Сатурнино насмешливо ухмыльнулся.

–Самый низший из всех: состоящий одновременно из сутенеров и мясников.

Мы ищем мужчин, но как мясо для убоя.

–Так ли это видится вам?

Я думал, он в мрачном настроении, но Сатурнино был полностью доволен беседой.

«Что ты хочешь, чтобы я сказал, Фалько? Ты хочешь, чтобы я притворился, будто поставляю людей в качестве некоего благочестивого обряда? Приношу человеческие жертвы в качестве кровавого подношения, чтобы умилостивить богов?»

– Человеческие жертвоприношения всегда были запрещены у римлян.

«Вот так всё и началось», — пробормотала Елена. «Пары гладиаторов сражались друг с другом во время погребальных игр, устраиваемых знатными семьями. Возможно, это был обряд, призванный даровать бессмертие умершему через пролитие крови. Хотя гладиаторы сражались на форуме Скотного рынка, бой всё равно воспринимался как частная церемония».

«И вот сегодня всё изменилось!» — Сатурнино наклонился вперёд и погрозил указательным пальцем. «Теперь частные бои запрещены».

Ланиста был прав: причина, по которой он это сказал, вызвала у меня подозрения. Я подумал, а не имеет ли это хоть какое-то отношение к делу. Проводились ли в последнее время какие-нибудь частные гладиаторские бои? Кто-нибудь вообще пытался их организовать?

«Это политический элемент», — сказал я. «Сегодня бои устраиваются для подкупа народа во время выборов или для прославления императора. Преторы осматривают их раз в год, в декабре, но в остальное время только император может предлагать публике цирковые представления».

Зрелище, финансируемое частными лицами, считалось бы эксцентричностью, почти изменой. Император, конечно же, счёл бы любого, кто заказал бы такое представление, враждебным.

Сатурнино слушал с совершенно бесстрастным выражением лица, но я чувствовал, что приближаюсь к какой-то скрытой истине. Может быть, мы всё ещё говорим о Помпонио Уртике?

«Без церемонии это было бы лишь кровопролитием», — вмешалась Елена.

«Как же так?» — Евфрасия, элегантная жена, внесла один из своих редких вкладов в беседу. «Разве проливать кровь в частном порядке более жестоко, чем перед толпой?»

«Цирк — это национальный ритуал, — сказала Елена. — Мне это кажется жестоким, и не только мне. Но гладиаторские бои задавали ритм жизни в Риме, наряду с гонками на колесницах, морскими сражениями и драматическими представлениями».

«А многие драки — это формальное наказание для преступников», — заметил я.

Елена поморщилась:

– Это самое жестокое искусство, когда пленник сражается, обнаженный и беззащитный, зная, что если он победит своего противника, то ему останется только выйти на арену и встретиться лицом к лицу с другим, таким же отчаянным, как он сам, но более отдохнувшим.

Мы с Хеленой уже обсуждали эту тему в других случаях.

«Но тебе даже не нравится смотреть на профессионалов, чье владение мечом — вопрос мастерства», — заметил я.

–Нет. Хотя это не так страшно, как то, что происходит с преступниками.

– Это должно искупить их. Их вина осуждается толпой, статуи богов покрываются покрывалами, чтобы они не видели оглашения преступлений осуждённого, и таким образом торжествует справедливость.

Хелена продолжала отрицательно качать головой.

– Зрителям должно быть стыдно участвовать в таких играх.

– Разве вы не хотите, чтобы преступники были наказаны?

– Мне кажется, что все делается слишком рутинно, поэтому мне это и не нравится.

«Это ради общественного блага», — ответил я, явно не соглашаясь.

«По крайней мере, они позаботились о том, чтобы их наказали», — вмешалась Эуфразия.

«Если вы не считаете его гуманным, — продолжил я разговор с Еленой, — что, по-вашему, нам следует делать с таким чудовищем, как Турий? Он подверг бесчисленное количество женщин ужасным испытаниям, убил их и расчленил. Наложить на него простой штраф или отправить в изгнание было бы недопустимо. И, в отличие от частного лица, ему нельзя приказать броситься на меч, когда его арестуют и обвинят. Турий не в состоянии сделать это… и, в любом случае, он раб; ему не разрешено владеть мечом, разве что он делает это на арене, и бой — его наказание».

