«Значит, это убийство!» — воскликнул Сергий. Он поднёс руку к самому лицу и стал рассматривать её, словно рассматривая маленькую черепаху.

«Какой клинок?» — спросил Петро из Скитакса.

'Не имею представления.'

«Работа была выполнена аккуратно?»

«Рука слишком разложилась, чтобы сказать наверняка».

«Посмотри и на другой», — приказал я. Сергий бросил первый и с нетерпением предложил вторую реликвию Скифаксу, который побледнел ещё сильнее, когда его большой палец наконец отвалился.

«Невозможно сказать, что произошло».

«Там прикреплено примерно столько же запястья».

«Это правда, Фалько. Там есть часть кости руки. Это не естественное расхождение в суставе, как это может произойти из-за гниения».

Сергий снова положил вторую руку на скамью, осторожно расположив свободный большой палец в том положении, которое он считал его естественным.

«Спасибо, Скитак», — мрачно сказал Петро.

«Не говорите об этом», — пробормотал доктор. «Если вы найдёте ещё какие-нибудь останки этих людей, пожалуйста, обратитесь к другому врачу». Он сердито посмотрел на Сергия:

«А вы — мойте руки!» Какой в этом смысл, если вся доступная вода поступает из загрязненных акведуков.

«Прими порошок от головной боли и полежи немного», — шутливо посоветовал Сергий, когда доктор убежал. Скифак был известен своим нежеланием

прописывал это лекарство нуждающимся; обычно он советовал тяжелораненым вигилам немедленно вернуться к работе и много двигаться. Он был суров с живыми. Видимо, мы обнаружили его слабость, наблюдая за нашими печальными покойниками.

У нас, кстати, тоже.

XIII

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ стало ясно, что общественные рабы водоканала переговаривались между собой. Они придумали соревнование, чтобы выяснить, кто сможет предоставить самые отвратительные «доказательства» и убедить нас их передать. Они рысью шли по Фонтан-Корт, с кротким и невинным видом, украдкой неся свёртки. Они были мерзавцами. Их подношения были бесполезны. К тому же от них исходил запах.

Иногда мы могли сказать, что это за жуткий предмет, но чаще всего предпочитали не знать. Приходилось поддаться шутке на случай, если однажды нам принесут что-нибудь настоящее.

«Ну, ты сам напросился», — сказала Хелена.

«Нет, моя дорогая. Луций Петроний Лонг, мой замечательный новый партнер, был тем идиотом, который обратился с этой просьбой».

«А как у тебя дела с Петро?» — скромно спросила она меня.

«Знаете, я только что ответил на этот вопрос».

Как только государственные рабы уговорили своих надсмотрщиков присоединиться к игре, мы с Петро заперли кабинет и удалились в мою новую квартиру. Елена увидела свой шанс. В мгновение ока она нарядилась в нарядное красное платье, в мочках ушей позвякивали стеклянные бусины, и повязывала шляпку. Она отправилась в школу для сирот, которую сама же и попечительствовала. Я заставил её принять Нукс для защиты; Юлия обо мне позаботится.

Из-за ребенка возникли некоторые трения.

«Я не верю, что ты это допускаешь!» — прорычал Петроний.

«Я стараюсь не использовать слово «позволить» в связи с Еленой».

«Ты дурак, Фалько. Как ты можешь выполнять свою работу, будучи ещё и детской няней?»

«Я к этому привыкла. Марина всегда пристраивала Марсию ко мне». Марина была девушкой моего покойного брата, женщиной, которая умела сосать. Я особенно любила маленькую Марсию, чем Марина умело пользовалась. После смерти Фестуса она выжала из меня всё – сочувствие, чувство вины и (своё бесстыдное предпочтение) деньги.

«Должны быть правила», — мрачно продолжил Петро. Он сидел на моём крыльце, закинув большие ноги на прогнившие перила, загораживая лестницу. В отсутствие активности он уплетал миску слив. «Я не позволю нам выглядеть непрофессионалами».

Я указал на то, что главная причина, по которой мы выглядели как бродячие собаки на рынке, заключалась в том, что мы проводили время, слоняясь по винным барам, потому что мы потерпели неудачу

чтобы привлечь хоть каких-то платежеспособных клиентов. «Джулия не доставляет никаких хлопот. Она только и делает, что спит».

