«Кажется, она умело обращается с аудиторией».

«Так и есть», — подтвердила Елена, найдя в себе силы поцеловать папу, когда он непринужденно уселся на наше место. «А когда льстецы закончат, она будет мастерски на них блевать».

«Похоже на кого-то, кого я знал когда-то», — задумчиво произнес сенатор.

Елена, его старшая дочь, была его любимицей; и если я не утратил интуицию, следующей на очереди будет Джулия. Сияя, он наклонился к Елене и похлопал меня по руке. Ему следовало бы считать меня чужаком, но я был союзником. Я избавил его от трудной дочери и доказал, что намерен остаться с ней. У меня самого не было денег, но, в отличие от обычного зятя-патриция, я не приходил раз в месяц с жалобами на долги.

«Итак, Марк и Елена, вы вернулись из Бетики – как всегда, с хорошей репутацией, говорят знающие люди на Палатине. Марк, ваше решение по картелю оливкового масла очень понравилось императору. Каковы ваши планы на этот раз?»

Я рассказал ему о работе с Петронием, а Елена описала наши вчерашние стычки с писарем цензора.

Децим простонал: «Ты сам уже провёл перепись? Надеюсь, тебе повезёт больше, чем мне».

«Каким образом, сэр?»

«Я поднялся, полный самодовольства за то, что быстро доложил, и моя оценка собственной значимости оказалась несостоятельной. Я тоже считал, что моя история безупречна».

Я стиснул зубы. Я считал его честным человеком для сенатора. К тому же, после истории с братом-изменником, Камиллу Веру приходилось доказывать свою преданность каждый раз, когда он выходил на Форум. Это было несправедливо, ведь он был политической редкостью: бескорыстным публичным человеком. Это было настолько редкое состояние, что никто в него не верил. «Это сложно. У вас есть право на апелляцию?»

«Официально никакого аудита не существует. Цензоры могут отменить любое решение на месте.

Затем они вводят собственный метод расчета налога».

Елена унаследовала от отца сухое чувство юмора. Она рассмеялась и сказала: «Веспасиан заявил, что ему нужно четыреста миллионов сестерциев, чтобы пополнить казну после бесчинств Нерона. Вот как он намерен это сделать».

«Сжимаешь меня?»

«Ты добродушный и любишь Рим».

«Какая ужасная ответственность».

«Так вы приняли решение цензоров?» — спросил я, слегка усмехнувшись.

«Не совсем. Первый вариант — протестовать, а это означало бы приложить немало усилий и затрат на составление квитанций и договоров аренды, над которыми цензоры будут смеяться. Второй вариант — тихо заплатить; тогда они пойдут мне навстречу».

«Взятка!» — воскликнула Елена.

Ее отец выглядел шокированным; во всяком случае, он сделал вид, что шокирован. «Елена Юстина, никто не подкупает императора».

«О, компромисс », — сердито фыркнула она.

Чувствуя себя стеснённым с тремя людьми на скамейке, я встал и пошёл исследовать садовый фонтан на ближайшей стене: пьяный Силен, захлёбываясь, слабо льёт из бурдюка. Бедный старый бог никогда не отличался особой активностью; сегодня его потоку ещё больше мешал инжир, упавший с дерева, которое было привито к солнечной стене. Я выудил плод. Бульканье возобновилось, чуть сильнее.

«Спасибо». Сенатор был склонен мириться с неудачами. Я подошёл к изящной клумбе, где в прошлом году были высажены горшечные лилии.

Они боролись с жуком, их листья были искусаны и сильно покрыты ржавчиной. Они не цвели и должны были серьёзно заболеть в следующем сезоне. Лилейные жуки ярко-красные, и их легко обмануть, поэтому мне удалось сбросить несколько жуков на ладонь, а затем уронить их на тротуар и раздавить ботинком.

Проверяя результат своей работы над фонтаном, я рассказал сенатору об отрубленной руке. Я знал, что он оплатил частный доступ к одному из акведуков. «Наша вода, похоже, довольно чистая», — сказал он. «Вода идёт из Аппиевого канала».

«То же самое, что и фонтаны Авентина», — предупредил я.

«Знаю. Они имеют приоритет. Я плачу огромную надбавку, но для частных домовладельцев правила строгие».

«Совет по водоснабжению регулирует ваше количество?»

«Совет выдал мне официально одобренный канал для подключения к основанию водонапорной башни».

«Нельзя ли его немного согнуть и увеличить поток?»

