Мы специалисты. Они используют точно такие же ингредиенты. Требуется мистическая подготовка, чтобы приготовить приличное лекарство…» Эти жалобы продолжались долго. Мне нужно было уйти. Я спросил, можно ли мне взять осла. Ведьмы были разочарованы, узнав, что он мой, но вскоре забеспокоились, что моё время в конюшне истекло, и мне, возможно, придётся заплатить штраф. Очевидно, они надеялись убить паршивого зверя, освежевать его и использовать разные сушёные кусочки в своих заклинаниях; однако воровство было не в их стиле, и как только они поняли, что у меня есть законное право, они помогли мне забраться в седло. Я почувствовал мимолётное беспокойство, думая, что они могут меня потрогать. Но я поступил с ними неправильно. Делия и Дора были слишком любезны, чтобы потакать, даже когда их соблазнил мужчина, одетый только в коротенькую нижнюю тунику, потому что его остальную одежду украли.

Я предложил им оставшиеся у меня деньги в награду за их честность, но они отказались от какой-либо оплаты.

Осёл не двинулся с места, когда я велел ему идти. Дора постучала его по носу половником из котла. Она произнесла одно слово на крайне отвратительном языке; он заржал и умчался так быстро, что я чуть не вылетел, задыхаясь, и крикнул «до свидания», пока Делия хихикала. Осёл оставил после себя целую кучу навоза; Дора была поглощена сбором его в мешок.

Я вцепился в поводья и сжал колени, тоскуя по потерянной одежде, чтобы не замёрзнуть. Меня не слишком волновало отсутствие достоинства, хотя, признаюсь, я выставлял напоказ больше, чем принято во время поездки по городу.

После того, как его переучили работать с черпаком, осёл побежал так ловко, что вскоре я увидел знакомые очертания Аппиевых ворот. Долгий кошмар

заканчивалось. Я шёл домой.

XXVII

Удивительно, но к тому времени, как я вошёл домой, никаких дальнейших приключений не произошло. Я был замёрзшим, голодным, избитым, грязным, воняющим и безутешным. Вполне нормально, сказали бы некоторые.

Елена Юстина, в домашнем халате и с распущенными волосами, разговаривала с Клеменсом в холле. Она выглядела встревоженной ещё до того, как увидела меня в одном нижнем белье. Я отчётливо доложил ей: «Ограбили, сбили с ног, бродяги, призрак, ведьмы, ничего не узнали. Брошены умирать одни!» — рявкнул я на центуриона, который выглядел испуганным, хотя и недостаточно.

Я схватила принадлежности для стирки и чистую тунику, свистнула собаку, резко развернулась и вышла. Я надеялась, что произвела фурор и оставила после себя панику. Накс шла рядом, словно это была обычная вечерняя прогулка. Я с удовольствием долго парилась в ближайшей бане. Удобства были самыми простыми, рассчитанными в основном на портовых рабочих – грузчиков, которые разгружали товары на берегу реки и при этом пачкались. В это время ночи рядом не было никого, кто мог бы нарушить мои мрачные мысли, поэтому я успокоилась, вернувшись в раздевалку и обнаружив там ожидающую Хелену. Она с опаской посмотрела на меня.

Нукс сторожила мою чистую одежду, которую я принес; Елена снабжала меня запасными. Она помогла мне вытереться и натянуть туники через голову. Более того, она молча протянула мне булочку с нарезанной колбасой, которую я с удовольствием съел, надевая тёплые слои одежды. Сидя на скамье, я принялся за палец, с которого бродяги пытались сдернуть моё конское кольцо. Снять его им не удалось, но костяшка сильно распухла. С помощью слюны и упорства мне удалось снять кольцо, прежде чем оно застряло окончательно. Затем я дописал Елене свой предыдущий сокращённый рассказ. Она сердито пнула каблуками по каменной кладке скамьи, хотя видела, что я невредим и даже прихожу в себя.

«Клеменс и Сентиус утверждали, что «потеряли» тебя. Они говорят, что долго искали тебя, Маркус. Они вернулись как раз перед тобой». Я откусил булочку, рыча. «Жуй тщательно. Там корнишоны». «Я знаю, как есть». «И если бы ты послушал совета, то, возможно, избежал бы несварения». Она была права, но я непослушно рыгнул. Затем, через мгновение, я подошёл к фонтану и напился из тихого журчания ледяной воды. Это оживит меня и поможет пище проглотить. Елена наблюдала, сидя, сцепив длинные руки на поясе, бесстрастная, как богиня.

