Справа от меня, прямо перед мостом, стояли старые здания в военном стиле. Новый дворец должен был стоять на огромной платформе, которую как раз возводили, чтобы создать прочное, осушенное основание. Он возвышался почти до меня, на полтора метра над жилистыми болотными растениями на уровне земли.

Изрытый пейзаж производил унылое впечатление. Чибисы и жадные жаворонки состязались со звуками дробления камней, доносившимися со склада.

Впереди виднелись какие-то сохранившиеся строения – в основном каменный комплекс на ближней стороне, сейчас скрытый строительными лесами. За этими покоями, которые, должно быть, были нынешней резиденцией Великого Короля, огромная платформа представляла собой отвратительное море грязи.

Я привязал мула и направился на участок. Колеи от телег хаотично петляли по дороге. Я видел перекрещивающиеся участки площадок геодезистов.

Столбы и веревки, очевидно, там, где уже были сделаны фундаменты для новых сооружений. Незаполненные пространства между этими фундаментами ждали, когда неосторожные люди сломают себе кости, падая туда. Повсюду возвышались кучи насыпи. Поразительное количество глины и щебня перемещалось с другой стороны и сбрасывалось здесь. Большое количество структурных свай забивалось в области, которые ещё не были засыпаны. Их было так много вдоль стен, что, должно быть, целый дубовый лес был пожертвован, чтобы обеспечить тяжёлую древесину. Там, где было немного больше прогресса, были готовы к установке уложенные дренажные трубы и каменные блоки – хотя, как и на большинстве строительных площадок, здесь было очень мало рабочих, занимающихся чем-либо.

Я провёл час, бродя по округе, пытаясь сориентироваться и понять план, прежде чем меня задержали и потребовали объяснений. До сих пор сотрудники объекта считали меня просто любопытным туристом, приехавшим из Рима вместе с знатной дамой, остановившейся в доме, принадлежащем финансовому прокурору Великобритании.

Они предположили, что я привез благородную Елену Юстину к ее дяде Гаю и тете Элии, остановившись в их доме в Новиомагус Регнензис, чтобы отдохнуть после долгого путешествия перед тем, как отправиться в Лондиниум.

Чиновник, отвечающий за работы, нашёл минутку, чтобы поговорить со мной. Я сдержался, оценивая его. Он попытался отговорить меня, сказав, что ему нужно идти на совещание проектной группы; сказал, что хотел бы позволить мне побродить, но строительные площадки опасны, поэтому указ о безопасности объявил стройку закрытой для посетителей без сопровождения. Я собирался показать ему рекомендательное письмо губернатора. В зависимости от его реакции на моё досье от Фронтина, я либо заставлю его поморщиться, предъявив ещё и пропуск от императора, либо просто дам ему знать о его существовании.

Это был худой, среднего телосложения, морщинистый мужчина, явно умный.

Тёмно-карие глаза метались повсюду. Каждый раз, выходя из своего домика, чтобы взять горячий напиток из крытой фляги, он высматривал бездельников, ошибки, воришек, которые зорко следили за оборудованием и материалами, – и если его предупреждали, что он должен был ожидать появления пресловутого римлянина, то он присматривал за мной. Он просто излучал компетентность.

И его сдержанное поведение означало, что независимо от того, знал ли он, что я был

Если меня отправят на расследование, он справится, когда я признаюсь. Если он действительно так хорош, как было сказано в моём секретариатском докладе, он будет рад моему приезду. Если же он слишком долго отсутствовал в Италии и стал самоуспокоенным или даже коррумпированным, мне придётся быть осторожнее. Причина, по которой подрядчики могут позволить себе вежливость, заключается в том, что, за исключением архитектора, они обладают абсолютной властью.

Его снова позвали, чтобы ответить на какой-то вопрос о начале пути. Он кивнул мне, мягко намекнув, чтобы я уходил. Не я. Пока он возился с землемером у грома, я стоял там, где он меня оставил (чтобы он не беспокоился о моих намерениях), но отказался идти, как грубый мальчишка, не умеющий общаться. Потом кто-то другой, как это часто бывает, завел разговор с клерком по работам, и я попытался поболтать с землемером, пока он ждал, чтобы продолжить.