«Все трубы частного доступа сделаны из бронзы, чтобы предотвратить их незаконное расширение, хотя я считаю, что люди все же пытаются это сделать».

«Какого размера твоя трубка?»

«Всего лишь квинария». Чуть больше пальца в диаметре. Самый маленький, но при условии бесперебойного потока воды днём и ночью этого достаточно для разумного домохозяйства.

У Камилла не было свободных денег. Он был из тех миллионеров, которым серьёзно нужно было экономить.

«Слишком малы, чтобы предметы могли спуститься вниз», — прокомментировала Хелена.

«Да, слава богу. Песка в нас много, но мысль о том, чтобы получить части тела, определённо неприятна». Он разогрелся. «Если бы в акведуке был мусор, моя чашечка могла бы засориться внутри водонапорной башни. Я бы, пожалуй, не стал сразу жаловаться; частные дома всегда первыми отключают от водоснабжения, если возникает проблема. Полагаю, это справедливо». Камилл всегда был терпим. «Не могу представить, чтобы водоканал признал, что обнаружил что-то негигиеничное внутри замка. Полагаю, мне поставляют газированную воду прямо из Церулейского источника, но действительно ли вода из акведуков безопасна для питья?»

«Пейте только вино», — посоветовал я ему. Это напомнило нам, что ужинать нужно дома.

Пройдя через раздвижные двери в столовую, мы увидели более официальную обстановку, чем обычно, так что отцовство принесло некоторые преимущества.

За столом обедало семеро взрослых. Я поцеловал в щеку Юлию Юсту, мать Елены, гордую и вежливую женщину, которая умудрилась не дрогнуть. Я приветствовал её высокомерного старшего сына Элиана с наигранной искренностью, которая, как я знал, его разозлит, а затем неподдельно улыбнулся высокому, но более хрупкому брату Юстину.

Помимо всей семьи Камилла и меня, там была Клаудия Руфина, умная, но довольно серьезная молодая девушка, которую мы с Эленой привезли из Испании. Она остановилась здесь, потому что у нас не было места для гостей, чтобы предложить ей.

Она родилась в провинции, но из хорошей семьи, и её с радостью примут везде, кроме самых снобистских домов, поскольку она достигла брачного возраста и была единственной наследницей огромного состояния. Мы с Еленой встретили её очень любезно. Мы познакомили Клавдию с Камилли в отчаянной надежде, что это наконец-то откроет им путь к вилле в Неаполе.

Так и могло бы быть: мы слышали, что она уже согласилась на помолвку. Камилли, должно быть, обладают безжалостной натурой. Меньше чем через неделю после того, как мы с Эленой привезли эту сдержанную молодую женщину к ним в дом, они предложили ей

Элиан. Клавдия, знавшая его ещё со времён, когда он жил в Испании, была воспитана как благовоспитанный гость, а Юлия Юста не позволяла ей встречаться с другими юношами, поэтому она покорно согласилась. Её бабушке и дедушке было отправлено письмо с приглашением приехать в Рим, чтобы немедленно заключить договор. Всё произошло так быстро, что мы услышали об этом впервые.

«Олимп!» — воскликнула Елена.

«Я уверен, вы оба будете необычайно счастливы», — удалось прохрипеть мне.

Клаудия выглядела очень довольной этой идеей, как будто никто не подсказывал ей, что ее благополучие имеет хоть какое-то значение.

Они были бы так же несчастны вместе, как и большинство пар, но были достаточно богаты, чтобы иметь большой дом, где могли бы избегать друг друга. Клавдия, тихая девушка с довольно большим носом, была одета в белое в трауре по своему брату, предполагаемому наследнику, погибшему в результате несчастного случая; вероятно, она была рада чему-то новому. Элиан хотел войти в сенат, для чего ему нужны были деньги; он был готов на всё. К тому же, он восторженно хвалил Юстина, своего более красивого и популярного младшего брата.

Сам Юстин лишь улыбался, пожимал плечами и выглядел слегка любопытным, словно добродушный юноша, недоумевающий, из-за чего весь этот шум. Я когда-то тесно сотрудничал с ним за границей. Его рассеянный вид скрывал разбитое сердце; он без памяти влюбился в светловолосую прорицательницу в лесах варварской Германии (хотя, вернувшись в Рим, быстро утешился, завязав ещё более невозможную связь с актрисой). Квинт Камилл Юстин всегда выглядел так, будто не знал дороги на Форум –