного, чтобы использовать служебное положение в мою пользу. Так что это отпало.

Тем не менее, я рассматривал варианты. Петро начал злиться и отнёсся ко всему этому как к чему-то дурно пахнущему; ему просто хотелось выпить. Но я всегда предпочитаю историческую точку зрения: водоснабжение было жизненно важной государственной проблемой, и так было веками. Бюрократия представляла собой запутанную грибницу, чьи чёрные щупальца тянулись прямо к вершине. Как и во всём остальном в Риме, куда он мог сунуть свой нос, император Август разработал дополнительные процедуры — якобы для обеспечения чёткого надзора, но в основном для того, чтобы держать себя в курсе.

Я знал, что существовала Комиссия по акведукам, состоявшая из трёх сенаторов консульского ранга. При исполнении своих обязанностей каждый имел право идти перед двумя ликторами. Каждого сопровождала внушительная свита, состоявшая из трёх рабов, которые несли его платок, секретаря и архитектора, а также большого штата менее известных чиновников. Продовольствие и жалованье персоналу предоставлялись из государственных средств, и комиссары могли…

черпали канцелярские принадлежности и другие полезные принадлежности, часть которых они, несомненно, забирали домой для личного пользования традиционным способом.

Эти почтенные старички явно имели превосходство над куратором. Заинтересовать хотя бы одного из них нашей историей – это могло бы стать для куратора точкой опоры. К сожалению для нас, трое консульских комиссаров одновременно занимали другие интересные государственные должности, например, должности губернаторов иностранных провинций. Такая практика была осуществима, поскольку комиссия официально собиралась для осмотра акведуков только три месяца в году, а август в их число не входил.

Мы застряли. В этом не было ничего необычного. Я согласился, что Петроний был прав с самого начала. Мы утешили свои обиды традиционным способом: обедом в баре.

Слегка пошатнувшись, Петроний Лонг позже повёл меня в лучшее, по его мнению, место для сна – в свой старый караульный дом. Сегодня Фускула нигде не было видно.

«Пора навестить свою тетю, вождь», — сказал Сергиус.

Сергий был надзирателем Четвертой когорты – высокий, идеально сложенный, всегда готовый к действию и потрясающе красивый. Мягко помахивая кнутом, он сидел на скамейке снаружи, убивая муравьев. Его цель была убийственной. Мышцы агрессивно перекатывались в прорезях его коричневой туники. Широкий ремень был туго застегнут на плоском животе, подчеркивая его узкую талию и хорошо развитую грудь. Сергий заботился о себе. Он также мог уберечься от неприятностей. Ни один соседский хулиган, за которым присматривал Сергий, не удосужился повторить его преступление. По крайней мере, его длинное загорелое лицо, прямой как кинжал нос и сверкающие зубы создавали эстетическое воспоминание для негодяев, когда они падали в обморок под лаской его кнута. Быть избитым Сергием означало приобщиться к высококлассному виду искусства.

«Какая тётя?» — усмехнулся Петро.

«Тот, к кому он ходит, когда ему нужен выходной». Все эти бдительные были настоящими мастерами наживать себе невыносимую зубную боль или присутствовать на похоронах близкого родственника, которого они так любили. Их работа была тяжёлой, плохо оплачиваемой и опасной. Придумывание предлогов, чтобы сбежать, было необходимым облегчением.

«Он пожалеет, что его не было». Развернув его с размаху, я бросила новую руку на скамейку рядом с Сергиусом. «Мы принесли ему ещё один кусок кровяной колбасы».

«Фу! Толстовато нарезано, не правда ли?» Сергий не двинулся с места. Я предположил, что он не испытывал никаких эмоций. Тем не менее, он понимал, что волновало всех нас. «После последнего угощения, которое ты ему принёс, Фускул дал обет никогда не прикасаться к мясу; теперь он ест только капусту и заварной крем из шиповника. Какая каупона подаёт…»

«Это ваше дело?» Сергий каким-то образом понял, что мы только что обедали. «Вам следует сообщить об этом месте эдилам, поскольку оно представляет опасность для здоровья».

«Государственный раб вытащил руку из Аква Марсия».

«Вероятно, это уловка гильдии виноделов, — усмехнулся Сергий. — Пытаются убедить всех перестать пить воду».

«Они нас убедили», — пропел я.

«Это очевидно, Фалько».

«Где последняя рука?» — спросил Петро. «Мы хотим проверить, есть ли у нас пара».

Сергий послал клерка за рукой из музея, где она, по-видимому, пользовалась большим успехом. Когда её принесли, он сам положил её на скамью рядом с новой, словно раскладывал пару новых варежек для холодной погоды. Ему пришлось повозиться с большим пальцем второй руки, чтобы убедиться, что она лежит правильно. «Два правых».

«Трудно сказать». Петроний держался подальше. Он понимал, что новый экземпляр в плохом состоянии. В конце концов, он провёл с ним ночь в одной квартире, и это его беспокоило.

«Многого не хватает, но вот как расположен большой палец, и оба повёрнуты ладонью вверх. Говорю вам, оба правы». Сергий стоял на своём, но никогда не разгорячался в споре. В основном, ему это и не требовалось. Люди поглядывали на его кнут, а затем отдавали ему предпочтение.

Петроний мрачно это воспринял. «Значит, есть два разных тела».

«Тот же убийца?»

«Возможно, это совпадение».

«Блохи могут отвалиться прежде, чем укусить», — усмехнулся Сергий. Он решил позвать Скифакса, чтобы тот вынес профессиональное заключение.

Скифакс, врач отряда, был суровым восточным вольноотпущенником; его волосы лежали на бровях идеально прямой линией, словно он сам подстриг их, используя банку для мытья головы в качестве линейки. За год до этого убили его брата, и с тех пор он стал ещё более молчаливым. Когда он всё же заговаривал, его манера держаться была подозрительной, а тон — гнетущим. Это не исключало медицинских шуток. «Я ничем не могу помочь этому пациенту».

«О, попробуй, Гиппократ! Он, наверное, очень богат. Они всегда жаждут вечности и хорошо платят за намёк на дополнительную жизнь».

«Ты клоун, Фалько».

«Ну, мы не ожидали, что вы пришьете их обратно».

«Кто их потерял?»

«Мы не знаем».

«Что вы можете нам о них рассказать?» — спросил Петро.

Сергий изложил свою теорию о том, что руки принадлежали разным людям. Скифак долго молчал, чтобы поставить под сомнение эту идею, но затем подтвердил её. Он был настоящим медиком; он умел раздражать людей своим высокомерным, учёным видом.

«Это мужские трупы?» — пробормотал Петро.

«Возможно, — доктор ответил так же определённо, как маршрут через болото в густом тумане. — Скорее всего, нет. Слишком маленькие. Скорее всего, это женщины, дети или рабы».

«А как они отделились от рук?» — спросил я.

«Могли ли их выкопать из могилы собаки или лисы?» До того, как хоронить тела в черте города стало незаконно, на Эсквилинском холме было кладбище. Оттуда до сих пор несло вонь. Сейчас там разбили сады, но я бы не стал перекапывать там грядку спаржи.

Скитакс снова взглянул на руки, не решаясь к ним прикоснуться. Сергий бесстрашно поднял одну и поднес её к врачу, чтобы тот мог осмотреть запястье. Скитакс отскочил назад. Он брезгливо поджал губы и сказал: «Я не вижу никаких следов от зубов животных. Мне кажется, что кость запястья была перерезана лезвием».