«Это престижное место».

«Хорошо, если вам нравится», — ответил он. Геодезисты — люди недовольные.

Умные, проницательные люди, все они убеждены, что если бы не они, любое новое строительство было бы разрушено катастрофой. Они чувствуют, что их значение не воспринимается всерьёз. В обоих случаях они совершенно правы.

«Большой проект?»

«Пятилетняя скользящая программа».

«Достаточно большой, чтобы плыть по течению!» Я совершил ошибку, ухмыльнувшись.

«Спасибо за доверие», — кисло ответил он. Мне следовало бы догадаться, что геодезист воспримет это как личное оскорбление. Он казался напряженным. Возможно, у него просто был нервный характер. Он коротко ответил: «Извините».

Время самоутвердиться. Я мог бы достать блокнот и написать докладные записки. В этом не было тонкости. Для официальных поручений нужен определённый вид. У меня он был. Я мог вызвать беспокойство, просто подойдя к краю фундамента новой стены, а затем понаблюдав за рабочими. (Они вручную укладывали кремни в бетон между двумя рядами свай. Вернее, этим занимались мужчина и мальчик, а ещё четверо стояли рядом и помогали им, задумчиво опираясь на лопаты.) Когда я уселся, засунув большие пальцы за пояс, и молча смотрел, инспектор сразу же почуял неладное. Я ожидал, что он полузаметно кивнёт головой, чтобы предупредить своего дружка; подрядчик снова появился рядом со мной, прищурившись. «Что-нибудь ещё, сэр?» Я, как и он, знал, что вежливость не помешает. Но я начал так, как и намеревался, и это было непросто. Меня зовут Дидий Фалько. Несколько лет назад я выполнял поручение Флавия Илариса. В организации серебряных рудников были проколы. Теперь меня снова позвали.

Он остался уклончивым. «На мой сайт?»

«Ты меня слышишь?»

«Мне не сказали».

«Но вас это не удивляет».

«Так чем ты здесь занимаешься?»

«Сделаю всё, что нужно». Я дал понять, что никаких беспорядков не будет.

Он знал, что лучше не сопротивляться. «У вас есть разрешение?»

«Сверху».

«Лондиниум?»

«Лондиниум и Рим».

Это вызвало должный ажиотаж. «У нас скоро начнётся совещание команды — я познакомлю вас с нашим руководителем проекта».

Менеджер проекта, должно быть, был идиотом. И ответственный за работы явно так считал; недоверие к менеджеру проекта было формальной характеристикой его работы. Геодезист, похоже, тоже смеялся в ладонь.

«Кто возглавляет вашу команду?» Ответ может меняться в зависимости от ученика, особенно в проектах, связанных с такими проектами, как мосты или акведуки, с высоким уровнем инженерного мастерства.

«Архитектор». Тот парень, которого я видел раньше, грубил. Несомненно, он скоро нагрубит и мне.

«Есть ли надежда, что вам дали того, кто знает свое дело?»

Чиновник по работам был официален: «Помпоний много лет учился и работал над крупными проектами». Он намеренно не комментировал и всех их испортил. Геодезист же, однако, открыто хихикал. Когда этот землемер начинал свою карьеру, он, должно быть, сам прошёл серьёзную подготовку; некоторые занятия вели седые старые гении-буяны, которые называли своей задачей: «Не дать чёртовому архитектору завалить работу».

У меня сложилось хорошее впечатление об этой паре. «Вы хотите сказать, что Помпоний — это типичная смесь высокомерия, полного невежества и бредовых идей?»

Чиновник позволил себе легкую улыбку.

«Он носит египетские фаянсовые броши на плечах!» — угрюмо подтвердил инспектор. Сам он был самым элегантным профессионалом на объекте: густые седые волосы, безупречно белая туника, начищенный пояс и завидные сапоги.

Инструменты он носил в аккуратно застегнутой, хорошо смазанной сумке; я бы с радостью купил ее в комиссионном магазине, хотя она явно сильно поношена.

Чиновник, отвечающий за работы, решил разрядить обстановку. «Будьте осторожны, если Помпоний предложит вам презентацию. Известно, что она длится долго».