«И плачь! Как можно впечатлить посетителей, когда новорождённый плачет на одеяле на столе? Как можно допрашивать подозреваемую, вытирая ей зад? Во имя богов, Фалько, как ты можешь тайно вести наблюдение с детской кроваткой, пристегнутой к спине?»

«Я справлюсь».

«Когда ты в первый раз участвуешь в драке и какой-то бандит хватает девушку в заложники, это уже совсем другая история».

Я промолчал. Он меня достал.

Однако он ещё не закончил. «Как вы можете наслаждаться бутылкой вина и спокойной беседой на каупоне…» Когда мой старый друг начал составлять список обид, он превратил его в энциклопедию из десяти свитков.

Чтобы заткнуть его, я предложил пойти пообедать. Эта сторона жизни фрилансера, как обычно, его развеселила, и мы отправились, обязательно взяв с собой Юлию. Когда подошло время кормить её, нам пришлось вернуться домой, чтобы передать её Хелене. Но короткий приём пищи – например, попить воды из кувшина – может быть только полезен, как я и заметил Петро. Он рассказал мне, как я могу использовать свою похвалу за воздержанную жизнь.

Хелены ещё не было дома, поэтому мы снова устроились на крыльце, словно были там с тех пор, как она ушла. Чтобы подкрепить ложь, мы продолжили тот же спор.

Мы могли бы легко продолжать препираться часами. Словно снова стали восемнадцатилетними легионерами. Во время командировки в Британию мы целыми днями теряли смысл в спорах о бессмысленных вещах, и единственным развлечением в обязательные часы караула, которые чередовались с распитием кельтского пива до тошноты и убеждением себя, что сегодня вечером мы отдадим свою девственность одной из дешёвых лагерных проституток. (Мы никогда не могли себе этого позволить; наша зарплата всегда была заложена в ломбард за пиво.)

Но наш симпозиум на пороге был нарушен. Мы с интересом наблюдали за приближающейся бедой.

«Посмотрите на эту кучку идиотов».

«Кажется, заблудился».

«Потерянный и глупый».

«Тогда, должно быть, они ищут именно тебя».

«Нет, я бы сказал, что это ты».

Там было трое толстяков и сонный грубиян, который, похоже, был их главарём. Они были одеты в потрёпанные туники, которые даже моя бережливая мать отказалась бы использовать вместо тряпок. Верёвочные пояса, юбки до пояса, рваные вырезы, распущенные швы, отсутствующие рукава. Когда мы впервые их заметили, они бродили по Фонтанному двору, словно бродячие овцы. Выглядели они так, будто…

Они пришли сюда за чем-то, но забыли, за чем. Кто-то их, должно быть, послал; у этой группы не хватило смелости придумать план самостоятельно. Кто бы это ни был, он, возможно, дал точные указания, но зря потратил время.

Через некоторое время они собрались у прачечной напротив. Мы наблюдали, как они обсуждали, стоит ли заходить внутрь, пока оттуда не выскочила Ления; должно быть, она решила, что они собираются стащить одежду с её сушильных верёвок, поэтому выбралась помочь им выбрать что-нибудь стоящее. Что ж, она видела, что им это нужно. Их нынешний вид был плачевным.

Они долго беседовали, после чего четыре болвана ушли вверх по каменной лестнице, которая должна была привести – если бы они продолжали упорствовать – в мою старую квартиру наверху. Лёня повернулась к нам с Петро, грубо изобразив пантомиму, словно давая понять, что эти недалекие люди ищут именно нас. Мы также догадались, что она сказала им, что если они не найдут нас там, наверху, то потеряют не так уж много. Что характерно, она даже не пыталась указать, что мы оба разваливаемся здесь на виду.

Гораздо позже четверо вялых персонажей бесцельно побрели обратно.

Некоторое время все толпились на улице, ведя какие-то неопределённые переговоры.

Затем кто-то заметил Кассия, пекаря, чья лавка сгорела во время злополучного обряда бракосочетания Лении. Теперь он арендовал печи в другом месте, но здесь держал палатку для своих старых завсегдатаев. Голодный болванчик выпросил булочку и, должно быть, заодно спросил о нас. Кассий, по-видимому, признался. Болванчик вернулся к своим товарищам и рассказал им историю. Все медленно обернулись и посмотрели на нас.