Вокруг по-прежнему никого не было, поэтому мы остались там. Лысый привратник несколько раз заглядывал в комнату, злобно поглядывая на Хелену за то, что она вторглась в мужскую раздевалку. Он потряс засаленным мешком с деньгами, висевшим на его перекрученном поясе, но когда…

Мы проигнорировали эту вялотекучую просьбу о взятке, которую он сдал и оставил нас в покое. Мы могли поговорить здесь. Дома нас бы постоянно прерывали.

Я перебрал в голове все, что произошло, хотя есть и особая краткая версия – даже правда, – которую мужчина рассказывает любимому человеку.

«Не волнуйся, фруктовый». Елена приняла мои слова, но склонила голову мне на плечо. Её большие тёмные глаза были закрыты, скрывая свои мысли. Я уткнулся носом в её тонкие, мягкие волосы, вдыхая тонкий аромат трав, которыми она их мыла. Я пытался избавиться от неприятных воспоминаний о сегодняшнем дне.

Я избавился от странных затхлых запахов ведьм, но отвратительный запах бродяг преследовал меня еще много дней; казалось, он проник в мои поры, даже после фанатичного смазывания и соскабливания моим изогнутым костяным стригилем.

Иногда, когда Елена Юстина боялась за мою безопасность, она срывалась на яростные упреки. Когда же она действительно боялась, она молчала.

Вот тогда я забеспокоился.

Я обнял её, затем откинул голову на стену, расслабляясь. Елена устроилась рядом со мной, наслаждаясь облегчением от моего возвращения. Привратник снова заглянул. «Нечего лезть не в своё дело!» Он был настоящей угрозой.

Мы поняли намёк и ушли. Только когда мы медленно шли домой, а за нами следовал Нукс, брезгливо обнюхивающий каждый бордюрный камень, Елена упомянула о Тите Цезаре. «О! Тит, да?.. Заметь, я не спросила». «Но ты думал о нём. Я тебя знаю, Марк». Елена заставила меня ждать столько, сколько могла. Я думал, она озорничает, но её раздражал её царственный друг. Императорский благодетель не сделал Квинту ничего хорошего. «Выходной, что ли?» — спросил я с невинным видом. «Не говори так назойливо!» «Простуда? Мозоли натирают?» «Он был в унылом настроении. Видимо — и это секрет —

Тит и Береника согласились расстаться. — Ой. Неподходящий момент для одолжения. Его увлечение иудейской царицей было совершенно искренним. Когда его отец стал императором, она последовала за Титом в Рим в блаженной надежде, что они будут жить вместе. После того, как они открыто делили покои во дворце достаточно долго, чтобы вызвать раздражение у снобов, они, похоже, смирились с тем, что этого никогда не случится. Пожалуй, это был неподходящий момент, чтобы напомнить Титу Цезарю о другом молодом человеке, влюбившемся в прекрасную варваршу.

Убитый горем, но невозмутимо добросовестный, Тит, тем не менее, выслушал Елену. Затем он вызвал Анакрита и допросил его, пока ей позволяли слушать. Шпион порадовал Тита своим блистательным планом использовать Юстина, чтобы заманить Веледу в ловушку. Услышав этот план от Анакрита (которому я бы не доверил держать домашнюю крысу), Тит заверил Елену, что её брат в безопасности и с ним хорошо обращаются. «Итак, моя дорогая, пока ты кипела от злости, Тит Цезарь заставил Анакрита выдать, где содержится пленник?» «Нет», — коротко ответила Елена. «Анакрит — покровительственная свинья, утверждает, что лучше, чтобы наша семья ничего не знала». Я фыркнул. «Итак, как я сам спросил этого идиота-шпиона, как поживает безутешный влюблённый…»

«Заметит ли Веледа, какую красивую наживку он для нее приготовил?»

«О, какой коварный план», — саркастически усмехнулась Елена. «Послушайте, какая прелесть: преторианцы разместили на Форуме персональное объявление. Вы знаете такие: Гай из Метапонта надеется, что его друзья из-за границы увидят это и найдут его в «Золотом яблоке» на Чесночной улице».

«Смешно!» — хмыкнул я. «Все знают, что Гай из Метапонта — невыносимая скука, и его друзья стараются его избегать. Более того, теперь, когда он в Риме, все они уплыли в Приморские Альпы на лодке, полной маринованной рыбы…» «Будь серьезен, Марк». «Я серьезен. «Золотое яблоко» — это дыра; любой, кто там останавливается, рискует разорением…» Елена признала поражение и сыграла в мою игру: «Хотя Чесночная улица известна как воровская кухня, хотя она и не так плоха, как переулок Сенокосцев… Я не стал спорить с Анакритом. С дураками можно справиться по-другому. Я просто мило улыбнулся и поблагодарил Тита за то, что он меня выслушал». «И?» «А как бы ты поступил, Марк? Покинув зал, я пошел на Форум и поискал объявление».