Елена покачала головой.

«Я знаю, что публичное вынесение смертного приговора заключённому призвано послужить предостережением другим. Я знаю, что это публичная демонстрация устрашения. Мне просто не нравится присутствовать на таких церемониях».

Сатурнино наклонился к ней. Пока мы спорили, он оставался внимательным и молчаливым.

– Если государство приказывает казнить, разве оно не должно приводить ее в исполнение открыто?

«Возможно, — согласилась Хелена. — Но цирк использует наказание как развлечение. Это ставит их на один уровень с преступниками».

«Есть разница, — объяснил ланиста. — Лишить человека жизни на арене, будь то от львиной лапы или от меча, должно быть быстро и весьма эффективно. Ты назвал это «рутиной», но для меня именно это делает это терпимым. Это нейтральное, бесстрастное дело. Это не то же самое, что пытка; это не то же самое, что сделал тот преступник из Фюри: намеренно причинял своей жертве продолжительные страдания и получал удовольствие от её страданий».

Жена Сатурнино изящным жестом руки попросила его замолчать.

–Теперь ты будешь восхвалять благородство смерти гладиатора.

Мужчина резко ответил:

«Нет. Это финансовые потери; такая смерть стоит денег; каждый раз, когда мне приходится присутствовать на похоронах, мне становится плохо. А если покойный — кто-то из моих, я впадаю в ярость».

– Теперь вы говорите о своих специалистах, обучение и содержание которых обходится дорого.

Не о смертниках. — Я улыбнулся ему. — Значит, ты хотел бы видеть бои, из которых все выходят невредимыми? Простую демонстрацию мастерства?

«В мастерстве нет ничего плохого!» — возразил он. «Но мне, Марку Дидию, нравится то, что нравится публике».

–Всегда такой прагматичный…

– Всегда такой деловой. Есть спрос, и я предоставляю то, что нужно. Если бы я не сделал работу, её сделал бы кто-то другой.

Традиционное оправдание наркоторговцев! Вот почему они прозвали ланистов «сутенерами». Поскольку я обедал за их столом, я воздержался от высказывания вслух. Я тоже попал под их влияние.

Судя по всему, Евфразия любила будоражить общественность. Она отпускала провокационные комментарии: «Мне кажется, наши гости расходятся во мнениях относительно жестокости и поведения человечества...»

Мы с Хеленой жили как муж и жена; по определению наши разногласия никогда не были слишком серьезными.

Елене, вероятно, не понравилось, когда незнакомый человек прокомментировал наши отношения.

Мы с Марко согласны, что обвинение в жестокости — худшее оскорбление, которое можно кому-либо нанести. Жестокие императоры прокляты в общественном сознании и стираются из памяти людей. И, конечно же, «гуманность» — латинский термин, римское изобретение.

Для женщины без зазнайства она была способна напустить на себя видимость превосходства, словно мед на пироге с корицей.

«А как римляне определяют свою прекрасную человечность?» — саркастически спросила Евфрасия.

–Типа «доброта», – отметил я, – вежливость, хорошие манеры. Цивилизованное отношение ко всем.

–Даже рабы?

– Даже ланисты, – сухо ответил я.

«Ах, эти ребята!» — мрачно сказала Евфрасия, искоса взглянув на мужа.

«Я хочу, чтобы преступники, совершившие насилие, были наказаны», — заявил я.

Наблюдать за казнью лично мне не доставляет никакого удовлетворения, но быть свидетелем кажется правильным. Не думаю, что мне не хватает человечности, хотя, признаюсь, я рад жить с девушкой, у которой её хоть отбавляй.

Евфрасия продолжала настаивать:

–И поэтому вам так не терпится увидеть, как Турио сожрёт лев?

«Абсолютно». Я повернулся и посмотрел прямо на мужа. «И это ведёт нас прямо к тому самому льву, который должен был выполнить эту работу».